Но заботливому соседу Чжуан Чжи, сделавшему для семьи Су всё, что обычно не по силам женщинам, этого показалось мало. Он стал тереть ладони и методично обходить дом в поисках новых дел.
Когда внутри уже всё было приведено в порядок, он повёл Бэй Яня и Чжуан Цинфаня осматривать окрестности. Вскоре они не оставили ни одного уголка без внимания: вычистили, подмели, убрали — до последней щепки. При этом Чжуан Чжи не переставал говорить Бэй Яню:
— Весной обязательно нужно поставить забор вокруг всего участка. Иначе вашей матери с вами, детьми, будет совсем небезопасно жить.
Бэй Янь прекрасно понимал, что имел в виду дядя Чжуань, и серьёзно кивнул.
Тот пояснил:
— Во-первых, без забора легко что-нибудь украсть. А во-вторых, всякая дворняга или дикий зверь может подобраться прямо к дому. Это очень опасно. Как только весной земля оттает, сразу же займитесь забором и поставьте крепкие ворота — тогда и душа спокойна будет.
— Хорошо, я послушаюсь вас, дядя Чжуань, — всё время улыбаясь, ответил Бэй Янь.
Чжуан Чжи уже строил планы дальше:
— Весной вот здесь можно разбить небольшой огород и посадить овощи. А там построить маленький сарай для хранения вещей, а потом и для сельхозинвентаря, когда у вас появятся свои поля. В самом северо-западном углу надо сложить дровяную кладку — на целую зиму.
Он перечислял всё, что только приходило в голову заботливому хозяину, и подробно объяснял Бэй Яню.
Тот, будучи разумным юношей, внимательно слушал и всё запоминал.
Время приближалось к полудню, но Чжуан Чжи и не думал возвращаться домой. Напротив, он велел Бэй Яню и Чжуан Цинфаню сходить к его дровнику и принести несколько больших пучков соломы и рисовой соломы. Все трое уселись прямо на полу и принялись плести циновки.
— Дядя, а это зачем? — удивилась госпожа Су.
Чжуан Чжи усмехнулся:
— Да это для постелей на канг. Циновки из соломы и рисовой соломы, конечно, толстые и долго прогреваются, но зато, как нагреются — долго не остывают. Отлично держат тепло. Только смотрите, чтобы канг не топить слишком сильно — а то вдруг загорится.
Госпожа Су кивнула, но в душе лишь горько усмехнулась: «Каждый день приходится искать дрова под снегом в лесу — труднее, чем цыплёнку клевать зёрна зимой. Откуда взять столько дров, чтобы хоть немного прогреть канг!»
Тем не менее она была глубоко тронута заботой и терпением Чжуан Чжи. Ведь ещё вчера вечером она беспокоилась, как дети переночуют на холодном канге, особенно Сюэ Бэй — девочке легко простудиться, и тогда болезнь навсегда останется в теле.
Увидев, сколько сил и времени Чжуан Чжи вложил в их дом, госпожа Су решила, что к полудню нужно непременно приготовить горячую еду для гостя. Но в доме стояли холодные очаги, и единственная еда была та, что привёз сам Чжуан Чжи. Нехорошо же угощать человека его же припасами! Да и ведь сегодня Первый день Лунного Нового года — по народной примете, до конца первого месяца ещё празднуют. Нельзя же угощать гостя слишком скудно!
Она вынула горсть медяков и вложила их в ладонь Сюэ Бэй:
— Сюэ, сходи-ка в город, посмотри, нет ли где подешевле мяса. Купи хотя бы цзинь.
Рассчитывая, что цзинь мяса обойдётся примерно в десять монет, госпожа Су добавила ещё немного:
— И посмотри, нет ли каких овощей. Дядя Чжуань целый день помогал нам — нельзя же отправить его домой голодным!
Сюэ Бэй кивнула и взяла деньги. Их было немного, но в руке они казались неожиданно тяжёлыми.
Госпожа Су окликнула Бэй Чуаня:
— Иди с сестрой на рынок, помоги ей нести покупки.
— Есть! — радостно отозвался Бэй Чуань и вышел вместе с Сюэ.
Город Саньхэ был невелик, но местность здесь оказалась довольно запутанной. Так как был Первый день Нового года, на улицах царило оживление: одни, нарядившись в праздничные одежды, ходили в гости, другие выводили детей погулять. У крестьян весной, летом и осенью всегда много работы, а зимой, если запасов хватает, можно и отдохнуть.
Сюэ Бэй шла и осматривалась по сторонам. Вдоль улиц торговали разными мелочами, было много лотков с живыми курами и утками, но почти не встречалось никаких особых уличных лакомств. От начала до конца улицы она увидела лишь одного торговца сладкими фигурками. Дела у него шли неплохо — прохожие иногда покупали детям по штуке.
Эти фигурки делались очень просто. Местные крестьяне выращивали сахарную свёклу, из которой варили густой сироп. Этот сироп заливали в формы, и, чуть остынув, получались разные сладкие фигурки.
Осмотревшись, Сюэ Бэй решила, что ничего интересного нет, и сосредоточилась на том, зачем её послали. Она обошла все лотки с овощами, узнавала цены и сравнивала. Везде почти одинаково. Особенно поразило единство цен на свинину: постное мясо везде стоило четырнадцать монет за цзинь, а мясо с прожилками — одиннадцать. Но как его готовить? У неё денег хватало только на один цзинь свинины. А на одного цзиня мяса для стольких людей — это же просто смешно! Она уже уточнила: даже самый дешёвый овощ для тушения стоит два-три монеты за цзинь. Так что как ни вари, всё равно получится дорого, да и с дядей Чжуанем и его семьёй всем вместе точно не наедятся.
Сюэ Бэй задумалась: как же уложиться в имеющиеся деньги и накормить всех так, чтобы было и сытно, и празднично?
Бэй Чуань поднял на неё глаза:
— Сестра, что случилось?
— Дай подумать, что купить, — ответила Сюэ и потянула брата дальше по рынку.
Вдруг её ухо уловило хриплый, надсадный голос:
— Эй! Свиные потроха! Три монеты за два цзиня!
Сюэ Бэй обернулась. У края улицы стоял коренастый мужчина средних лет и выкрикивал своё предложение. Перед ним лежали свиные кишки, желудки и прочее.
Глаза Сюэ Бэй загорелись: потроха стоят так дёшево! Пусть их и трудно готовить, но ведь это всё равно мясо!
Она подошла к лотку, ведя за руку Бэй Чуаня. Оказалось, что это мясная лавка, просто всё мясо уже раскупили, а потроха остались — вот и продают их за бесценок.
Мясник взглянул на девушку и улыбнулся:
— Девушка, бери потроха? Всё уже вымыто и почищено, дома только промой и сразу на сковороду.
Сюэ Бэй внимательно осмотрела товар. Да, всё действительно почищено. Но «промыть и сразу жарить» — вряд ли получится. Зато ассортимент полный: кишки, желудок, печень, лёгкие — всё есть, разве что сердца не хватает. Она спросила:
— Сколько стоит свинина?
Мясник махнул рукой:
— Три монеты за два цзиня! Вес точный, без обмана. Бери!
Цена и вправду низкая — по сравнению с обычным мясом, потроха почти даром. Но Сюэ заметила, что прохожие даже не смотрят в сторону этого лотка. Значит, местные просто не едят такие вещи — либо брезгуют, либо не любят. Иначе почему такая низкая цена?
Даже Бэй Чуань поморщился:
— Сестра, от них же воняет!
Сюэ Бэй улыбнулась и щёлкнула его по носу, а затем сказала мяснику:
— Давайте по монете за цзинь. Я возьму три цзиня.
— Нет, так не пойдёт! — покачал головой мясник. — Цена и так минимальная. Если ещё снизить, так я просто раздарю! Нет, нет!
— Тогда не надо, — сказала Сюэ Бэй и потянула брата прочь.
Всё шло по её расчёту. Мясник тут же окликнул её:
— Эй, девушка, вернись!.. Бизнес всё труднее, скоро эти потроха раздаривать начнёшь… Ладно, бери! В праздник и сам хочу скорее домой выпить!
Сюэ Бэй отдала три монеты и получила потроха. Мясник оказался честным: вес дал с избытком, да и набор собрал самый полный — кишки, желудок, печень, лёгкие, всё в наличии.
***
Купив потроха, Сюэ Бэй сразу же повела Бэй Чуаня по рынку за специями и ещё купила четыре цзиня белой пшеничной муки. На этом все медяки, данные госпожой Су, закончились.
Бэй Чуань всё ещё не мог смириться с «вонючими» потрохами:
— Сестра! Мама велела купить мясо, а ты принесёшь вот это… Не побранит ли она тебя?
— Не побранит! Не волнуйся! — Сюэ Бэй погладила его по голове.
Бэй Чуань недоверчиво фыркнул:
— Сомневаюсь! — имея в виду, что мать, скорее всего, всё же отругает сестру.
Когда Сюэ Бэй и Бэй Чуань вернулись домой, Чжуан Чжи, Бэй Янь и Чжуан Цинфань всё ещё плели циновки. Трое работали слаженно, каждый выполнял свою часть, и уже успели сплести треть циновки. Она получалась плотной, мягкой и, наверное, очень удобной.
Увидев Сюэ Бэй, все трое одновременно улыбнулись.
Чжуан Чжи — по-простому, с добродушной улыбкой деревенского человека.
Бэй Янь — с гордостью, ведь дядя Чжуань постоянно хвалил его за сообразительность и умелые руки.
А глаза Чжуан Цинфаня превратились в две изящные лунки. До встречи с ним Сюэ Бэй никогда не думала, что такой юноша может быть так красив. Его кожа была светлее и нежнее, чем у местных, глаза — узкие, с одним веком. Раньше Сюэ Бэй считала, что у мужчин обязательно должны быть большие глаза с двойным веком — только такие сияют, как звёзды.
Но появление Чжуан Цинфаня перевернуло её представления. Теперь она твёрдо верила: «Да, мужчины с большими глазами и двойным веком — это уродливо!»
Госпожа Су радостно вышла навстречу и взяла тяжёлые покупки, но, заглянув внутрь, остолбенела. Она наклонилась к Сюэ Бэй и тихо спросила:
— Доченька, зачем ты купила свиные кишки?
— Ага! — тоже улыбнулась Сюэ Бэй.
Госпожа Су развела руками:
— Как их готовить? От них же такой запах! Я понимаю, ты хотела сэкономить, но ведь сегодня дядя Чжуань помогал нам весь день. Нельзя же угощать его такой дрянью!
— Мама! — Сюэ Бэй потянула её за рукав. — Не волнуйся, я сама всё приготовлю. Будет вкусно!
— Ты сама приготовишь? — ещё больше удивилась госпожа Су. — С каких это пор ты умеешь готовить?
Этот вопрос на мгновение поставил Сюэ Бэй в тупик. Да ведь она и вправду не умеет! Готовка — это из прошлой жизни, не имеющей никакого отношения к нынешней. Она только хихикнула:
— Я читала в книге особый рецепт приготовления свиных кишок. Мама, дай мне попробовать!
И, прижавшись к матери, принялась умолять.
Сюэ Бэй думала, что в такой бедной семье, где даже стен нет, госпожа Су не станет тратить последние деньги на эксперименты. Она ожидала, что мать рассердится, прикрикнет на неё, а потом всё успокоится. Но к её удивлению, госпожа Су лишь тихо вздохнула:
— Ну ладно, попробуй.
В её голосе явно слышалось сомнение, что из этого что-то выйдет.
— Спасибо, мама! — улыбнулась Сюэ Бэй, подумав про себя: «Похоже, эта мама всё же довольно терпеливая».
— А чем я могу помочь? — спросила госпожа Су, засучивая рукава и с опаской глядя на кучу вонючих потрохов.
Сюэ Бэй поставила перед ней мешок с мукой:
— Мама, замеси тесто. Пусть будет потвёрже, а потом дай ему настояться.
Госпожа Су заглянула в мешок и ещё больше удивилась:
— Это же белая пшеничная мука! Не смешать ли с грубой?
— Нет, — ответила Сюэ Бэй и, боясь, что мать назовёт её расточительницей, поспешила добавить: — Ты же сама сказала, что я могу попробовать. Сегодняшний обед пусть будет по-моему, хорошо?
Госпожа Су покачала головой и со вздохом принялась замешивать тесто. Как только её руки коснулись белоснежной муки, она зацокала языком:
— Да это же чистая белая мука! Обычные семьи даже на Новый год такой не едят… У нас же… Ох!
Чем дальше она месила, тем грустнее становилось на душе. Когда из сухой муки получилось блестящее, упругое тесто, госпожа Су даже отвела взгляд — было больно смотреть на такую роскошь.
Пока мать занималась тестом, Сюэ Бэй принялась за свою часть работы.
http://bllate.org/book/5577/546647
Готово:
