Идея покупки чиновничьих должностей существовала ещё в глубокой древности. Говорят, во второй год правления Цинь Шихуана по всей стране бушевала саранча, урожая не было, и наступил страшный голод. Тогда кто-то предложил императору: «Пусть любой простолюдин, внесший тысячу ши зерна, получит дворянский титул. Чем больше — тем лучше». Этот указ вызвал восторг у богачей: они охотно откликнулись, ссыпая зерно и покупая себе чины. Так угроза массовых беспорядков была устранена. Однако с тех пор в чиновничьей среде появился новый путь: достаточно иметь деньги — и можно стать чиновником. Это и называлось «покупкой чина».
После династии Цинь каждая из последующих эпох — Хань, Тан, Сун, Юань — устанавливала свои нормы для такой практики, но все они следовали примеру Цинь: в трудные времена государство разрешало покупать чины. Особенно широко эта практика распространилась при династии Цин.
Поэтому Сюэ Бэй с недоумением спросила Фэн Цинъяна:
— Господин Фэн, разве покупка чинов возможна только тогда, когда страна в беде? Сейчас же царят мир и порядок, почему же всё ещё разрешено покупать должности?
Фэн Цинъян лишь покачал головой:
— Нет! Наша страна вовсе не спокойна.
— Не спокойна? — удивились все. Ведь ни внешних врагов нет, ни восстаний в народе, ни непокорных чиновников — откуда же нестабильность?
Фэн Цинъян сделал глоток горячей воды и задумчиво произнёс:
— Вы не знаете, что уже много лет наша страна подавляет мятежи приверженцев прежней династии. Хотя это и не требует вмешательства главной армии, войска постоянно перебрасываются, и боевые действия не прекращаются. Естественно, нужны срочные средства на содержание войск. Метод покупки чинов неоднократно оказывался весьма эффективным. А при императоре Южного Ветра даже были составлены официальные правила, закреплённые в законе и применяемые постоянно. Поэтому все ринулись за этим делом, и обычай укоренился.
Он вздохнул:
— Купив чин, можно надеть чиновничью шляпу, облачиться в мундир, чтобы все обращались к тебе по титулу и наслаждались почестями. Но на деле у таких людей нет ни округа в управлении, ни дел для решения. Большинство из них до конца жизни остаются в ожидании назначения и так и не пробуют вкус власти. Бывали даже случаи, когда ради ложного величия семьи впадали в нищету, продавая всё имущество ради чина, а потом умирали нищими на улице, всё ещё в чиновничьем одеянии.
Дойдя до этого места, Фэн Цинъян смутился — будто именно такова будет и его собственная судьба. Он замолчал и стал усиленно пить горячую воду.
В этот момент заговорил Бэй Янь, до сих пор молчавший:
— Разрешите спросить, господин Фэн, — теперь, узнав, что тот чиновник, он тоже стал называть его «господином», — кроме покупки чина, как ещё можно добиться успеха в жизни?
Фэн Цинъян улыбнулся и указал на него:
— Отличный вопрос, юноша! Обычно те, кто стремится к карьере чиновника, с детства усердно изучают классические тексты, не спят ночами, терпят лишения десятилетиями, заучивают поэзию и прозу, пишут безупречные восьмигранники. И постепенно проходят все ступени: от ученика до выпускника уездного экзамена, затем провинциального, а потом уже императорского. Те, кому особенно повезёт, могут быть помечены императорским пером как первые в списке — станут чжуанъюанями, получат почести, будут ездить верхом по столице в парадном одеянии. Какое великолепие!
Он покачал головой:
— Увы, из множества учеников лишь один из десяти тысяч попадает в список. Сдать экзамены труднее, чем взобраться на небеса.
— А кроме этого? — не сдавался Бэй Янь, ведь он не был силён в письменных науках. — Есть ли другие пути к славе?
— Конечно, есть путь воина.
Бэй Янь сразу оживился. Его страсть к боевым искусствам всегда превосходила интерес к скучным текстам. Он с жаром спросил:
— Прошу вас, расскажите подробнее!
Фэн Цинъян не стал скрывать:
— Когда страна в опасности — нападение варваров, восстания, смута, — тогда воины получают шанс проявить себя на поле боя и заслужить славу. Как говорится: «Свершив дело государя, обретаешь имя при жизни и после смерти». Вернувшись с войны живым и победителем, тебя награждают, жена и дети получают почести, а слава переходит к потомкам. Это ничуть не уступает карьере через экзамены.
Глаза Бэй Яня засияли. Ему казалось, что именно такой путь ему подходит.
Но тут же он приуныл:
— Однако сейчас всё спокойно. Откуда взяться таким бедам?
— Ошибаетесь! — возразил Фэн Цинъян. — Император стар, наследный принц умер, и вопрос о престолонаследии остаётся нерешённым. Говорят, государь склоняется к внуку, но многие министры поддерживают пятого сына императора, принца Сяо. Так что будущее страны — в тумане…
Он осёкся, не желая развивать эту тему дальше.
Бэй Янь задумался над его словами, погрузившись в размышления.
Сюэ Бэй прекрасно понимала его мысли: он всё ещё помнил об отце и мечтал однажды отомстить за него. В этом не было ничего дурного, но ему не хватало ни возможности, ни сил.
Не обращая внимания на его раздумья, она обратилась к Фэн Цинъяну:
— Господин Фэн, если путь чиновника для вас закрыт, не стоит ли поискать другие дороги? Ведь так бесконечно ждать — всё равно что тратить лучшие годы жизни.
— Другие дороги? — Фэн Цинъян удивлённо покачал головой. Но то, что девятилетняя деревенская девочка говорит такие вещи, уже поражало его.
Сюэ Бэй улыбнулась:
— Если, как вы говорите, на одну должность уездного начальника претендует более ста человек, то когда же придёт ваша очередь? Лучше забудьте о чине, снимите мундир и живите как простой человек. Найдите себе ремесло, зарабатывайте на жизнь. Если однажды вам всё же достанется должность и вы сможете принести пользу народу — прекрасно. Но если нет, вы хотя бы не потратите жизнь впустую. А пока вы можете зарабатывать деньги и использовать их, чтобы проложить себе путь в чиновники. Разве это не лучше?
Фэн Цинъян задумался и вдруг вскочил:
— Верно! Почему я сам до этого не додумался! — Он помолчал и тихо добавил: — Мне уже за двадцать, а я, видимо, слишком сильно под влиянием отца, всё думал только о службе. Не подумал, что если одна дорога закрыта, надо искать другую.
Госпожа Су подлила ему ещё горячей воды и сказала:
— Именно так! А если не побрезгуете, я могу научить вас делать благовонные свечи. Вы ведь учёный человек, вам подойдёт такое тонкое ремесло. Не то что деревенские мужики — они только и умеют, что искать еду в канавах.
— Тонкое ремесло? — Фэн Цинъян усмехнулся. — Вы хотите сказать, что я не способен ни носить, ни таскать, и мне остаётся только женское дело?
— Труд не делится на мужской и женский! — громко возразила Сюэ Бэй. — По-моему, кроме родов, всё на свете могут делать и мужчины, и женщины.
Госпожа Су закатила глаза и строго посмотрела на дочь:
— Что за слова из уст девочки!
Сюэ Бэй показала язык, и все — Фэн Цинъян, Бэй Янь и даже госпожа Су — расхохотались.
Тут в комнату вбежали Бэй Чуань и Ху Тао. Едва переступив порог, мальчик закричал:
— Мама!
— Что случилось? — встревожилась госпожа Су.
— Тётушка, молодой господин Ван сегодня хочет стать женихом и жениться на старшей сестре Сюэ Бэй! — выпалила Ху Тао, то ли испуганно, то ли с любопытством.
— Что?!
Все вскочили, кроме Фэн Цинъяна.
Губы госпожи Су задрожали:
— Неужели приказчик Ван собирается похитить невесту? Но Сюэ Бэй всего девять лет! Даже если они так торопятся, нельзя же так!
— Ха! Заберут домой и будут растить! — Бэй Янь покраснел от ярости, схватил короткий меч со стены и бросился к двери. — Мама! Я скорее умру, чем отдам сестру этому дураку!
— Стой! — госпожа Су встала на пути. — У них за спиной банда «Чёрного Дракона». Ты один против всех — тебя просто убьют!
Она металась, повторяя:
— Надо подумать… надо подумать…
— Мама! Пока ты думаешь, они уже придут за ней! — голос Бэй Яня стал хриплым от отчаяния.
Фэн Цинъян наконец понял, в чём дело, и быстро спросил:
— Кто хочет похитить невесту?
Госпожа Су вкратце объяснила ситуацию.
Фэн Цинъян посмотрел на бледную Сюэ Бэй. «Такая умная и красивая девочка… Если её отдадут за дурака, вся жизнь будет испорчена», — подумал он. И после её мудрых слов он точно решил помочь.
Но как?
Сюэ Бэй, видя растерянность всех, присела перед Бэй Чуанем:
— Где сейчас молодой господин Ван? Что делают в доме Вана?
Мальчик задумался:
— Они вешают красные фонарики. Молодой господин сегодня в алых одеждах и прыгает по двору!
Значит, это правда.
Сюэ Бэй глубоко вдохнула. Если они придут за ней, как защитить семью из женщин и детей от бандитов?
В этот момент Фэн Цинъян решительно сказал:
— Бегите!
— Что? — Все замерли. Они уже бежали из деревни Гаолинь, едва успев найти пристанище. Мысль о новом бегстве вызвала усталость даже раньше, чем они начали собираться. Да и среди них одни женщины и дети — как им уйти?
— Бегите! Все вместе! — настаивал Фэн Цинъян. — Разве вы станете ждать, пока Сюэ Бэй насильно выдадут замуж?
Этого никто не хотел. Бэй Янь первый хлопнул по столу:
— Ни за что! Моя сестра не станет женой дурака!
— Да, Сюэ Бэй не выйдет за дурака! — решительно сказала госпожа Су, хотя руки её дрожали от тревоги. — Но успеем ли мы уйти? Если Ван решил похитить невесту, наверняка вокруг полно глаз и ушей. Как нам выбраться?
— Если не получится уйти тайком — прорвёмся силой! — зарычал Бэй Янь. — Никто не просил их устраивать свадьбу! Только потому, что они нас приютили, они думают, что могут забрать мою сестру? Никогда!
— Силой не прорваться. Единственный шанс — уйти незаметно! — решительно заявил Фэн Цинъян. — К счастью, они только начали готовиться. Возможно, у ворот ещё нет стражи. Надо действовать немедленно!
Госпожа Су стиснула зубы, сняла матрас с кровати и вытащила из-под него мешочек с медяками:
— Уходим! Ничего не берём. Сейчас же! Иначе, когда начнут наряжать невесту, нам уже не выбраться.
Сюэ Бэй боялась подставить семью. Если у ворот действительно стоят люди из банды, неизбежна драка, и кто-то может пострадать. Но остаться — значит выйти замуж за дурака, а это хуже смерти.
У неё не было времени колебаться. Бэй Янь подхватил Ху Тао на плечи. Госпожа Су одной рукой схватила Бэй Чуаня, другой — Сюэ Бэй, и решительно сказала:
— Вперёд! Вместе!
В её голосе звучала готовность к самопожертвованию.
Сюэ Бэй почувствовала, как по телу разлилась тёплая волна благодарности и любви.
— Не гасите свет! — крикнул Фэн Цинъян, выходя из дома.
— Хорошо! — отозвалась Сюэ Бэй, следуя за ним.
Бэй Янь шёл впереди, несмотря на ношу, легко и быстро. Фэн Цинъян обогнал всех и строго предупредил детей:
— Ни при каких обстоятельствах не кричать! — Затем он остановил Бэй Яня: — Не выходите через заднюю дверь!
http://bllate.org/book/5577/546638
Готово:
