Едва супруги Ван скрылись за поворотом, как Бэй Янь, пыхтя от злости, ворвался в дом:
— Мама, вы не должны соглашаться! Ван Юнцян — круглый дурачок. Нельзя из благодарности толкать сестру в пекло!
Сюэ Бэй, разумеется, тоже не горела желанием выходить замуж за такого человека. Однако она молчала, лишь ожидая решения госпожи Су. В душе же она думала: «Чёрт побери! Если эта приёмная мать согласится — значит, ей наплевать на мою жизнь. И тогда зачем мне вообще оставаться рядом с ней?»
Пока Сюэ Бэй размышляла, госпожа Су уже подбежала, крепко сжала её ладонь и, всхлипывая, проговорила:
— Доченька, не бойся! Мама скорее умрёт, чем отдаст тебя замуж за дурака. Да и в городе Саньхэ за тобой уже заручились! Разве может одна девушка принадлежать двум мужьям? Как только продадим сегодняшние свечи и благовония, сразу соберём вещи и уедем отсюда. Нам хватит денег на дорогу, а всё остальное отдадим приказчику Вану — пусть это будет нашей благодарностью.
Услышав такие слова, Сюэ Бэй почувствовала, будто её сердце озарило тёплое весеннее солнце. Но тут же нахмурилась: ведь даже головорезы из банды «Цинлун» кланялись приказчику Вану! Значит, семья Ван обладает немалой властью. Согласится ли он так легко отпустить их?
В голове у Сюэ Бэй метались тысячи мыслей, и она не могла найти выхода. Крепко сжав руку госпожи Су, она тревожно сказала:
— Мама, боюсь, мы уже не сможем уехать.
— Почему? — встревожилась госпожа Су и поспешно ввела обоих детей в дом, чтобы выяснить причину.
Тогда Бэй Янь рассказал о встрече с Сунь Чанцзюем из банды «Цинлун» и сделал вывод: раз даже такой отъявленный бандит уважает приказчика Вана, значит, семья Ван имеет серьёзное влияние в Сунчжоу. Если же они спасли их семью с самого начала с расчётом, то, вероятно, они уже давно попали в ловушку.
— Не верю! Разве осмелятся устроить насильственную свадьбу! — Бэй Янь гневно ударил кулаком по столу, и тот загудел.
Госпожа Су металась по комнате, глядя на свечи и благовония, сохнущие на улице, и бормотала:
— Завтра снова пойдём продавать их у храма. Как только наберём достаточно на дорогу — уедем. Пусть даже тайком, без прощаний, но не погубим жизнь Сюэ Бэй!
— Верно! — зубовно скрипнул Бэй Янь. — Разве мы не бежали раньше из деревни Гаолинь? Что уж говорить о нынешнем времени! Он уже готовился к худшему. — Если совсем не получится сбежать, пойдём жаловаться властям.
— Жаловаться бесполезно, — покачала головой госпожа Су. — Говорят, банда «Цинлун» здесь очень сильна, даже чиновники их побаиваются. Те, кого сегодня сажают в тюрьму, завтра уже на свободе.
— Тогда я сам себя продам! Пойду работать в дом Ванов — лишь бы сестра не страдала! — упрямо выпятил подбородок Бэй Янь.
— Да! — решительно кивнула госпожа Су. — Ваш отец ушёл, но я, как мать, скорее умру, чем позволю кому-то из вас пострадать! Она ходила кругами по комнате, повторяя: — Придумаю способ… придумаю…
«Какой ещё способ?» — вздохнула про себя Сюэ Бэй. «Всё сводится к одному слову: бежать!»
На следующее утро небо заволокло снегом.
Хлопья падали густо и плавно, превратив весь Сунчжоу в белоснежное царство.
Бэй Янь и Сюэ Бэй положили по две грубые лепёшки в карманы и направились к крупнейшему храму на окраине города. Хотели прийти до первых паломников — так свечи и благовония раскупят быстрее, да и цена, возможно, будет выше.
Но снег шёл всё сильнее, и в храме почти не было посетителей. Целый день брат с сестрой сидели у ворот, и лишь к вечеру с трудом продали две корзины товара. Небо уже потемнело, они дрожали от холода и голода и поспешили домой.
Дом был уже в шаге, перед глазами мелькали тёплые огни и горячая еда — шаги ускорились.
Вдруг в тишине раздался глухой всплеск — «плюх!»
На улице почти никого не было, и этот звук напугал Сюэ Бэй. Она тут же прижалась к брату и прошептала:
— Брат, кажется, что-то случилось.
— Не бойся, я с тобой, — Бэй Янь прикрыл её собой и огляделся. Сквозь снежную пелену донёсся тяжёлый хрип. Присмотревшись, они увидели тёмный комок на дороге.
Дикий пёс? Не похоже!
Темно, снег мешает — разглядеть невозможно.
Пока они колебались, хрип усилился и перешёл в стон. Теперь стало ясно: на снегу корчился человек.
Брат с сестрой бросились бегом. Подбежав ближе, увидели: в белоснежной мгле кто-то катался по земле, почти превратившись в снеговика. Не раздумывая, они подхватили его с двух сторон и подняли.
Но тот, видимо, долго пролежал на морозе — руки и ноги его не слушались. От падения он, вероятно, что-то повредил.
— Дядя, где вы ушиблись? — спросил Бэй Янь.
Тот дрожащими губами попытался что-то сказать, но не смог, лишь слабо взглянул на них.
— Что делать? Он совсем замёрз! Давай отнесём домой, пусть согреется? — Сюэ Бэй посоветовалась с братом.
— А вдруг опасно? — засомневался Бэй Янь, помня, что городские люди не всегда добры.
— Спасать важнее! — решительно сказала Сюэ Бэй.
Они вдвоём, таща и поддерживая, дотащили его до дома. Госпожа Су, добрая по натуре, сразу поставила углями горшок, чтобы согреть пострадавшего, и принесла горячий суп, понемногу влила ему в рот. Только через некоторое время он перестал дрожать и пришёл в себя.
Сюэ Бэй заметила: ему лет двадцать пять–шесть, лицо благородное, но чрезвычайно измождённое, бледное, как бумага. Очевидно, пережил какую-то беду или несчастье.
Он, видя, что семья смотрит на него с удивлением, растёр ладони и обратился к госпоже Су:
— Госпожа, не пугайтесь. Я просто проходил мимо, но на скользкой дороге поскользнулся и упал. Фэн Цинъян благодарит вас за спасение жизни.
С этими словами он почтительно поклонился каждому в доме.
Госпожа Су, увидев его вежливые манеры и скромный вид, улыбнулась:
— Вы, судя по всему, учёный? Наверное, ещё не ужинали?
Фэн Цинъян вздохнул:
— Нет!
Госпожа Су шепнула что-то Сюэ Бэй на ухо, и та пошла на кухню, принеся уже готовую еду. Правда, это были лишь грубые лепёшки и пресный суп из сладкого картофеля без капли масла.
— Благодарю за щедрость, — Фэн Цинъян не стал церемониться и с жадностью съел всё.
После еды он вытер рот и сказал:
— Госпожа, этот ужин — самый вкусный в моей жизни! Если однажды я добьюсь успеха, обязательно отблагодарю вас редкими деликатесами!
Госпожа Су неловко улыбнулась:
— Да что там благодарить за простую еду… Но у меня есть вопрос.
— Спрашивайте, госпожа, — ответил Фэн Цинъян.
Госпожа Су улыбнулась и прямо спросила:
— Вы так вежливы и образованны — явно учёный. Не приключилось ли у вас какого несчастья? Почему вы так измождены?
Услышав это, Фэн Цинъян покраснел от слёз и вздохнул:
— Вы правы, госпожа. Я действительно учился, но без таланта и удачи. Из-за этого наш род пришёл в упадок, и я оказался в таком положении. Горько и обидно!
Его книжные обороты и изысканная речь сбили с толку госпожу Су. Её покойный муж тоже был сюцаем, но говорил просто, по-домашнему, а не так, с налётом книжной претенциозности. Она растерялась и лишь улыбнулась в ответ.
Но Фэн Цинъян, согревшись от горячего супа и доброты семьи, раскрылся и начал рассказывать свою историю без утайки.
Оказалось, он не хотел отказываться от карьеры чиновника — просто не мог.
Фэн Цинъян родом не из Сунчжоу. Его прадед был джуцзы и дослужился до заместителя министра финансов, поэтому род Фэнов славился как семья, передающая знания из поколения в поколение, и некогда пользовался большим уважением.
Ко времени отца Фэн Цинъяна удача отвернулась от рода. Отец десятилетиями не мог сдать экзамены даже на звание сюцая, не говоря уже о должности. Жёны и наложницы не приносили ему сыновей.
Когда казалось, что род прекратится, отец в отчаянии терял лицо перед роднёй и друзьями. Те сторонились его, как несчастливца, а соседи смотрели свысока.
Он еле сводил концы с концами, обучая детей, но всё без толку. Лишь в сорок пять лет, хоть и не стал сюцаем, получил сына — Фэн Цинъяна — и обрёл надежду.
Когда Фэн Цинъяну исполнилось пятнадцать, отцу было уже за шестьдесят. Понимая, что сам карьеры не сделает и умрёт с позором, не смея предстать перед предками, он продал родовое имение и купил сыну должность замещающего уездного начальника.
— Горе родительское! — вздохнула госпожа Су.
Сюэ Бэй подумала: «Если должность куплена, почему он в таком нищем виде?» — и внимательно оглядела его.
Фэн Цинъян уловил её мысль и горько усмехнулся:
— Отец знал лишь, как купить должность, но не знал, что она — вакантная. Настоящую должность получают лишь тогда, когда освобождается место. По правилам, купивший должен явиться в Министерство по делам чиновников, вытянуть жребий и отправиться в провинцию на ожидание.
Сюэ Бэй не удержалась:
— Значит, вы так и не получили настоящей должности?
Фэн Цинъян хлопнул себя по бедру и воскликнул с горечью:
— Отец сказал: «Раз купили — сидеть дома нельзя! Иначе и деньги пропадут, и должность не достанется». Мы отправились в столицу, вытянули жребий — нас направили в Сунчжоу. Думали, земля богатая — повезёт. А приехав, узнали: в управе Сунчжоу ждут вакансии не меньше ста человек! Некоторые ждут тридцать лет и всё без толку!
— Тридцать лет?! — все в изумлении переглянулись.
— Да! — кивнул Фэн Цинъян с болью. — Отец пришёл в ярость и отчаяние. У нас не осталось ни гроша, даже на еду, не говоря уже о взятках чиновникам. От горя он тяжело заболел. Перед смертью сжимал мою руку и кричал: «Позор предкам! Позор предкам!»
Семья слушала в мрачном молчании, осознавая, насколько тёмна чиновничья система.
Фэн Цинъян продолжил:
— Не скрою, госпожа: на похороны отца ушли все мои деньги. Уже третий день я не ел ни крошки. Сегодня пошёл в храм, чтобы погадать на будущее, но по дороге домой от голода и холода свалился в обморок. Если бы не вы, я бы замёрз насмерть на улице!
Госпожа Су вздохнула. Хотелось помочь, но их собственное положение было безнадёжным — как можно спасать других? Она лишь проглотила слова сочувствия.
А Сюэ Бэй задумчиво моргнула, размышляя…
http://bllate.org/book/5577/546637
Готово:
