— Нет! — мысленно воскликнула она. — Непременно нужно найти случай и спросить об этом у Бэй Яня. Кто знает, в какую семью меня сосватали? Эта помолвка, заключённая ещё в детстве, конечно, была делом рук старших, и оттого в душе у неё не осталось и тени оптимизма.
— Да уж! — сказала госпожа Су, поправляя благовонные свечи. — Помолвки Яня и Сюэ были устроены ещё дедушкой. Тогда дети были совсем малы, и кто знал, кем они вырастут? Но раз уж слово дано, менять ничего нельзя. К тому же их отец при жизни был доволен обеими свадьбами. Жених Яня — из семьи, владеющей столярной мастерской; девушка — единственная дочь, говорят, избалованная. А жених Сюэ — из знатного рода в нашем городке, его зовут господином Бай. Просто очаровался красотой нашей Сюэ, иначе нам бы и мечтать не смели о таком богатом доме!
«Богатый дом?» — подумала Сюэ Бэй. — Значит, мой жених — сын или внук богача?
От этой мысли ей стало ещё тревожнее.
Да, богачи обеспечены, им не нужно думать о пропитании. Но разве от этого они становятся умнее, добрее, заботливее? Даже наоборот — зачастую такие люди не умеют управлять домом, не ценят труд и не умеют быть верными мужьями. Пусть в древности и было принято выходить замуж «выше» своего положения, но бедной девушке в богатом доме не позавидуешь: её будут унижать, гнобить, а если муж ещё заведёт себе наложниц и служанок, так и вовсе несчастье.
Сюэ Бэй даже подумала, что лучше бы выйти замуж за человека из семьи, равной их собственной. Никто никого не будет презирать, а если и бедность — не беда: вместе можно трудиться и строить своё счастье.
Недавно она урвала немного времени и прочитала книгу, которую одолжила у мальчика-приказчика из лавки. Называлась она «Радость земледельца». В ней рассказывалось, как одна крестьянская девушка сумела вывести всю свою семью из бедности. В итоге её старший брат стал мужем принцессы, второй — богатейшим купцом, а сама она обрела прекрасного мужа. Дети вокруг, супруг рядом — чего ещё желать?
Прочитав эту книгу, Сюэ Бэй охватило волнение. «Почему бы и мне не попробовать? — подумала она. — Может, и я сумею вывести нашу семью к достатку!»
В это время госпожа Ван рассеянно улыбнулась и тихо заметила:
— И жениху, и невесте нужны деньги. Если жених беден, тестю и тёще не понравится. А если у невесты нет приличного приданого, ей и головы не поднять в доме мужа.
Эти слова точно попали в больное место госпожи Су. Она с трудом выдавила улыбку:
— Госпожа Ван совершенно права.
И больше не стала развивать тему.
Госпожа Ван, однако, продолжала:
— Вам ведь не вернуться обратно, пока не решите вопрос с помолвками. На вашем месте я бы подумала, что делать дальше. Ведь Сунчжоу — город во сто крат лучше вашего городка. Только здесь ваши сыновья смогут добиться настоящего успеха.
Сюэ Бэй удивилась. Они жили во дворе дома Ванов и поставляли им благовонные свечи, за которые приказчик Ван платил честно. По идее, их отъезд или пребывание не должно было особенно волновать хозяев — свечи можно купить и у других.
Почему же супруги Ван так настойчиво удерживают их?
Госпожа Су, впрочем, не хотела углубляться в эти разговоры. Она думала только об одном: уже три месяца они живут в Сунчжоу, и к Новому году нужно продать партию свечей, оставить часть денег за жильё у Ванов, а остальное — на дорогу домой. Обязательно вернуться!
Её покойный муж, Бэй Юйшань, всегда мечтал вернуться на родину. Да и у неё самой в Саньхэ остались брат и сестра. Кроме того, нельзя же оставлять женихов Сюэ и Яня в неведении — это было бы нечестно.
С приближением Нового года запасы свечей у Сюэ Бэй и госпожи Су всё росли.
Бэй Янь, видя, как семья не справляется с работой и не желая, чтобы Сюэ ходила с детьми в храм продавать товар, придумал отговорку, будто в лавке отпуск, и вернулся домой помогать.
Чем ближе был праздник, тем лучше шли дела: прибыль от продажи свечей в храме оказалась гораздо выше, чем от поставок приказчику Вану.
Семья радовалась удаче — но неприятности не заставили себя ждать.
Однажды Сюэ Бэй и Бэй Янь, неся пустые корзины, шли по улице, как вдруг услышали за спиной оклик:
— Эй, брат и сестра Бэй! Видать, дела идут неплохо!
Они остановились и обернулись. Перед ними стоял Сунь Чанцзюй — известный бездельник из банды «Чёрный Дракон». Сирота с детства, он сбился с пути, дрался без разбора и, собрав вокруг себя шайку нищих, стал их главарём, живя за счёт их поборов. Позже каким-то образом вступил в «Чёрный Дракон», и хотя с тех пор немного притих, всё равно часто появлялся на улицах.
— Старший брат Сунь, вам что-то нужно? — настороженно спросил Бэй Янь.
— Братец Бэй, у меня сейчас туго с деньгами, да и праздник на носу. Детям и жене нужны новые наряды, родителям — подарки. Так что, раз ты разбогател, не забывай старшего брата!
Сюэ Бэй сердито взглянула на него и мысленно фыркнула: «Только и успела заработать на хлеб — сразу же выскочил этот пёс, чтобы отнять!»
— Старший брат, откуда такие слова? — улыбнулся Бэй Янь, хотя в душе всё сжалось. — Вы же знаете, я всего лишь приказчик. Нам самим едва хватает на пропитание, откуда тут богатство?
— Не прикидывайся дурачком! — нахмурился Сунь Чанцзюй. — Я своими глазами видел, как вы с сестрой ходите в храм с полными корзинами, а возвращаетесь — пустыми! Разве это не прибыль?
Лицо Бэй Яня побледнело, потом покраснело от злости.
Сюэ Бэй знала: брат не из тех, кто терпит обиды. Чтобы он не ввязался в драку, она поспешила вперёд и с улыбкой сказала:
— Старший брат Сунь, раз вы знакомы с приказчиком Ваном, то должны понимать наше положение. Мы бы с радостью помогли, но и правда еле сводим концы с концами. У нас ведь ещё брат и сестра дома — им тоже есть надо…
Не успела она договорить, как из двери вышел сам приказчик Ван.
Сюэ Бэй обрадовалась, как утопающая, увидевшая спасательный круг, и умоляюще заморгала в его сторону.
Сунь Чанцзюй, увидев приказчика, широко ухмыльнулся и, сложив руки в поклоне, произнёс:
— Приказчик Ван!
— Братец Сунь! — ответил тот, дружески хлопнув его по плечу, но в глазах его мелькнула сталь. — С каких это пор твои «дела» дошли до моего порога?
— Ой! — Сунь почесал затылок. — Если вам не по нраву, скажите — и я тут же уйду, тут же!
И, не дожидаясь ответа, он пустился бежать.
Приказчик Ван проводил его взглядом, чуть сжав губы, а затем повернулся к брату и сестре:
— Идите домой. Если он ещё раз посмеет вас побеспокоить — обращайтесь ко мне.
Бэй Янь и Сюэ Бэй глубоко поклонились в знак благодарности и направились к заднему двору.
Сюэ Бэй шла впереди, всё ещё недоумевая, как легко разрешилась эта беда.
Она только что толкнула дверцу заднего двора, как изнутри выскочил человек и, не дав ей опомниться, крепко обнял её, радостно выкрикнув:
— Жена! Моя жена!
— Кто ты?! Отпусти! — испугалась Сюэ Бэй, выронив корзину и пытаясь вырваться. Но у незнакомца были железные руки.
Бэй Янь, идущий сзади, взорвался:
— Молодой господин Ван! Что вы делаете?!
Только тогда Сюэ Бэй узнала своего обидчика — это был Ван Юнцян.
Услышав окрик, Ван Юнцян немного ослабил хватку, но не отпустил её. Бэй Янь, вне себя от ярости, подскочил и начал отрывать его пальцы. Хотя Ван Юнцян был глуповат, силы в нём было хоть отбавляй. Даже с ударом и борьбой Бэй Яню пришлось изрядно потрудиться, чтобы оттащить его.
— Молодой господин Ван! — крикнул Бэй Янь, ударив его в плечо. — Ведите себя прилично!
Но глупец только глупо ухмыльнулся в ответ и снова уставился на перепуганное личико Сюэ Бэй.
— Красивая… — пробормотал он, и из уголка рта потекла слюна.
— Что?! — взревел Бэй Янь, уже готовый ударить.
Сюэ Бэй, ошеломлённая, вдруг вспомнила его слова:
— Ты только что назвал меня… женой?
— Жена! — повторил Ван Юнцян. — Жена!
— Кто велел тебе так говорить? — резко спросила Сюэ Бэй.
— Папа… мама… — заплетающимся языком ответил он. — Папа сказал: спасли вас, чтобы ты стала моей женой. Я спросил маму: «Что такое жена?» — а она сказала: «Это та, кого можно обнимать ночью и которая родит тебе детей».
— Что?! — Сюэ Бэй почувствовала, как кровь отхлынула от лица, и в ушах зазвенело.
Ван Юнцян снова глупо улыбнулся:
— Мама сказала: Сюэ красивая и умная — родит мне умного и красивого ребёнка.
Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Сюэ Бэй онемела, Бэй Янь задохнулся от гнева, а выбежавшая из дома госпожа Су услышала всё и побледнела, как полотно.
Все трое думали, что супруги Ван — настоящие добрые самаритяне, спасшие их на берегу реки Сунцзян. Дали кров, дали работу — а на деле просто приглядели себе невестку для своего глупого сына!
Бэй Янь, не в силах больше сдерживаться, пнул Ван Юнцяна пару раз под зад и, отталкивая, заорал:
— Вон отсюда!
Но Ван Юнцян едва сделал несколько шагов, как прямо перед ним возникли его родители — с холодными, как лёд, лицами.
Обе семьи замерли друг против друга.
Бэй Янь тяжело дышал от злости, Сюэ Бэй чувствовала, как земля уходит из-под ног, а госпожа Су, собравшись с духом, тихо сказала:
— Приказчик Ван, госпожа Ван… Вы спасли нас в беде, и мы благодарны вам до конца дней. В следующей жизни готовы родиться быками или лошадьми, лишь бы отплатить вам за доброту. Но… моя дочь Сюэ Бэй ещё в детстве была обручена в нашем городке. Её отец всегда ценил честность и верность слову, поэтому я не могу отдать её вашему сыну.
Лица супругов Ван мгновенно потемнели. Госпожа Ван резко притянула сына к себе и посмотрела на гостей с явной враждебностью.
Приказчик Ван, обычно мягкий и приветливый, теперь говорил ледяным тоном:
— В наше время уже никто не помнит, что такое благодарность? Хватит слов! Раз уж заговорили откровенно — и я не стану скрывать. Мы увидели вашу дочь, она красива и умна, и решили: пусть станет женой Юнцяна. Согласитесь — и дальше живите у нас во дворе. Более того, когда придет время женить Бэй Яня и Бэй Чуаня, мы не останемся в стороне… — его взгляд стал острым, как клинок. — Подумайте хорошенько! Наш сын возьмёт Сюэ Бэй законной женой, а она будет управлять всем нашим богатством. Разве это плохо?
С этими словами супруги Ван ушли, уведя за собой сына.
http://bllate.org/book/5577/546636
Готово:
