А Сюэ Бэй и подавно не могла согласиться. Дело вовсе не в том, что она презирала нищих — просто ей казалось: любой человек, будь он хоть юн, хоть стар, но имеющий здоровые руки и ноги, не имеет права сидеть сложа руки и ждать подаяния! Поэтому даже если бы госпожа Су дала согласие, Сюэ Бэй всё равно решительно возражала бы.
К счастью, эта внешне хрупкая, но внутренне стойкая мать не разочаровала её.
— Нет, нет! — воскликнул приказчик Ван, топнув ногой. — Нищенство — не выход. Здесь, у храма, паломников — тьма, торговля ладаном и свечами процветает. Госпожа, вы могли бы изготавливать благовонные свечи для моей лавки и зарабатывать на жизнь для детей.
Благовонные свечи? В деревне Гаолинь она часто делала их вместе с Бэй Юйсюй. Но для этого требовался стартовый капитал. Ощупав совершенно пустой кошелёк, госпожа Су почувствовала, как у неё пропало всё мужество.
— В чём дело, госпожа? — в один голос спросили супруги Ван.
Госпожа Су не стала скрывать своих трудностей и с грустью ответила:
— Господин Ван, у нас совсем закончились деньги, мы остались без гроша. Откуда нам взять средства на производство свечей?
Приказчик Ван немного подумал и сказал:
— Ладно, раз уж начал делать добро — доведу до конца. Я сначала отдам вам сырьё в долг, а вы потом, когда заработаете, будете постепенно отдавать. Кроме того, у меня во дворе есть свободное помещение — вы можете там поселиться и спокойно заниматься изготовлением свечей.
Неужели в мире бывает такое чудо? И сырьё предоставят, и жильё дадут!
Но если предположить, что это ловушка, то ведь и злого умысла со стороны супругов Ван к семье Бэй тоже не видно.
Госпожа Су, конечно, была вне себя от радости и благодарности.
Сюэ Бэй подумала и решила, что сейчас у них и правда нет другого выхода. Пришлось согласиться на предложение матери.
Так в тот же вечер мать с детьми последовали за супругами Ван к лавке у моста Саньдаоцяо. Лавка представляла собой большой двор: передняя часть, выходящая на улицу, была отделена стеной и служила магазином, а задняя — жилым помещением семьи Ван.
Приказчик Ван провёл их через передний двор, по коридору, мимо главного зала, и они добрались до заднего двора, о котором говорили супруги Ван. Когда они открыли дверь, то увидели, что там действительно никто не живёт: повсюду буйная поросль, запустение и разруха.
Госпожа Ван вежливо сказала:
— Госпожа Су, этот двор давно пустует. Вам придётся хорошенько его прибрать. Если чего-то не хватит, не стесняйтесь — у нас же лавка, берите всё, что нужно, прямо из магазина.
После такой помощи семья была до слёз благодарна и, конечно, не стала жаловаться на грязь и беспорядок. К тому же, хоть двор и был ветхим, но очень удобным: в северо-западном углу имелась маленькая калитка, так что можно было входить и выходить, не беспокоя хозяев во дворе.
В ту же ночь все вместе принялись за уборку двора и приведение комнат в порядок — работа кипела.
К полуночи двор уже преобразился: всё было аккуратно, чисто и упорядочено.
Луна висела высоко в небе, серебристый свет лился на землю. Госпожа Су смотрела на крепко спящих детей и чувствовала одновременно и грусть, и облегчение. «Слава Небесам, — подумала она, — наконец-то у нас есть крыша над головой».
После нескольких дней скитаний семья наконец смогла спокойно выспаться. В эту ночь все не только наелись досыта, но и спали очень сладко.
Утром следующего дня, едва небо начало светлеть, госпожа Ван вместе с приказчиком из лавки вошла во двор. Супруги Ван действительно сдержали слово: они принесли не только еду и предметы первой необходимости, но и главное — сырьё для изготовления благовонных свечей.
Для производства свечей требовались благовония, древесные опилки, костный клей и бамбуковые нити. Для госпожи Су это было совсем несложно — в деревне Гаолинь она этим часто занималась.
Процесс прост: сначала измельчают благовония, смешивают с опилками, затем варят костный клей до состояния жидкой кашицы, после чего бамбуковую нить окунают в эту массу, покрывая ароматной смесью, и сушат. Таким образом, изготовление свечей не представляло сложности — с этим могли справиться не только Бэй Янь и Сюэ Бэй, но даже Бэй Чуань и Ху Тао. Именно из-за простоты технологии и доступности мастерства для обычных людей прибыль от этого дела была крайне низкой.
Через несколько дней госпожа Су и Сюэ Бэй подсчитали доход: вся семья с утра до ночи трудилась изо всех сил, но заработанных денег едва хватало на пропитание. Значит, платить за жильё не получится, да и на обратную дорогу в город Саньхэ не накопишь. Когда же они смогут вернуться домой?
Однако, подумав ещё, они решили, что пока и не стоит возвращаться.
Сейчас осень, дни становятся всё холоднее, а в Саньхэ уборка урожая почти завершена. Вернувшись домой, они всё равно будут сидеть без дела, да ещё и вызовут недовольство дяди с тётей. А если Чжан Сымао узнает, что они вернулись в Саньхэ, и пришлёт людей за ними — это будет настоящая беда.
Поэтому госпожа Су приняла решение: пока не возвращаться в Саньхэ, а зарабатывать на жизнь здесь и копить деньги на дорогу. Пусть немного пройдёт времени, пока уляжется вся эта история. Когда угроза минует и ничего подозрительного не будет происходить, тогда и вернёмся в Саньхэ.
Такой план, однако, осложнял дело.
Ведь нельзя же вечно жить во дворе приказчика Ван. Чтобы найти другой выход, нужно зарабатывать больше.
Тогда Бэй Янь, как старший сын в семье, без колебаний заявил, что сам пойдёт искать работу. Госпоже Су было больно за сына, но другого пути не было. Слёзы навернулись на глаза, но она позволила ему идти.
— Мама, может, и я пойду стирать кому-нибудь бельё? — предложила Сюэ Бэй, улыбаясь.
Госпожа Су ещё не ответила, как Бэй Янь сразу же отрезал:
— Нет! — Он подумал немного и добавил с наивной серьёзностью: — Сестра, я старший сын в семье Бэй. Теперь, когда отца нет, забота о семье лежит на моих плечах. Ты оставайся дома и помогай маме делать свечи — этого хватит, чтобы прокормиться. А я на улице заработаю деньги, и мы сможем копить.
В прошлой жизни Сюэ Бэй с раннего возраста сама себя обеспечивала. Для неё выйти на работу было не проблемой. Но почему-то ни Бэй Янь, ни госпожа Су не соглашались. Раз так, не стоило настаивать — пришлось послушаться их и остаться дома, занимаясь свечами.
А Бэй Янь тем временем начал бродить по улицам и переулкам Сунчжоу в поисках хоть какой-нибудь приличной работы. Но чем дольше он ходил, тем больше угасал его первоначальный энтузиазм.
Везде его встречали отказами. Кто-то вежливо объяснял, что «маленький пруд не удержит большую рыбу» и советовал искать другое место; кто-то прямо говорил, что он чужак, о нём ничего не известно, нет поручителя, а вдруг он вор — тогда лавке не поздоровится; а кто-то просто заявлял, что работники не нужны.
Разные отговорки сыпались одна за другой, и Бэй Янь постоянно натыкался на отказы в Сунчжоу.
Сегодня был уже четвёртый день его поисков. К вечеру, голодный и уставший, с душой, полной отчаяния, он брёл по улице, чувствуя, что в этом огромном мире для него нет места. Ему даже не хотелось возвращаться во двор приказчика Ван — не хотелось расстраивать мать и сестру своим видом.
Солнце уже садилось, облака окрасились в багрянец, а река Сунцзян отражала огни тысяч домов Сунчжоу, словно звёзды упали в воду — зрелище было поистине великолепным.
Бэй Янь стоял у берега, не замечая красоты. Он смотрел на снующих туда-сюда людей и думал: «Как же другие бедняки выживают здесь? Неужели только мы одни не можем найти пропитание? Наверняка есть те, кому ещё хуже».
В этот момент он заметил худощавого мальчишку, который с трудом тащил огромный узел с пристани к причалу. Когда мальчик наконец добрался, кто-то протянул ему несколько медяков.
Глаза Бэй Яня загорелись — он словно увидел проблеск надежды.
Он понял: мальчик выполнял работу временного носильщика. Каждый день такие дети стояли у пристани и предлагали пассажирам помощь с багажом. Если пассажир соглашался, он получал небольшую плату.
Работа была тяжёлой и изнурительной, и многие дети, годами занимавшиеся этим, вырастали с искривлённой спиной.
Но Бэй Янь больше не мог ждать. Тайком от семьи он присоединился к этой толпе носильщиков.
Дома он сказал матери и сестре, что устроился убирать в одной маленькой лавке и работа там очень лёгкая. Каждый день вовремя уходил «на работу», но на самом деле шёл на пристань реки Сунцзян и носил грузы для судовладельцев и пассажиров, зарабатывая несколько медяков. К счастью, пристань Сунчжоу была оживлённой: суда со всего света прибывали и отбывали постоянно, поэтому каждый день удавалось хоть что-то заработать.
Время летело незаметно, и вот уже наступила зима, приближался Новый год.
Благодаря совместным усилиям госпожи Су, Сюэ Бэй, Бэй Чуаня и Ху Тао склад у Ванов заполнился свечами. Приказчик Ван предложил:
— Перед Новым годом паломники особенно активны — все спешат в храмы помолиться. У меня в лавке свечей уже полно. Почему бы вам не сделать ещё немного и не продавать их прямо у храма? Там цена будет повыше.
Госпожа Су с радостью согласилась.
Она работала день и ночь, не покладая рук, мечтая накопить на дорогу и как можно скорее вернуть детей в Саньхэ.
Но чем больше она старалась делать свечей, тем чаще приходил мешать ей сын приказчика Ван.
Его звали Ван Юнцян. От рождения он был слабоумным: ходил, шатаясь из стороны в сторону, говорил с заиканием и постоянно пускал слюни. В шестнадцать лет он всё ещё носил нагрудник, чтобы собирать слюну.
Когда семья Бэй только поселилась, он иногда заходил, но лишь глупо хихикал и уходил.
Со временем, видимо, привыкнув друг к другу, Ван Юнцян стал заходить всё чаще — иногда сидел по полдня. А вскоре и госпожа Ван начала всё чаще наведываться во двор: то поболтать с госпожой Су, то присмотреть за сыном.
В этот день госпожа Ван снова пришла, ведя за руку сына. Увидев, как усердно трудятся госпожа Су и Сюэ Бэй, она улыбнулась:
— Опять работаете, не покладая рук?
— Да, госпожа Ван, — ответили госпожа Су и Сюэ Бэй, вставая, чтобы уступить им места. — Ваш мужец оказался прав: вчера Сюэ Бэй с младшими сестрой и братом взяли корзину свечей и пошли продавать у храма. Не прошло и получаса, как всё раскупили, да ещё и по хорошей цене! Вчера вечером я специально купила на рынке полкило свинины — дети так вкусно поели!
Госпожа Ван тоже улыбнулась, с лёгкой гордостью сказав:
— Конечно! Мой муж — коренной житель Сунчжоу. Если ему нужно придумать, как помочь вашей семье обустроиться, он всегда найдёт выход.
— Да, да! — поспешила подтвердить госпожа Су, в очередной раз выразив благодарность супругам Ван.
Пока взрослые разговаривали, Сюэ Бэй продолжала работать. Но вдруг почувствовала, что кто-то пристально на неё смотрит.
Резко подняв голову, она увидела Ван Юнцяна.
На мгновение их взгляды встретились. Ван Юнцян не отвёл глаз, а только глупо ухмыльнулся.
Сюэ Бэй не придала этому значения — ведь он такой, ничего не поделаешь.
Тут госпожа Ван с улыбкой сказала:
— Знаете, госпожа, ваша дочь становится всё красивее и красивее. Кожа белая, гладкая, как у городской барышни, совсем не похожа на деревенскую девочку. Может, вам и не стоит возвращаться в этот ваш Саньхэ? Останьтесь здесь, найдите Сюэ Бэй хорошего жениха, а потом и Бэй Яню с Бэй Чуанем подыщите невест — и будете жить припеваючи!
Госпожа Су вздохнула:
— Мне всё равно, где быть, лишь бы с детьми. Но покойный муж всегда мечтал вернуться на родину и быть похороненным там. Поэтому я должна исполнить его последнюю волю. Кроме того, Бэй Янь и Сюэ Бэй ещё в детстве были обручены в Саньхэ. Когда придёт время, им обязательно нужно вернуться туда, чтобы сыграть свадьбы.
— Как? Сюэ Бэй уже обручена? — удивилась госпожа Ван.
И не только она — сама Сюэ Бэй была поражена.
Оказывается, и она, и брат были обручены ещё в Саньхэ! Почему же в её воспоминаниях об этом нет и следа?
http://bllate.org/book/5577/546635
Готово:
