Госпожа Су бросила взгляд на Сюэ Бэй и, убедившись, что та тоже не возражает, подумала: «Ладно, всё равно умираем с голоду — пусть дети делают, что хотят!»
Услышав согласие матери, дети радостно завизжали. Забыв обо всём, они тут же втянулись в поток людей. Госпожа Су побежала следом, громко зовя их по именам и страшась, как бы толпа не разметала их в разные стороны. В итоге и сама невольно понеслась вперёд.
Мать с детьми протиснулись в самую гущу людской массы и двинулись вместе с ней на юго-восток, прислушиваясь к разговорам вокруг.
Оказалось, сегодня как раз пятнадцатое число восьмого месяца — не только Праздник середины осени, но и день жертвоприношения Великому духу прилива.
Прилив на реке Сунцзян славился на весь Поднебесный мир. Каждый год в день полнолуния осеннего праздника луна оказывала особое притяжение на морские воды, вызывая мощный прилив, который врывался в устье Сунцзян. Встречаясь с течением реки, приливная волна не находила выхода и сталкивалась с ней лоб в лоб. Вода вздымалась стеной, устремляясь ввысь; грохот разносился, словно гром, а мощь её сотрясала горы и землю — так рождалось одно из самых редких чудес света.
В эти дни не только жители Сунчжоу стекались к берегу, но и все любители зрелищ из окрестных мест спешили сюда. Город переполнялся людьми, и улицы становились непроходимыми.
Госпожа Су то и дело переводила взгляд с одного ребёнка на другого, боясь потерять кого-нибудь из них. Так она и шла следом за детьми, пока толпа не вывела всех на дамбу, откуда открывался вид на реку. На дамбе стояла сплошная стена из людей, гул стоял невообразимый. Зажиточные семьи возводили на дамбе бамбуковые трибуны, украшенные яркими флагами; повсюду мелькали шляпы и наряды знати. Торговцы с лотками сладостей и еды ловко лавировали между зрителями, громко расхваливая свой товар.
То место, где обычно было пустынно, превратилось в настоящий базар.
Госпожа Су наконец настигла детей и тут же схватила Ху Тао за руку, опасаясь, что её затопчут в давке. Повернувшись, чтобы найти Бэй Чуаня, она услышала, как рядом громко сказала Сюэ Бэй:
— Мама, я присмотрю за вторым братом, а вы следите за кузиной!
Что до Бэй Яня, он уже был очарован величественным зрелищем и стоял на цыпочках, напряжённо вглядываясь вдаль.
— Хорошо! — кивнула госпожа Су дочери. В душе она почувствовала облегчение: Сюэ Бэй явно повзрослела. Теперь она не только могла позаботиться о себе, но и присматривала за младшими.
Раньше Сюэ Бэй была избалована Бэй Юйшанем. Хотя она и была дочерью крестьянина, отец так её баловал, что, несмотря на девять лет от роду и скромную одежду, она почти не касалась домашней работы.
Госпожа Су даже переживала, что если так пойдёт и дальше, девочка вырастет беспомощной и в доме мужа её будут презирать. Но после всех потрясений в семье Сюэ Бэй словно преобразилась — стала взрослой и рассудительной.
Толпа вокруг не умолкала, и от этого шума у людей кружилась голова.
Наконец, когда солнце клонилось к закату, вода начала подниматься. Мощь прилива мгновенно заглушила все голоса в толпе.
— Идёт! Идёт! — кто-то радостно закричал в толпе.
— Да! Действительно идёт!
Вскоре волна и вправду приблизилась.
Перед глазами предстала гигантская стена воды, словно десятки тысяч коней, несущихся во весь опор. Ударяясь о подводные камни и песчаные отмели, волны вздымались на десятки метров ввысь! Прорвавшись сквозь препятствия, морская стихия превращалась в белую линию, несущуюся с грохотом, переворачивающую всё на своём пути!
Толпа ликовала!
Все радовались, что смогли увидеть это редкое зрелище.
В этот момент на небе появилась луна, солнце ещё не скрылось за горизонтом — день и ночь сошлись в одном мгновении!
Волны продолжали бушевать, люди — кричать от восторга!
Сюэ Бэй была поражена до глубины души — никакие слова не могли передать её чувства.
В прошлой жизни она многое повидала, бывала в самых знаменитых местах Поднебесной и даже видела прилив на реке Цяньтан. Но это зрелище навсегда останется в её памяти.
Ещё не успев опомниться, она услышала громовой раскат, будто весенний гром, сотрясший воздух и заставивший звенеть в ушах. Следующая волна с оглушительным рёвом обрушилась на берег. Зрители в ужасе замирали и высовывали языки от изумления.
Остальные только и делали, что следили за каждым движением волн и кричали от восторга. А Сюэ Бэй, человек из другого мира, в этом бушующем море почувствовала силу жизни и поняла: путь человека подобен приливу — нужно идти вперёд без страха и сомнений.
Прошло немало времени, прежде чем зрители утолили своё любопытство и начали расходиться.
Госпожа Су воспользовалась паузой и громко окликнула детей:
— Янь, Сюэ, идите сюда! Не растеряйтесь в толпе!
Но дети неожиданно появились позади неё, держа в руках какие-то вещи. Сюэ Бэй первой подбежала и протянула матери лепёшку из сливочного теста:
— Мама, скорее ешь, хоть немного подкрепись!
Она знала, что госпожа Су голодна до изнеможения. С тех пор как они покинули деревню Гаолинь, мать съела лишь половину лепёшки величиной с ладонь — и то Сюэ Бэй насильно засунула ей в рот. Такими темпами можно было умереть не от голода, так от истощения.
— Мама, ешь! — Бэй Чуань тоже поднёс еду прямо к её губам.
— Откуда это у вас? — удивилась госпожа Су, глядя, что у всех детей в руках еда, и добавила: — Даже если умрём с голоду, нельзя брать чужое! Ни в коем случае!
Бэй Янь подошёл и сказал:
— Мама, мы же не крали! Это всё подобрали.
Он распахнул полы халата — внутри лежали конфеты, благовонные свечи, пирожные и фрукты. Оказалось, во время жертвоприношения Великому духу прилива многие оставляли подношения и уходили, а другие просто теряли свои вещи в давке. Когда толпа рассеялась, внимательные дети собрали всё, что валялось на дамбе.
Они были до крайности голодны. Человеку, измученному голодом, трудно удержаться от еды, особенно если это дети, да и вещи ведь не украдены, а найдены.
Хотя подбирать чужое и не очень почётно, но в таких обстоятельствах приходится исходить из ситуации.
— Мама, ешь же! — снова подала лепёшку Сюэ Бэй.
Госпожа Су взяла лепёшку, но вместо радости её лицо оцепенело, руки задрожали, а губы дрожали, будто она хотела что-то сказать, но не могла.
— Мама, ешь! Мы уже наелись! — Бэй Чуань с довольным видом похлопал себя по животу.
Госпожа Су посмотрела на детей и не выдержала — опустилась на землю и зарыдала.
— Тётушка, что с вами? — Ху Тао, увидев, что та плачет, перестала есть и присела рядом, тихо спрашивая.
Госпожа Су всхлипывала:
— Прости меня, малышка… Мне так стыдно перед вами!
Действительно, видя, как её дети питаются подобранной едой, она чувствовала глубокое унижение. В её глазах подбирать еду — всё равно что просить подаяние, быть нищей. Как можно жить, опустившись до такого? Материнская совесть терзала её, и она не могла проглотить ни крошки.
Ху Тао, услышав это, тоже надула губы, перестала есть и, когда слёзы потекли по её щекам, заплакала:
— Тётушка, я хочу свою мамочку!
Эти слова пятилетнего ребёнка, сказанные дрожащим голосом, тронули всех до глубины души.
Сюэ Бэй быстро обняла её и тихо успокаивала:
— Не плачь, Тао. Тётушка и я будем заботиться о тебе. Что есть у нас — будет и у тебя.
Ху Тао немного успокоилась, но всё ещё всхлипывала, уткнувшись в шею Сюэ Бэй:
— Но, сестрёнка… я всё равно очень скучаю по мамочке.
Сердце Сюэ Бэй сжалось, будто она выпила целую бутылку уксуса. Она старалась сдержаться, но слёзы сами катились по щекам.
Среди шумной толпы некоторые бросали на них сочувственные взгляды, другие — презрительные. Но вдруг двое людей остановились и подошли ближе:
— Скажите, госпожа, что у вас стряслось? Может, мы с супругой чем-нибудь поможем?
Все сразу перестали плакать и с удивлением уставились на незнакомцев.
Пара выглядела лет под сорок. Мужчина был высокий и худощавый, одет в аккуратную тёмно-зелёную хлопковую одежду, на голове — такая же шапочка. Его большие глаза сверкали умом и проницательностью. Жена же была полновата, с белой кожей, чёрные волосы аккуратно уложены в высокий узел, на ней — ярко-синее платье и серо-белый наружный жакет.
Она сияла здоровьем и держалась с достоинством — явно женщина из порядочного дома.
Хотя их одежда была простой, госпожа Су с детьми не знала, как к ним обратиться.
Женщина дружелюбно улыбнулась и помогла госпоже Су подняться:
— Скажите, госпожа, вы издалека? Почему плачете здесь?
Госпожа Су растерялась и не знала, что ответить. Раз она молчала, дети тоже не решались говорить.
Тогда мужчина поспешил на помощь:
— Не пугайтесь, госпожа! Мы с супругой — семья Ван. В городе, у Третьего моста, у нас лавка хозяйственных товаров. Все зовут меня приказчиком Ван. Сегодня мы пришли посмотреть на прилив, но шли медленно и отстали от толпы. Увидев, как вы тут горюете, не смогли пройти мимо.
Госпожа Су поняла, что перед ней добрые люди, и торопливо поклонилась с детьми:
— Благодарю вас, приказчик Ван и госпожа Ван! Мы чужаки в этих краях, без родных и знакомых. Дети подобрали еду, чтобы утолить голод, а я вспомнила наше несчастье… и не сдержалась.
— Ах вот оно что? — прищурился приказчик Ван. — А что за беда приключилась у вас?
Хотя госпожа Су и была простой женщиной, она знала: с незнакомцами лучше не раскрываться полностью. Поэтому она кратко рассказала, что её семья пострадала от несправедливости, и теперь она с детьми бежала сюда на лодке, не имея ни гроша в кармане и не зная, куда идти дальше.
Она утаила некоторые подробности, но всё же поведала паре Ван обо всех тяготах пути.
Выслушав, госпожа Ван вздохнула:
— Несправедлив этот мир: добрые страдают. Вы, бедняжки, остались одни в чужом краю. Если не найдёте пристанища, рискуете умереть далеко от дома и стать призраками-скитальцами!
Хотя слова её звучали мрачно, но были правдой.
Госпоже Су стало ещё тяжелее на душе.
Ху Тао и Бэй Чуань, видя, как она страдает, тоже заплакали.
Госпожа Ван, тронутая их слезами, повернулась к мужу:
— Милый, спасение одной жизни важнее, чем строительство семи храмов. Давай поможем этой семье пережить трудности?
Приказчик Ван кивнул:
— То, что мы встретились сегодня, — верный знак судьбы. Я укажу вам путь к выживанию. Если последуете моему совету, не будете знать ни холода, ни голода. А когда накопите денег на дорогу, сможете вернуться в родной уезд Цзиншуй.
Семья обрадовалась, будто нашла спасителя.
Сюэ Бэй, хоть и жила в теле девочки, но в душе была взрослой. Она понимала, что в их положении без помощи не обойтись. Она поклонилась паре Ван и горячо поблагодарила их.
Госпожа Су была ещё более взволнована. Она бросилась на колени и припала лбом к земле:
— Приказчик Ван, если вы спасёте нашу семью, мы будем помнить вашу доброту до конца дней!
Затем она потянула за собой Сюэ Бэй и остальных детей. Те послушно упали на колени и хором закричали:
— Благодетели!
От этих слов супруги Ван расплылись в улыбках.
Но Сюэ Бэй заметила: когда они смотрели на других детей, взгляд их был обычным, но когда встречались глазами с ней — в их взгляде мелькало что-то странное, неуловимое.
Тут приказчик Ван снова заговорил, улыбаясь:
— Госпожа, ваши дети уже нашли путь к выживанию.
Он указал на благовонные свечи в руках Бэй Чуаня:
— Весь Сунчжоу славится своей набожностью. Здесь все искренне чтят Будду и почитают духов. В городе и за его пределами не меньше сотни храмов и даосских обителей — одних только знаменитых святынь здесь четверть от всех в Поднебесной! Поэтому жертвоприношения идут круглый год, а паломников не сосчитать…
Госпожа Су, которая до этого радовалась, теперь нахмурилась:
— Неужели вы предлагаете нам с детьми просить подаяние у храмов?
Она была готова терпеть любые лишения, но ни за что не стала бы нищей. И своим детям этого не позволила бы.
http://bllate.org/book/5577/546634
Готово:
