Госпожа Су и Бэй Янь одновременно изумились:
— Эх, с каких это пор девчонка стала такой сообразительной?
На самом деле Сюэ Бэй уже поняла характер прежней хозяйки тела по воспоминаниям маленькой Бэй Сюэ. Та была честной, доброй и даже храброй — ей только немного недоставало рассудительности. В этом она немного напоминала своего отца Бэй Юйшаня своей прямолинейностью.
Однако настоящей Бэй Сюэ было всего девять лет, и её наивность была вполне естественна.
Все подкрепились сухим хлебом, запив его водой, которую дала им добрая старушка, а затем Бэй Янь и Бэй Сюэ начали расспрашивать у причала о лодках до Цзиншуй.
Расспросы, однако, принесли лишь разочарование: прямых судов туда не существовало, а кружные пути вели неведомо куда. Бэй Сюэ не знала, сколько серебра осталось у госпожи Су, но сильно переживала об этом.
Не найдя выхода, брат с сестрой приняли совместное решение: они сели на корабль до Сунчжоу. Этот город тоже был крупным портом, где водные и сухопутные пути переплетались во все стороны света. Оттуда можно было добраться куда угодно без особых трудностей.
Госпоже Су ничего не оставалось, кроме как согласиться с детьми.
Дрожащими пальцами она засунула руку в кошелёк на поясе и вынула деньги, чтобы расплатиться с хозяином судна. На берегу она ещё купила несколько самых дешёвых грубых лепёшек и взяла их с собой на борт.
Бэй Сюэ специально обратила внимание на кошелёк госпожи Су и поняла: после оплаты за проезд там, скорее всего, не осталось ни монетки.
Плавание заняло целую ночь и ещё один день. Когда запасы сухого хлеба из мешка госпожи Су закончились, все остались голодными.
Когда в желудке есть еда, человеку не так холодно. Но когда наступает голод и холод одновременно — особенно на корабле — это невыносимо.
Бэй Сюэ ощутила это на собственной шкуре. Пустой желудок на качающемся судне вызывает неукротимую тошноту. Сначала начало мутить Ху Тао: ещё с самого начала плавания она прилегла на колени госпожи Су и проспала всю ночь, так что первая часть пути прошла спокойно. Но с первыми лучами солнца один за другим все стали блевать.
Бэй Сюэ стояла на палубе, глядя вперёд на бескрайнюю водную гладь, а потом оглянулась на эту жалкую семейку — старую, слабую, больную — и задумалась о неизвестном будущем. Жизнь превратилась в череду дней, где сегодняшний не даёт никаких гарантий завтрашнему. Полная неопределённость и отсутствие безопасности давили на душу.
В этот момент к ней подошёл Бэй Янь и накинул на неё свою одежду.
Увидев, что сам он остался в одной лёгкой рубашке, Бэй Сюэ сразу возразила:
— Брат, мне не холодно, надень сам!
— Я парень, мне не страшен холод. Даже если замёрзну — побегаю, согреюсь, — с трудом улыбнулся Бэй Янь и добавил: — Ты же должна беречь себя. С детства ты слабенькая, а теперь, после всего, что случилось с семьёй… Если ты заболеешь, окажись мы в чужом краю, никто нам не поможет. Ни небо не услышит, ни земля не ответит.
Бэй Сюэ поняла, что он прав. И без того денег почти нет — заболей кто-нибудь, и беда станет совсем непоправимой, как говорится: «беда не приходит одна».
Она послушно накинула на плечи его одежду и слабо улыбнулась.
Видимо, брат с детства привык заботиться о ней. Иначе откуда бы у такого же ребёнка, как она, взялась эта чуткость — замечать, замерзла ли сестра?
Они постояли немного молча, и Бэй Сюэ заметила, что брови Бэй Яня всё ещё плотно сведены. Его лицо выражало тревогу, совершенно несвойственную тринадцатилетнему мальчику. Быть может, такова природа древних людей — ранняя зрелость? Или события последних дней заставили его повзрослеть за одну ночь?
Следуя за взглядом брата, Бэй Сюэ увидела молодого человека в одежде книжника: белое лицо, хрупкое телосложение. Он полулежал на палубе, погружённый в чтение книги.
Через мгновение Бэй Янь повернулся к сестре:
— Сестра, а что делать, если я не люблю учиться? Отец тоже не был большим книгочеем, но всё равно стал выпускником уездного экзамена. Дедушка всегда говорил, что отец — смышлёный. Я слышал, что «в книгах — золотые чертоги, в книгах — красавицы, в книгах — тысячи мер зерна». Похоже, с древних времён богатство и власть достаются только тем, кто учится. Но мне вряд ли удастся стать таким учёным, как те, что «знают всё на свете и полны знаний». Тогда как я смогу отомстить за отца?
Бэй Сюэ поняла, что именно его гложет.
Бэй Янь продолжил:
— Раньше я и не думал об учёбе. Мама говорила: «Хватит и того, что умеешь читать — не обманут в дороге». Так я и думал. Но теперь, когда кровная месть лежит на мне, как я могу не стремиться к чину? Как иначе мне противостоять Чжан Сымао?
Бэй Сюэ прекрасно понимала: он абсолютно прав. Однако если ему не нравится учиться, насильственное заставление вряд ли приведёт к успеху.
— Брат, слышал ли ты поговорку: «Все дороги ведут в Рим»?
Бэй Янь покачал головой.
Бэй Сюэ вспомнила, что это английская пословица, и он, конечно, не знает её. Тогда она спросила:
— А «В любом ремесле есть свой мастер»?
Глаза Бэй Яня загорелись:
— Это я слышал!
— Вот именно! Чтобы добиться успеха, не обязательно становиться учёным!
§
Услышав такие слова, Бэй Янь нахмурился:
— Но ведь дедушка говорил: «Все ремёсла ниже учёбы, выше всего — знания»!
Он даже это знал!
Бэй Сюэ засомневалась: ведь это строка из «Поучения вундеркинду», популярного учебника эпохи Северной Сун. Значит, действие происходит в период после Сун? Юань? Мин? Цин?
Не зная точно, она решила проверить.
— Брат, — улыбнулась она, — ты понимаешь эту фразу слишком узко. У неё гораздо более глубокий смысл.
— Правда? — Бэй Янь с надеждой смотрел на неё, надеясь, что сестра скажет: «Мир полон путей, не только через книги можно добиться уважения».
Бэй Сюэ отлично знала: в древности государственные экзамены были, пожалуй, единственным шансом для бедняка изменить судьбу. Один сдал — и вся семья в почёте. Многие считали главной целью жизни, чтобы в доме появился кто-то, кто прославит род. Другие умирали в горе, так и не добившись этого.
Она не хотела, чтобы брат стал одним из таких. Если один путь закрыт — почему бы не попробовать другой? Зачем вешаться на одном дереве, игнорируя весь лес за спиной?
— Брат, — сказала она, чтобы успокоить его, — и прославить род, и отомстить за отца можно и без учёной карьеры!
Бэй Янь почесал затылок, но всё ещё выглядел озадаченным. Бэй Сюэ решила объяснить подробнее:
— Люди думают, что нужно упорно зубрить книги, но ведь «слепо верить книгам — всё равно что не иметь их вовсе».
— О? — Бэй Янь стал ещё более растерянным.
— «Понимание мира — уже знание, владение человеческими отношениями — уже искусство письма», — продолжала Бэй Сюэ. — Если мы научимся разбираться в делах, отличать добро от зла, улавливать законы жизни и правильно действовать — вот это и будет высшей формой знаний и самым практичным учением.
Бэй Янь почесал голову, явно не до конца понимая.
Бэй Сюэ улыбнулась:
— Сколько людей, которые, кажется, прочли все священные тексты, цитируют «Конфуций сказал» и «в „Книге песен“ написано», но не могут применить эти мудрые мысли к реальной жизни! Зачем тогда их знания? Цель учёбы у каждого своя, но в конечном счёте речь идёт о том, чтобы впитать мудрость других и обогатить себя. В малом — прокормить семью, в великом — принести пользу стране.
Лицо Бэй Яня стало серьёзным.
— Но есть и такие книжники, — продолжала Бэй Сюэ, — которые днём и ночью держат книги в руках, а в решающий момент не имеют ни мнения, ни решимости. Да и телом слабы: не могут ни мешок поднять, ни воды натаскать. Гордыня их губит. Вот такие и есть «книжные черви». Если тебе не нравится учиться, но ты набираешься жизненного опыта, много наблюдаешь и размышляешь — это всё равно что читаешь «книгу без слов». И учёба — далеко не единственный путь к успеху. Цинь Шихуанди, основатель Ханьской династии, основатель династии Сун, основатель династии Мин — все они не были учёными! Лю Бан, первый император Хань, начинал как простой староста деревни. Чжу Юаньчжан, основатель Мин, был монахом. Если бы у них в детстве были деньги на обучение, возможно, они и не стали бы «истинными сыновьями Неба»!
— Правда ли это? — глаза Бэй Яня расширились от удивления. — Эти императоры-основатели действительно не учились?
Его реакция озадачила Бэй Сюэ. Она не могла понять: знает он этих императоров или нет?
Наконец она не выдержала и прямо спросила:
— Брат, а скажи, в каком мы сейчас царстве живём и кто на престоле?
Бэй Янь подумал, что она проверяет его знания, и гордо ответил:
— Сестра, это ты меня не проведёшь! Мы живём в царстве Южный Ветер, а правит император Дунлань. Сейчас пятнадцатый год его правления.
Дун... Лань?
Бэй Сюэ лихорадочно перебирала в памяти все исторические династии и имена правителей, но не могла вспомнить ни царства Южный Ветер, ни императора Дунланя.
«Ладно, — подумала она, — пусть будет незнакомое время. Зато не буду мучиться, зная будущее. Пока что буду держаться за мать, брата и сестрёнку и шаг за шагом идти вперёд».
От этой мысли её душа словно расправила крылья.
На следующий день ярко светило осеннее солнце.
Корабль шёл на север; осенний ветер надувал белые паруса, и судно быстро неслось вперёд. По реке двигались сотни лодок, тысячи парусов соперничали в скорости. Стоя на палубе, Бэй Сюэ вдруг осознала: жизнь подобна гонке на быстрой реке — если не плыть вперёд, тебя снесёт назад. Пусть же путь на север к городу Саньхэ пройдёт гладко!
Ещё один день качки — и корабль наконец причалил в Сунчжоу. Все немного перевели дух: шанс, что их настигнут те мерзавцы, теперь крайне мал.
Как раз в этот день праздновали Чжунцюй — ежегодный праздник середины осени.
В Сунчжоу озера сверкали, горы тонули в дымке. Огни десятков тысяч домов отражались в реке, создавая тёплую и уютную картину.
Сунчжоу, как столица области, славился богатством, талантливыми людьми и процветанием. На улицах стояли шелковые лавки, банки, рестораны — всё плотно прижатое друг к другу. Толпы людей заполняли улицы с утра до вечера, создавая шум и суету.
Дети из деревни разинули рты от изумления.
Даже Бэй Сюэ, пришедшая из современности, была поражена великолепием этого древнего города.
Однако красота не заменяла хлеба и молока и не решала насущных проблем.
Под вечер на берегу озера Лин протянулись пять длинных, измождённых теней.
Госпожа Су с четырьмя детьми, уставшие и оборванные, бродили у воды. Дети, хоть и молчали о голоде, явно страдали — ведь с корабля они так и не ели. Госпожа Су нащупала в кошельке лишь несколько медяков и в отчаянии подумала: «Неужели Небо решило погубить нашу семью? Мы добрались до Сунчжоу, но теперь нечем кормиться…»
Она оглянулась на детей: все бледные, измождённые, без сил. «Неужели нам суждено умереть с голоду в чужом краю? Лучше бы остались в деревне Гаолинь — хоть рядом с отцом, даже если придётся стать призраками!»
В отчаянии люди часто думают о крайностях.
Сначала она представляла, как они умирают от голода, потом вспоминала, что дети ещё малы и не должны страдать. Может, старших продать в богатый дом, младших отдать на воспитание, а самой броситься в озеро — и покончить со всем этим?
Именно в этот момент несколько солдат с большими медными гонгами пробежали мимо, громко выкрикивая:
— Почтенные жители! Скорее на дамбу Сунин — совершать жертвоприношение Богу Прилива!
Толпа сразу откликнулась:
— Верно! Время пришло! Все на берег — молиться Богу Прилива!
Люди оживились и потянулись на юго-восток. В одно мгновение улицы заполнились людьми, повсюду заскрипели колёса повозок — началась суматоха.
Лица Бэй Яня и остальных озарились интересом.
— Мама, давай и мы пойдём посмотрим! — умоляли они.
Госпожа Су не хотела идти: они только приехали в незнакомый город, и блуждать по нему опасно. Но ноги сами понесли её за толпой.
— Пойдём, мама! Посмотрим! — Бэй Чуань с надеждой потянул её за рукав.
http://bllate.org/book/5577/546633
Готово:
