Круглое, как блюдце, лицо, широкие плечи и плотное телосложение. Фигура у него была пышная, но без малейшего намёка на изящество.
В это время шаги Мань Куаня становились всё громче и ближе.
Прислушавшись, можно было разобрать: он шёл легко и уверенно, его поступь чётко отбивала ритм по стуку дождя, а изо рта доносилось тихое напевание — будто человек, переживший бурю, наконец-то ощутил облегчение.
Однако он и представить себе не мог, что этот, столь привычный ему путь к дому семьи Ло, окажется последним в его жизни. Обещание, данное Ло — после того как он покончит с семьёй Бэй Юйшаня, передать ей воловью упряжку и рисовые поля за деревней, — теперь так и останется пустым звуком.
Мань Куань приближался, и Сюэ Бэй с Бэй Янем становились всё напряжённее.
Их сцепленные руки постепенно покрывались влажной испариной.
Шаги Мань Куаня по грязи звучали, словно барабанные удары, заставляя сердце Сюэ Бэй биться в беспорядке.
Наконец раздался резкий хруст, за которым последовал пронзительный вопль Мань Куаня.
Сюэ Бэй подскочила, будто её подбросило вверх. Она уже хотела вскрикнуть от радости, но вовремя одумалась — не хватало ещё привлечь внимание односельчан.
Бэй Янь не стал медлить: схватив толстую дубину, лежавшую рядом, он с яростью занёс её над распростёртым телом Мань Куаня и со всей силы обрушил удар. Тот лишь хрипло застонал и замолк. Лишь тогда Сюэ Бэй подошла проверить «крысиные капканы».
Два капкана точно захлопнулись на обеих ступнях Мань Куаня, и для надёжности каждый из них был привязан верёвкой к стволам двух больших деревьев. Теперь у него не было ни единого шанса вырваться.
Бэй Янь швырнул дубину и вытащил из-за пояса пеньковую верёвку, чтобы связать руки Мань Куаня за спиной. Чтобы тот не закричал, Сюэ Бэй засунула ему в рот грязную тряпку.
Когда они закончили, Мань Куань напоминал огромную связанную креветку: глаза его были широко раскрыты от ужаса, а изо рта время от времени вырывались глухие «у-у-у».
Бэй Янь, увидев этого человека, вновь вспыхнул яростью, и гнев в нём мгновенно разгорелся до предела.
Он пнул Мань Куаня прямо в голову — чуть ли не как футбольный мяч. Но и этого оказалось мало: схватив дубину, он принялся методично колотить его по спине и голове, выкрикивая сквозь зубы:
— Собачий ты выродок! Неужто только ради наших полей и пришёл? Хочешь превратить их в кладбище предков? Сегодня я тебя прикончу — посмотрим, кто ещё посмеет вредить людям!
Сюэ Бэй, видя, что Мань Куань вот-вот испустит дух, поспешила остановить брата:
— Брат, спроси скорее, где наш отец?
Бэй Янь ещё раз ударил его дубиной и рявкнул:
— Говори! Куда вы дели моего отца?
Тело Мань Куаня дёрнулось, и он издал пару хриплых звуков.
Бэй Янь уже снова занёс дубину, но Сюэ Бэй поспешила удержать его — вдруг убьёт, и тогда правду не узнать. Она присела перед пленником:
— Вытащу тряпку, скажешь, где наш отец. Попробуешь закричать — сразу прикончим!
Мань Куань торопливо закивал. Сюэ Бэй вытащила тряпку из его рта.
— Говори! Где наш отец? — строго спросила она, сверля его взглядом.
Мань Куань глубоко вдохнул и, выгнув шею, попытался закричать — но Бэй Янь, заметив это, одним ударом дубины вновь оглушил его. Ярость Бэй Яня нарастала, и он уже не сдерживал силы. Сюэ Бэй схватила его за воротник:
— Скажи, где наш отец?
Увидев дубину в руке Бэй Яня, Мань Куань не посмел молчать и, заикаясь, выдавил:
— Вашего отца… убил ядом… сам Чжан Сымао… потом бросили в реку… тело уже далеко унесло течением…
— А-а-а! — взревел Бэй Янь и обрушил на него ещё серию ударов. Мань Куань даже не пикнул — просто потерял сознание.
Сюэ Бэй, хоть и разрывалась от горя, заметила, что дождь почти прекратился, а на востоке уже начало светлеть. Оставаться здесь было опасно. Вдвоём они привязали верёвку к рукам и ногам Мань Куаня, а другой конец закрепили на воловьей упряжи.
Воловья упряжь — приспособление, которое надевают на вола, чтобы запрячь его в повозку или прицепить плуг.
Они погнали вола, таща за собой то ли мёртвого, то ли живого Мань Куаня, и направились вглубь гор.
Пройдя достаточно далеко, Бэй Янь отвязал верёвку от упряжи. Он похлопал вола по спине и тихо пробормотал:
— Добрый мой, Большой Жёлтый, ступай сам. Куда приведёт — туда и иди. Пусть встретишь добрых людей, что позаботятся о тебе.
Вол ответил протяжным «му-у-у», помотал хвостом и ушёл. А Мань Куань так и остался лежать в ущелье, крепко связанный. Поднявшись на вершину, брат и сестра вдруг увидели, что в деревне вспыхнул пожар. Внимательно приглядевшись, они узнали свой дом — три глиняные хижины.
Бэй Янь стиснул губы, обернулся и с ненавистью процедил:
— Да уж, жестокие люди. Решили уничтожить нас до корня.
Он взглянул на Мань Куаня:
— Если его не съедят звери, то уж точно умрёт с голоду. Нечего о нём заботиться. Зато этот уездный судья отделался легко.
— Месть благородного человека не терпит спешки, — сказала Сюэ Бэй, глядя на брата. — Брат, давай возьмём мать и будем жить. Колесо судьбы вернётся — и тогда мы непременно отомстим. Главное — запомнить имя этого пса-чиновника. Пока мы с тобой живы и станем сильными, рано или поздно найдётся шанс.
— Да! — решительно кивнул Бэй Янь. — Запомни: его зовут Чжан Сымао.
Брат и сестра ещё раз взглянули на руины своего дома и, не сговариваясь, глубоко вздохнули. Сцепив руки, они побежали в сторону городка.
Тьма вокруг была непроглядной, а под ногами — бездонная грязь.
Дождь постепенно стихал, но дорога превратилась в болото. Они шли по тропинке, то и дело проваливаясь в лужи, а ветви кустарника и колючки мешали продвигаться вперёд, делая почти невозможным добраться до городка до рассвета.
Бэй Янь шёл впереди, время от времени отодвигая ветки палкой, чтобы расчистить путь сестре.
— Брат, не трать время на ветки! Беги! Иначе до рассвета не успеем! — задыхаясь, воскликнула Сюэ Бэй.
Бэй Янь колебался:
— Сестрёнка, эти ветки колючие — порвут кожу до крови.
Он с тревогой смотрел на её нежную кожу.
Тринадцатилетний Бэй Янь уже умел заботиться о сестре, и Сюэ Бэй было трогательно, но сейчас не было времени на нежности.
— Неважно! Лучше пораниться, чем лишиться жизни!
Бэй Янь понимал, что она права. Чтобы не заставлять мать волноваться ещё сильнее, он схватил сестру за руку, и они помчались сломя голову.
Когда дождь совсем стих, они сбросили тяжёлые накидки и бросились бежать во весь опор.
Спустившись с холма, они вышли на поля. Дождь прекратился, тучи рассеялись, и на востоке уже забрезжил первый свет. В осеннем поле стрекотали сверчки, лягушки пели вовсю — всё это навевало грусть увядающей осени, но в то же время обещало новую надежду.
Выбившись из сил, брат и сестра поддерживали друг друга, с трудом продвигаясь по грязной тропинке.
К счастью, до рассвета они всё же добрались до пристани городка.
Там уже сновали люди: одни с узелками спешили на корабль, другие только что сошли с борта — всё кипело и шумело.
Госпожа Су с двумя детьми ждала их уже давно. Чем дольше они не появлялись, тем сильнее она тревожилась, и в голове мелькали всё более мрачные мысли.
Она перебирала в уме всевозможные варианты, и когда до неё дошло, что дети, возможно, попались старосте, она приняла ужасное решение: если Бэй Янь и Сюэ Бэй не вернутся целыми, она немедленно отдаст Бэй Чуаня и Ху Тао на воспитание чужим людям, а сама вернётся в деревню Гаолинь и умрёт вместе со старшими детьми.
При этой мысли она ещё крепче прижала к себе Бэй Чуаня и Ху Тао.
И вот, когда первый паром уже собирался отчаливать, Бэй Янь и Сюэ Бэй, запыхавшиеся и измокшие, наконец появились.
— Мама! Братик, кузина! — закричали они и бросились к ней.
Госпожа Су хлопнула себя по бедру и расплакалась:
— Ах, детки мои! Что с вами случилось? Ведь договаривались — полчаса! Почему так долго? Неужели что-то стряслось?
— Ничего, ничего! — успокаивала её Сюэ Бэй, подталкивая брата и сестру к трапу. На раннем пароме пассажиров было немного, и, поднявшись на борт, все сразу разбрелись по местам: кто-то устроился поспать, кто-то собрался в кружок поболтать.
Семья Бэй устроилась вместе. Госпожа Су достала из узелка сухой хлеб и стала делить его между детьми. Бэй Янь и Сюэ Бэй отказались — знали, что припасов мало. Госпожа Су тоже не могла есть и спрятала остатки обратно.
Убедившись, что вокруг никого нет, Бэй Янь тихо рассказал матери, что случилось с Мань Куанем.
Госпожа Су прижала руку к груди, охваченная страхом и болью:
— Вы что творите, дети?! Мы же бежим, спасаемся, а вы ещё и мстить отправились! Что бы случилось, если бы вас поймали? Как мне теперь перед отцом оправдываться?
Вспомнив о Бэй Юйшане, она вновь сжалась от боли и спросила, глядя на детей:
— А Мань Куань… он сказал что-нибудь про вашего отца?
Сюэ Бэй потемнела лицом, но не стала скрывать:
— Он сказал, что отца отравил Чжан Сымао, а потом бросил в реку — тело уже далеко унесло течением.
— Муженька!.. — Хотя она и предчувствовала подобное, услышав это из уст дочери, госпожа Су не смогла сдержать слёз. Но, увидев, что дети целы, а Мань Куань получил по заслугам, она немного успокоилась.
Госпожа Су с детьми провела на пароме почти весь день. К вечеру судно, наконец, причалило.
Это была пристань под названием Даган.
Сюэ Бэй не знала, как далеко за день прошёл их небольшой паром, но чувствовала, что деревня Гаолинь теперь далеко позади. Эта пристань сильно отличалась от той, с которой они отплыли: здесь было гораздо оживлённее.
Даган был крупным портом: множество людей и судов сновали туда-сюда, одни возили товары, другие — пассажиров. По качеству судов, одежде и внешнему виду людей было ясно, что здесь живут гораздо богаче, чем в их городке.
Поэтому, двигаясь вглубь толпы, они поступали правильно.
Сойдя на берег, госпожа Су подошла к лавке у пристани и попросила у доброй старушки немного воды для детей. После этого они устроились в углу пристани, и госпожа Су вновь достала сухой хлеб, чтобы накормить голодных детей.
— Мама, что дальше делать? — оглядываясь по сторонам, тревожно спросил Бэй Янь. Три года назад он вместе с родителями переехал из городка Саньхэ в деревню Гаолинь, но тогда он был мал и ничего не запомнил. Сейчас же он чувствовал себя совершенно растерянным.
Госпожа Су тоже осмотрелась и вздохнула:
— Надо расспросить, какой паром идёт в сторону нашего уезда Цзиншуй, к городку Саньхэ.
Сюэ Бэй молчала. Она не знала, в какую эпоху попала, но по словам Бэй Яня помнила, что уезд Цзиншуй находится недалеко от столицы. Значит, они сейчас на юге, а столица — на севере. Следовательно, им нужно двигаться на север.
— Может, переночуем здесь? — предложил Бэй Янь, видя, как уставшие дети еле держатся на ногах, особенно Бэй Чуань и Ху Тао, лица которых пожелтели от качки.
Сюэ Бэй тоже хотела отдохнуть, но знала, что у матери мало денег, и проживание для пятерых будет дорогим.
— Мама, брат, послушайте меня, — сказала она. — Если останемся на пристани, придётся платить за ночлег и еду — это дорого. Если же переночуем прямо здесь, ночью нас продует холодным ветром с реки. А ещё… кто знает, далеко ли до городка? Вдруг Чжан Сымао уже послал людей следом за нами по реке?
Госпожа Су кивала, соглашаясь:
— Сюэ, ты права, совершенно права!
— Тогда что делать? — растерялся Бэй Янь.
— Давайте преодолеем усталость и сразу сядем на следующий паром, — предложила Сюэ Бэй. — Поедем всю ночь. Как только доберёмся до крупного города, где толпы людей и множество рек, их будет невозможно найти. Даже если они и догадаются, по какой реке мы ушли, всё равно не угадают маршрут.
http://bllate.org/book/5577/546632
Готово:
