Услышав, как заговорило старое дерево, Жуань Яо радостно подняла голову:
— Дедушка-дерево! Ты что, спал? В прошлый раз вокруг тебя росли одни блёклые лекарственные травы, а я за эти дни собрала семена и принесла их сюда — скоро зацветут красивые цветы!
Сы Е смотрел, как Жуань Яо глуповато улыбается старику-дереву. Внезапный порыв ветра приподнял край её вуали и обнажил лицо. Сы Е инстинктивно отвёл взгляд — вид её лица по-прежнему казался ему уродливым.
— Ты… почему три дня не приходила? — наконец спросил он, колеблясь.
Жуань Яо всё ещё возилась с семенами и, услышав вопрос, ответила не задумываясь:
— В эти дни много просителей лекарств, и Учительница одна не справляется, так что я всё это время помогала ей.
Сегодня стояла жара, и Жуань Яо, работая под деревом, вспотела. В конце концов ей стало невыносимо жарко, и она сняла вуаль, вытерев ладонью пот со лба.
Сы Е всё это время наблюдал за ней с дерева и заметил, как на её щеке осталась грязная полоса от земли. Он невольно приподнял уголок губ.
Через некоторое время Жуань Яо радостно воскликнула:
— Готово!
Она встала, отряхнула пыль с одежды и поправила пряди волос, но грязное пятно на лице осталось.
— У тебя на лице земля! — не выдержал Сы Е.
Жуань Яо провела рукавом по щеке, но пятно так и не исчезло.
— Не получилось оттереть! — вздохнул Сы Е.
— Ничего страшного! Вуаль всё скроет, никто не увидит. Дома умоюсь! — глуповато улыбнулась Жуань Яо.
Сы Е с досадой вздохнул:
— Зачем ты вообще носишь вуаль? Раньше ведь не носила.
— Дедушка-дерево, откуда ты знаешь, что раньше я не носила вуаль?
Сы Е на мгновение опешил — вопрос вырвался у него непроизвольно, без всяких размышлений. Он неловко прочистил горло:
— Видел однажды, когда ты мимо проходила.
— Понятно!
Убедившись, что его не раскусили, Сы Е облегчённо выдохнул.
— Один человек сказал, что моё лицо ужасно пугает, поэтому я и стала носить вуаль — чтобы никому не доставлять неудобств.
Она говорила легко, будто рассказывала чужую историю, без тени обиды или грусти.
Помолчав, она добавила:
— Я давно знаю, что моё лицо безобразно. Привыкла уже, не переживаю!
Сы Е заметил, что её улыбка всё же была немного горькой.
Жуань Яо была ещё совсем юна — как раз в том возрасте, когда девушки особенно тревожатся о своей внешности, — но её не раз встречали насмешками и презрением из-за лица, и теперь она притворялась, будто ей всё равно. Сы Е почувствовал к ней жалость.
— Не стоит слушать их слова! — утешающе сказал он.
Жуань Яо улыбнулась и присела у ствола, оперевшись головой на кору.
— Я не слушаю! Главное — самой жить хорошо!
Сы Е с дерева пристально смотрел на её силуэт, и на губах его заиграла лёгкая улыбка.
Жуань Яо закрыла глаза и задремала под деревом. Когда она снова открыла их, солнце уже стало багрово-красным. Внезапно она вспомнила, что забыла растереть лекарственные травы, как велела Учительница, и вскочила:
— Дедушка-дерево! У меня срочное дело, зайду в другой раз!
С этими словами она торопливо повязала вуаль и побежала вниз по склону.
Сы Е чуть было не окликнул её, но вовремя сдержался. Лишь когда она скрылась из виду, он ловко спрыгнул с дерева и мягко приземлился на землю.
Почти целый день, проведённый на дереве, дал о себе знать: плечи ныли, поясница болела. Он потянулся и подумал, что больше не будет так глупо играть в прятки с этой девчонкой — ещё спина окончательно откажет.
Разминаясь, он покачался из стороны в сторону и вдруг заметил у дерева маленькую дощечку — видимо, Жуань Яо воткнула её, когда сажала цветы.
Сы Е подошёл и присел, чтобы разглядеть надпись.
«Сад дедушки-дерева и Жуань Яо».
Сы Е фыркнул — на дощечке не хватало слова «тайный», да и сама девчонка даже не заподозрила, что «дедушка-дерево» — это он. Такая доверчивая… Скучно с ней.
Он раскрыл веер, указал пальцем на дощечку, и по ней пробежала серебристая вспышка. Удовлетворённо осмотрев своё творение, Сы Е кивнул и неторопливо ушёл.
Жуань Яо вернулась домой и сразу увидела Мэн Цзю и за её спиной — невозмутимого Лу Миня.
— Жуань Яо! Ты получила моего бумажного журавлика? — радостно замахала Мэн Цзю.
Жуань Яо тоже обрадовалась и подбежала, схватив её за руки:
— Мэн Цзю! Получила! Не ожидала, что ты так быстро прибежишь!
— Сегодня не просто повеселиться! Через два дня же Праздник умелых рук! Я пришла пригласить тебя на собрание в храм Юэла!
Каждый год в этот праздник дедушка Юэлай устраивает в храме Юэла грандиозное собрание. Все божества и небесные девы собираются там, чтобы получить от него предсказание по любовной судьбе. Пророчества дедушки Юэла всегда сбываются. А ещё в этот вечер устраивается особое действо: девы собираются на Башне Сянсы и бросают вниз узелки «Синьсинь», предназначенные любимым божествам. Если юноша тоже испытывает чувства, он ловит узелок. Тогда дедушка Юэлай связывает их на ночь временной алой нитью, и они обязаны вместе гулять по празднику — убежать невозможно.
Мэн Цзю пришла именно ради этих узелков — она хотела, чтобы Жуань Яо хоть раз попробовала. Кого бы она ни задела своим узелком, на целую ночь они будут связаны алой нитью и вынуждены провести время вместе.
Жуань Яо никогда не бывала на этом празднике, хотя и слышала о нём. Она не знала истинных намерений подруги и сама хотела пойти, но испугалась повторения истории в Луском саду. После долгих размышлений она всё же решила отказаться:
— Не пойду. Учительнице сейчас очень много работы, я должна остаться и помочь ей с лекарствами.
Мэн Цзю обняла её за руку и принялась умолять:
— Ну пожалуйста! Малышка Яо~ Там так весело! И продают такие сладкие хрустящие конфеты! Приди хоть на час! А потом я сама приду и помогу тебе растирать травы!
Лу Минь, стоявший рядом, с завистью смотрел на то, как Мэн Цзю капризничает.
Из дома вышла женщина в белом платье под чёрной полупрозрачной накидкой. Волосы её были аккуратно собраны в высокий узел. Левая половина лица, без косметики, была прекрасна сама по себе, но правая — изуродована ужасным ожогом, тянувшимся от лба до щеки. Нахмурившись, она недовольно произнесла:
— Что за шум?
Это была Яньхэ, лекарница. Она усердно трудилась над созданием эликсира, но шум снаружи мешал сосредоточиться, и ей пришлось выйти.
Увидев Лу Миня, она на миг замерла:
— Верховный бог Лу Минь?
Лу Минь вежливо кивнул.
В доме Яньхэ редко кто появлялся, кроме просителей лекарств. Такие, как Лу Минь — центр внимания всего небесного общества, — обычно держались подальше от её уединённого жилища. Увидев его у своего порога, Яньхэ нахмурилась ещё сильнее: боялась, что он принесёт неприятности и нарушит её спокойную жизнь.
Заметив недовольство Учительницы, Жуань Яо поспешила объяснить:
— Учительница, это моя лучшая подруга Мэн Цзю, красная нить. А Верховный бог Лу Минь пришёл вместе с ней ко мне.
— Красная нить? — Яньхэ холодно оглядела Мэн Цзю.
Мэн Цзю впервые видела Учительницу Жуань Яо. Она посмотрела на Яньхэ, потом перевела взгляд на подругу и снова на Яньхэ.
Яньхэ раздражённо нахмурилась — пристальный взгляд девушки выводил её из себя.
— Если у вас нет важных дел, прошу удалиться! — бросила она и повернулась, чтобы уйти в дом.
Жуань Яо смущённо улыбнулась. Она знала, что Учительница не любит общаться с посторонними и всегда холодна с незнакомцами, хотя на самом деле добра и заботлива. Она боялась, что Мэн Цзю сложит о ней неверное впечатление.
Но Мэн Цзю вовсе не думала об этом. Она просто радостно крикнула:
— Обязательно приходи на праздник Цицяо! Я буду ждать тебя там!
Не дожидаясь ответа, она весело убежала. Жуань Яо растерянно посмотрела на Лу Миня, хотела что-то сказать, но тот лишь вежливо кивнул и молча последовал за Мэн Цзю.
Они даже не дали ей шанса отказаться.
По дороге домой Мэн Цзю задумчиво молчала и не смотрела под ноги. Внезапно она споткнулась о камень и чуть не упала.
К счастью, Лу Минь вовремя схватил её за воротник и резко поднял обратно.
Мэн Цзю опомнилась и виновато посмотрела на него:
— Благодарю за спасение, Верховный бог!
Затем снова задумалась.
Лу Минь с досадой смотрел на неё. Если бы он не следовал рядом, она бы наверняка упала и разбилась вдребезги! Хотя… сейчас тоже не слишком умна.
Он молча обошёл её и встал перед ней. Мэн Цзю удивилась, не успев понять, что происходит, как Лу Минь вдруг подхватил её и посадил себе на спину.
Он слегка приподнял её, оценивая вес, и подумал, что рацион нужно улучшить — всё ещё слишком лёгкая!
Мэн Цзю в шоке воскликнула:
— В-верховный бог! Что вы делаете?!
— Ты думаешь и идёшь одновременно — это опасно, — спокойно ответил он.
Мэн Цзю замерла. Она всё меньше понимала, что творится в голове у Лу Миня. Неужели он… переживает за неё?
Лу Минь намеренно замедлил шаг. Закатное солнце окрасило всё вокруг в розоватый оттенок, и он сам не заметил, как уголки его губ тронула улыбка.
Мэн Цзю, сидя у него на спине, не могла сосредоточиться на прежних мыслях. Она смотрела на его профиль и задумчиво погрузилась в созерцание.
— Что? Я так красив? — спросил Лу Минь, и в уголках его глаз заиграла насмешливая искра. Её жгучий взгляд было невозможно не заметить.
Мэн Цзю вспыхнула и отвела глаза, надувшись, но не ответила.
Лу Минь не стал её поддразнивать дальше — знал, что если сильно напугать, она обязательно спрыгнет, и тогда придётся долго уговаривать. Он сменил тему:
— О чём ты задумалась?
Мэн Цзю колебалась. Вопрос, мучивший её, превратился в тугой узел, и, не сумев развязать его сама, она решила поделиться с Лу Минем:
— Когда я увидела лекарницу Яньхэ, заметила одну вещь.
— Какую?
— Мне показалось, что у Жуань Яо и лекарницы Яньхэ есть сходство во взгляде и чертах лица.
Ночное небо было окутано серебристым лунным светом, струящимся по земле. Лу Минь и Мэн Цзю сидели под деревом хайтаня. Она усердно плела узелок «Синьсинь» для Праздника умелых рук, а он молча наблюдал за ней.
— Ты тоже будешь бросать узелок с Башни Сянсы послезавтра? — не выдержал Лу Минь и прямо спросил, сдерживая нарастающее беспокойство.
Мэн Цзю, не поднимая головы, покачала ею:
— Это для Жуань Яо.
Услышав это, Лу Минь облегчённо выдохнул — он уже испугался, что она в кого-то влюблена.
— Жуань Яо добрая девушка. Я хочу, чтобы она встретила человека, который искренне полюбит её и будет защищать. Если я не смогу связать для неё величайшую любовную судьбу, мне не стоит быть красной нитью!
Глядя на её решимость, Лу Минь улыбнулся:
— Не ожидал, что ты такая целеустремлённая красная нить.
Мэн Цзю подняла на него глаза, в которых отражался лунный свет, искрясь, как звёзды:
— В детстве я видела, как дедушка Юэлай соединял пары, и на лицах влюблённых сияло счастье. Мне казалось, будто я тоже чувствую их радость. С тех пор я поклялась стать величайшей красной нитью на свете — чтобы все влюблённые соединились, и чтобы ни одна искренняя любовь не пропала даром!
Она говорила с таким воодушевлением, с такой гордостью за своё призвание.
Лу Минь впервые увидел её в таком свете — у неё была своя цель, своя страсть. Она казалась ему невероятно милой. Его взгляд стал мягким, как вода.
— А как же ты сама?
— А? — Мэн Цзю не поняла.
Улыбка Лу Миня стала ещё нежнее, и он тихо спросил:
— Я имею в виду — входит ли твоя собственная судьба в твои мечты?
Мэн Цзю ошеломлённо смотрела на него. Она никогда не задумывалась о себе. Видела множество мужчин, но ни разу не почувствовала сердцем. В её мечтах всегда были чужие любовные узы, но никогда — её собственные.
Долго думая, она наконец ответила:
— Я не буду ни с кем. Я навсегда останусь с дедушкой Юэлаем и буду связывать алые нити для других.
Лу Минь нахмурился и резко перебил её:
— Нет!
— Почему? — удивилась Мэн Цзю.
— Потому что я сказал — нет! — гневно крикнул Лу Минь.
http://bllate.org/book/5574/546453
Готово:
