Улыбка Линь Силоч почти исчезла. Вэй Чжунхэн поспешил смягчить ситуацию:
— Тётушка, она моя родная мать, и я не могу ей перечить. Но и вам я тоже не стану перечить. Лучше… лучше я вообще не буду выходить из Дома Маркиза!
— Если ещё раз осмелишься сказать подобное, я немедленно отправлю тебя обратно к первой госпоже и больше не стану за тобой ухаживать, — холодно предупредила Линь Силоч.
Её слова поразили Вэй Чжунхэна. Он тут же опустился на колени:
— Племянник виноват, тётушка, накажите меня.
— Она твоя родная мать, — продолжила Линь Силоч, — но скажи мне: заботилась ли она о твоей одежде, еде и повседневных нуждах?
Линь Силоч не хотела рани́ть мальчика, но если он сам не поймёт, ей не следовало вмешиваться слишком глубоко. В конце концов, это не её собственный ребёнок, а лишь племянник Вэй Цинъяня.
Вэй Чжунхэн задумался на мгновение, затем энергично покачал головой:
— Иногда присылала немного ткани и медяков. До того как я стал жить с вами, тётушка, я, пожалуй, думал, что она меня любит… Но теперь… этого нет.
— А как насчёт того, что девять лет подряд ты изучал только «Беседы и суждения»? Просила ли она первую госпожу сменить тебе учителя? — Линь Силоч метко попала в больное место. Вэй Чжунхэн молча опустил голову и больше не открыл рта.
— Тогда скажи мне, — спросила Линь Силоч, задавая последний вопрос, — зачем она велела тебе доносить ей обо всём, что происходит со мной?
У Вэй Чжунхэна уже мелькнул ответ, но он не осмеливался его произнести.
Линь Силоч тяжело вздохнула:
— Чжунхэн, ты ведь не мой и не пятого господина ребёнок, а всего лишь племянник. По происхождению ты — сын наложницы из главного дома. Воспитание тебя формально не лежит на мне. Тебе всего девять лет, но тебе предстоит самому решать, как дальше жить. Подумай хорошенько: возможно ли угодить твоей матушке, не нарушая моих правил и оставаясь в Доме Маркиза? Это твой выбор. Но одно я требую чётко: слово — не воробей, вылетит — не поймаешь. Понял?
Вэй Чжунхэн немедленно кивнул:
— Племянник понял! Я всё осознал. Отныне буду слушаться только вас. Больше не встречусь с матушкой и не стану читать ни одного её послания. Но… но месячное жалованье… я всё же отдам ей.
Раз не может проявить сыновнюю почтительность — пусть хоть деньгами загладит вину. Видимо, это был лучший выход, до которого смог додуматься Вэй Чжунхэн.
Линь Силоч больше не стала углубляться в эту тему и даже не дала мальчику долго размышлять. Она кивнула Цюйцуй, чтобы та отвела его за учебниками, чернилами и бумагой, а также заказала пошив двух новых комплектов одежды. Лицо Вэй Чжунхэна сразу прояснилось, и он ушёл с лёгким сердцем, наконец-то отбросив тревоги.
Как только за ним закрылась дверь, лицо Линь Силоч мгновенно потемнело. У двери, робко выглядывая, стоял Сяо Хэйцзы. Линь Силоч бросила взгляд на Цюйхун, и та тут же подскочила и дала слуге пощёчину. Сяо Хэйцзы немедленно упал на колени и вполз в комнату, кланяясь и выкрикивая:
— Пятая госпожа, слуга виноват!
— Видимо, вместе с молодым господином ты слишком наелся? — сурово произнесла Линь Силоч. — Осмелился передавать ему такие вести?
— Пятая госпожа! Это не я передал ему! Честное слово, не я! — воскликнул Сяо Хэйцзы.
— Тогда кто? — пристально посмотрела на него Линь Силоч. Он, казалось, не лгал. Неужели в её дворе завёлся шпион первой госпожи?
Слёзы уже навернулись на глаза Сяо Хэйцзы:
— Слуга разве стал бы предавать? Разве я не понимаю, что живу сытнее лишь потому, что служу молодому господину в вашем дворе? Кто ещё, кроме вас и сестёр из этого двора, станет меня жаловать? Я бы и пальцем не пошевелил в сторону чужих интересов! Сегодня меня просто позвала какая-то старуха с ворот сада, и когда я вернулся, молодой господин уже бежал к вам. Если бы он сам не заговорил об этом, я бы и не знал ничего! Пятая госпожа, рассудите справедливо, слуга невиновен!
Он вытер лицо. Цюйхун ударила сильно — щёки его уже распухли.
Линь Силоч внимательно оглядела его. Сяо Хэйцзы лишь обиженно поджимал губы, не осмеливаясь произнести ни слова.
— Какая именно старуха тебя позвала? — спросила она.
— Та, что охраняет ворота сада, — ответил Сяо Хэйцзы.
— С ней вы и вовсе не знакомы! Почему пошёл, когда она тебя окликнула? — вмешалась Дунхэ.
Сяо Хэйцзы втянул голову в плечи:
— Она сказала… сказала, что есть для меня доброе дело.
— И какое же это «доброе дело»? — не отставала Дунхэ.
— Да никакого доброго дела! — закричал Сяо Хэйцзы. — Просто дала мне ля́н серебра, чтобы я принёс из книг молодого господина одну для её дочери почитать. Глупость какая! Книги-то все от вас, пятая госпожа, — разве они стоят всего ля́н серебра?
Линь Силоч посмотрела на Цюйхун:
— Возьми его и найди эту старуху. Приведи её ко мне.
Цюйхун кивнула и потащила Сяо Хэйцзы за дверь.
Дунхэ тут же заметила:
— Скорее всего, это не единственная старуха. Кто-то ещё наверняка передавал сообщения молодому господину. Ведь та наложница сейчас живёт вместе с первой госпожой в уединённом дворике — как она может свободно выходить?
— Это неясно, — сказала Линь Силоч, поднимаясь. — Но разобраться нужно у первой госпожи.
— Вы прямо сейчас пойдёте? — удивилась Дунхэ. — Может, сначала допросить старуху?
— Зачем? — холодно ответила Линь Силоч. — Пусть её допросят при первой госпоже. Если та откажется сотрудничать, я заставлю её устроить ещё одни похороны.
После таких слов Дунхэ не посмела возражать. Она тут же приказала подать носилки и позвала Цинъе с Хунсин. Цюйхун уже привела связанную старуху. Вся свита направилась к двору первой госпожи.
Госпожа Сунь была крайне удивлена неожиданным визитом Линь Силоч, а увидев за её спиной связанную старуху, стала ещё настороженнее.
— Сестра мужа, какая неожиданность! — промолвила госпожа Сунь слабым, почти жалобным голосом. — Почему не предупредили заранее? Простите за неприготовленность.
— Если бы не было дела, я бы не потревожила ваш покой, — сказала Линь Силоч, указывая на Цюйхун. Та тут же вытолкнула старуху вперёд. — Старшая невестка, раз вы согласились, чтобы я взяла Чжунхэна на обучение вне Дома Маркиза, зачем тогда посылать за мной шпионов? Боитесь, что я плохо с ним обращусь? Или замышляете что-то иное?
Лицо госпожи Сунь на миг исказилось от удивления, но она тут же взяла себя в руки:
— Что происходит? Я же доверяю вам! Разве вы не видите моего состояния? Где мне теперь до чужих замыслов?
— Хватит притворяться жертвой! — резко оборвала её Линь Силоч. — Если доверяете, зачем велели Чжунхэну доносить вам обо всём, что происходит у меня? — Она огляделась по комнате и повысила голос: — Где эта ваша наложница? Пусть выходит! Хочу взглянуть на ту особу, которая осмелилась следить за мной!
Госпожа Сунь сразу поняла, в чём дело, и удивилась лишь тому, что наложница так неловко всё устроила. Но теперь Линь Силоч явилась сюда — что ей оставалось делать?
Она незаметно подала знак служанке, чтобы та срочно уведомила госпожу Маркиза, а сама попыталась выиграть время:
— Сестра мужа, наверное, вас ввели в заблуждение чьими-то злыми сплетнями. Вы же знаете наше положение: мы не можем свободно выходить, не то что навещать ваш двор.
— Не признаётесь? — Линь Силоч заранее ожидала такого. — Ничего, я не злюсь. — Она подтащила связанную старуху ближе. — Эта женщина говорит, что наложница велела передать Чжунхэну эти слова. Снимите с её рта тряпку и дайте высказаться.
Госпожа Сунь замерла. Она колебалась: ведь всё случилось сегодня утром, и наложница лишь сообщила, что послание отправлено, но не объяснила, как именно. Если старуха действительно выдаст наложницу… как тогда оправдаться? Ведь даже сам факт, что вдова посылает гонцов во двор младшего брата мужа, уже пятнает репутацию обеих.
Пока госпожа Сунь размышляла, Линь Силоч нарочито громко проговорила:
— Наложница старшего господина проникает в мой двор и передаёт указания племяннику? Эти слова предназначались самому Чжунхэну или кому-то другому? Пусть старшая невестка позовёт эту наложницу — я хочу лично убедиться, знает ли она, как пишется иероглиф «стыд»!
Щёки госпожи Сунь вспыхнули. Хотя Линь Силоч ругала наложницу, она сама чувствовала себя уличённой.
— Сестра мужа, эта старуха явно лжёт! Зачем вам верить ей? — воскликнула госпожа Сунь.
Связанная старуха тут же закрутила головой и замычала сквозь тряпку, пытаясь доказать свою невиновность, и даже готова была удариться лбом об пол.
Линь Силоч невозмутимо сидела в кресле:
— Вы утверждаете, что старуха лжёт?
— Конечно, лжёт! — решительно заявила госпожа Сунь и приказала своей ключнице: — Дайте этой старухе сорок ударов! Как смела она плести клевету на меня и молодого господина? Такая дерзость недопустима!
Линь Силоч наблюдала, как госпожа Сунь, словно ухватившись за соломинку, пытается утопить другого. Но эта соломинка превратилась в петлю.
Приказ госпожи Сунь был немедленно исполнен. Её служанки прекрасно понимали, чего хочет хозяйка. Не прошло и десяти ударов, как изо рта и носа старухи хлынула кровь, и она уже еле дышала. Но госпожа Сунь не велела вынимать тряпку из её рта. Белая ткань быстро пропиталась алым — зрелище было ужасающим.
Линь Силоч спокойно сидела в стороне, не глядя на происходящее. Госпожа Сунь, вымещая злость, надеялась, что после наказания всё забудется.
Когда сорок ударов были нанесены, старуха безжизненно рухнула на пол. На неё вылили ведро холодной воды, но она не подала признаков жизни.
— Старшая невестка, ваши слуги чересчур усердны, — сказала Линь Силоч. — Сорок ударов — и человек мёртв. Похороны старшего господина ещё не закончились, не стоит навлекать на него новые беды.
Госпожа Сунь вспыхнула:
— Сестра мужа, будьте осторожны в словах!
— Я и так осторожна, — парировала Линь Силоч. — Иначе доведу дело до госпожи Маркиза. Ваша репутация пострадает, а вместе с ней и имя пятого господина. — Она снова настойчиво потребовала: — Где эта наложница? Пусть выходит!
— Сестра мужа, это уже не её дело! Зачем вы так упорствуете? — Госпожа Сунь хотела возразить, но сдержалась. Госпожа Маркиза и маркиз могут подавить её своим авторитетом, но она — вдова, и если проявит упрямство, виноватой окажется только она.
Линь Силоч пристально посмотрела на неё:
— Я воспитываю сына старшего господина, но даже не видела ту наложницу, которая постоянно присылает ему подарки. Почему я не могу на неё взглянуть? Или вы считаете, что я даже не достойна увидеть простую наложницу? Какая же она важная!
Госпожа Сунь не нашлась, что ответить, и подала знак служанке:
— Позови наложницу.
Линь Силоч одобрительно кивнула и стала ждать. Вскоре в дверях появилась женщина с нежной, кроткой внешностью. Она вошла, изящно покачиваясь, словно ива на ветру, и, сделав глубокий реверанс, произнесла:
— Наложница кланяется пятой госпоже.
Линь Силоч молча смотрела на неё, не произнося ни слова. Наложница всё ещё стояла с опущенной головой и не знала, что делать.
Госпожа Сунь не выдержала:
— Ты же нездорова. Садись.
Служанка тут же подала табурет. Наложница поблагодарила и села в стороне.
Линь Силоч продолжала пристально разглядывать её, не говоря ни слова. Госпожа Сунь и наложница переглянулись, недоумевая, что задумала пятая госпожа.
Наконец госпожа Сунь нарушила молчание:
— Только что кто-то наговорил глупостей, будто ты велела Чжунхэну следить за пятой госпожой. Как такое возможно? Если бы ты и вправду так поступила, это было бы крайне неразумно.
Она нарочито употребила слово «глупостей», давая понять наложнице, как следует отвечать.
http://bllate.org/book/5562/545518
Готово:
