— Старая служанка лишь мимоходом обмолвилась, — сказала Хуа-мама, невольно отступив на шаг.
Линь Силоч улыбнулась:
— Не тревожьтесь. Обязательно постараюсь, чтобы животик оказался послушным, иначе вся ваша забота пропадёт даром.
Хуа-мама поклонилась и вышла из кабинета Линь Силоч.
Та проводила её взглядом, и в душе стало ещё мрачнее… Перебирая всех обитателей Дома Маркиза и выспрашивая подробности об их жизни, разве не пыталась Хуа-мама выяснить, на чём именно она больше всего сосредоточена? Говорят: «Собака, что кусает, не лает». Эта Хуа-мама, верно, и есть самая опасная из всех…
Хуа-мама следовала за Линь Силоч три дня подряд. Каждый день та то писала иероглифы, то читала книги, то рисовала, то беседовала о вышивке. На все вопросы и придирки Хуа-мамы Линь Силоч находила достойный ответ, и та уже не могла придраться.
За эти дни Хуа-мама поняла: слава «мастеровой девицы», которой наградили госпожу Линь за пределами дома, — не пустой звук. Перед ней действительно одарённая, умная девушка.
Сравнивая её с другими госпожами в доме, Хуа-мама пришла к выводу: эта прямолинейна и решительна, говорит прямо, но вовсе не глупа.
Одним словом, с ней нелегко справиться. По крайней мере, гораздо труднее, чем с двумя прежними жёнами господина Вэя.
В тот день рано утром Линь Силоч собралась позвать Хуа-маму, чтобы вместе отправиться к вышивальщицам Цзиньсюй и Дуанчжуан, которые шили свадебное платье. Но едва она собралась выйти, как увидела, что Вэй Цинъянь быстро возвращается с улицы, а за ним следует ещё один человек — не кто иной, как Линь Шу Сянь!
— Учитель! — Линь Силоч поспешила навстречу.
Лицо Линь Шу Сяня выражало смущение. Увидев её, он торопливо закрыл лицо и поклонился, после чего быстро последовал за Вэй Цинъянем.
«Что за странность?» — подумала Линь Силоч и обратилась к Вэй Хаю, который шёл позади:
— Что случилось?
Вэй Хай остановился и, подойдя поближе, сказал:
— Его снова не отпускает Ци Сяньский ван.
— Разве император не очень высоко его ценит? Не назначил ли прямо в Академию Ханьлинь младшим составителем? — удивилась Линь Силоч.
В тот день, когда Линь Шу Сянь ушёл от них, через два дня он был принят императором. И всё произошло именно так, как предсказывал Вэй Цинъянь: государь действительно спросил его мнение о пограничных военных делах.
Линь Шу Сянь заранее всё обдумал и дал такой тонкий и умный ответ, что император остался в восторге. Ему сразу же вручили одежду зжуанъюаня и пожаловали должность младшего составителя шестого ранга. И вот всего через два дня его снова преследует Ци Сяньский ван! Какая же у него судьба?
Вэй Хай только развёл руками:
— Ну а что делать, если лицо такое красивое? Раз Ци Сяньский ван положил на него глаз, ничего хорошего уже не жди.
Линь Силоч приподняла бровь. Неужели красота теперь в тягость?
Вэй Хай поспешил во внутренний двор, а Линь Силоч потеряла интерес смотреть сегодня свадебное платье. Она повернулась к Чуньтао:
— Скажи Хуа-маме, что сегодня я отдыхаю. Передай, будто господин Вэй зовёт меня для важного разговора.
Чуньтао кивнула. Внезапно Линь Силоч вспомнила о Дунхэ:
— …Как там её здоровье?
— Уже значительно лучше. Последние два дня она всё спрашивала, когда у вас будет свободная минутка, хочет вернуться к вам на службу, — ответила Чуньтао, которая, проведя много времени с Дунхэ, стала относиться к ней с сочувствием.
— Позови её тогда, — сказала Линь Силоч, входя в комнату. Чуньтао побежала выполнять поручение.
Сидя в покоях и думая о Линь Шу Сяне, Линь Силоч хмурилась всё больше. Что же с ним делать?
Дунхэ вошла. За эти дни её восково-жёлтое личико и хрупкое тело немного окрепли. Хотя она всё ещё выглядела слабой, уже не было того жалкого вида, как в первый раз.
Едва переступив порог, она опустилась на колени и поклонилась. Линь Силоч подняла её:
— …Ты ведь раньше служила мне и знала, какая ты внимательная. Если бы я раньше узнала, как с тобой обращаются, давно бы тебя забрала обратно.
Дунхэ расплакалась:
— Госпожа так говорит — мне ещё стыднее становится.
— Прошлое забудем. Отныне ты больше не служишь Линьскому дому. Будешь служить только мне. Согласна? — спросила Линь Силоч.
Дунхэ снова упала на колени и поклонилась до земли:
— Навеки буду верно служить госпоже! Если хоть раз изменю — пусть гром поразит меня!
— Вставай, — Линь Силоч усадила её на маленький табурет рядом. — Отныне твоя мать останется здесь, при госпоже Ху, а ты будешь со мной. Но почему шестая госпожа решила отпустить тебя? Это странно.
Лицо Дунхэ покраснело, она опустила голову и тихо пробормотала:
— Это Дунлюй… у неё в животе ребёнок от шестого господина. Шестая госпожа хотела взять к себе другую служанку. Я ничего не знала, Дунлюй позвала меня навестить её, и вот так меня оставили там. Но я не хотела становиться…
Линь Силоч успокаивающе похлопала её по руке, давая понять, что больше не надо говорить. В больших домах подобные мерзости, видимо, не редкость. Неужели и в Доме Маркиза ей придётся с этим столкнуться?
Вскоре вернулась Чуньтао и доложила:
— Хуа-мама сказала, что раз вы сегодня отдыхаете, она хотела бы съездить в Дом Маркиза и вечером обязательно вернётся. Спрашивает, каково ваше мнение, госпожа?
Линь Силоч чуть помедлила:
— Пусть едет. Пробыла здесь несколько дней — пора и госпоже Маркиза доложить кое-что.
Чуньтао собралась передать ответ, но Дунхэ опередила её:
— Сестра Чуньтао, отдохни. Пойду я.
Они заспорили, но Дунхэ выбежала первой. Линь Силоч остановила Чуньтао:
— Пусть потренируется. Ведь скоро ты уйдёшь с Вэй Хаем, и мне нужно, чтобы кто-то другой научился помогать мне.
Лицо Чуньтао покраснело:
— Госпожа Ху уже согласилась! Я стану вашей приданной служанкой и останусь при вас. Вы не можете меня бросить…
Линь Силоч бросила на неё взгляд:
— Хоть куда беги — не убежишь. Если не останешься со мной, не позволю тебе выходить замуж.
— Госпожа только и умеет, что дразнить меня! — надулась Чуньтао.
Линь Силоч склонила голову и поддразнила:
— Ну а что? Очень люблю тебя дразнить.
— Кхм-кхм…
Из-за двери раздался лёгкий кашель. Линь Силоч подняла глаза и увидела, что вошли Вэй Цинъянь и Вэй Хай.
Чуньтао вспыхнула и поспешила налить чай. Линь Силоч подошла и поклонилась, затем спросила:
— Господин, что привело вас сюда?
— Так вот как ты смело дразнишь людей? — вместо ответа Вэй Цинъянь взял её за руку и отвёл в сторону. Вэй Хай последовал за Чуньтао, чтобы помочь с чаем, и в комнате остались только они двое.
Линь Силоч выглянула во двор — кроме него и Вэй Хая никого не было. Линь Шу Сяня не видно. Она спросила:
— А учитель? Уже ушёл?
— Так сильно скучаешь? — приподнял бровь Вэй Цинъянь.
Линь Силоч фыркнула:
— Какой кислый запах!
Он резко притянул её к себе и больно укусил за губы:
— Ещё посмеешься надо мной — сейчас же разделаю тебя!
Линь Силоч потёрла укушенное место, глядя обиженно. Вэй Цинъянь, однако, продолжал говорить о Линь Шу Сяне:
— …Он уже уехал. Теперь Ци Сяньский ван осмелится лишь следовать за ним и приглашать выпить или попить чай. Раз уж император его так жалует, ван не посмеет слишком давить. Главное, чтобы государь не забыл о нём как о прошлогоднем снеге — тогда ему ничего не грозит.
Линь Силоч всё ещё молча терла губы. Вэй Цинъянь посмотрел на неё:
— Почему молчишь? Неужели так переживаешь за своего учителя?
Она не отвечала…
Вэй Цинъянь отвёл её руку ото рта. Линь Силоч надула губы и пожаловалась:
— Смотрите сами — всё опухло!
Вэй Цинъянь не выдержал и рассмеялся, нежно массируя ушибленное место:
— Маленькая соблазнительница! Сама же надула губки, чтобы дразнить.
Линь Силоч разозлилась и больно укусила его в ответ, чтобы хоть немного успокоиться. Вэй Цинъянь даже не почувствовал боли, наоборот, его улыбка стала ещё шире. Он погладил её по щеке:
— Только ты можешь заставить меня так искренне смеяться, без тени фальши.
— А раньше… — начала Линь Силоч, но осеклась. Вспомнилось их первое знакомство — его холодность, дерзость и властность, когда она вставляла ему в волосы шпильку. Действительно, заставить такого человека смеяться — большое искусство.
Но настроение начало портиться. Она фыркнула:
— Радуешься, унижая меня. Конечно, весело!
Вэй Цинъянь собрался что-то ответить, но за дверью раздался голос Вэй Хая:
— Господин, несколько генералов просят вас.
Линь Силоч встала из его объятий:
— Сегодня как раз собиралась выбрать свадебное платье. Пойду к матери.
Вэй Цинъянь кивнул. Они вышли вместе, но направились в разные стороны.
Пока Линь Силоч выбирала с госпожой Ху фасон свадебного наряда, в Доме Маркиза Хуа-мама докладывала госпоже Маркиза о происходящем за последние дни.
— За эти дни я заметила: хотя за пределами её называют «мастеровой девицей», в письме, рисовании, каллиграфии и вышивке она весьма преуспела. Не уступает, а скорее превосходит обычных благородных девиц. Если бы я не видела собственными глазами, никогда бы не поверила, что у неё такие способности. Она сказала, что всему этому обучалась в родовой школе Линьского дома.
Выслушав доклад, госпожа Маркиза покачала головой:
— Она в Ючжоу живёт всего полгода с небольшим, да и то недолго пробыла, как пятый сын её увёз. Откуда у неё столько умений? Хотя отец её и был бедным учёным, сумевшим сдать экзамены и стать чиновником в отдалённой провинции.
— Я специально заговаривала с ней о госпожах и молодых господах Дома Маркиза, особенно о детях. Она, кажется, очень этим интересуется, — добавила Хуа-мама с сомнением. — Но этот интерес, возможно, напускной, не искренний. Эта девочка непроста.
— А как насчёт правил этикета, которым ты её учила? Были ли возражения? Неповиновение? — нахмурилась госпожа Маркиза.
— Сначала пару раз возражала, но последние дни — ни разу.
Лицо госпожи Маркиза стало суровым:
— Как ты её оцениваешь?
Хуа-мама замялась. Госпожа Маркиза сказала:
— Сколько лет мы с тобой вместе! Неужели до сих пор не можешь говорить прямо? Я стара, не хочу больше ломать голову над такими делами.
— Она родом из низкого сословия, но, боюсь, будет труднее второй госпожи. Пятый молодой господин явно к ней неравнодушен, — наконец вымолвила Хуа-мама.
Госпожа Маркиза фыркнула:
— Да любой человек умнее этой второй жены! Кажется, хитрая и проницательная, а на деле — дура. Всем видно, какие у неё замашки, а главное — живот не радует. Негодная!
Хуа-мама промолчала. Лишь спустя долгое время госпожа Маркиза произнесла:
— Значит, продолжай быть с этой девочкой. Не надо её специально испытывать — просто наблюдай. Особенно следи за маркизом и за этим пятёрочным отродьем.
Хуа-мама поклонилась и поспешила вернуться в Цзинсуаньский сад. Госпожа Маркиза подняла чашку с чаем и с силой поставила её обратно. Вэй Цинъянь… она ни за что его не потерпит…
Линь Силоч думала, что выбор свадебного платья займёт всего несколько минут, но оказалось, что это целый день занятий.
На красном свадебном наряде строго регламентированы цвет, ткань и вышивка, да и сколько мелких деталей требуют индивидуального пошива! Линь Силоч чувствовала себя просто вешалкой. Госпожа Ху рядом тщательно отбирала каждую деталь, метаясь между вариантами и никак не решаясь.
Хотелось выдумать предлог и сбежать, но Вэй Цинъянь занят, отец ещё не вернулся с службы, даже Тянь Сюй сидит и учится писать иероглифы. Всё внимание госпожи Ху, конечно, приковано к ней.
Радость от красного свадебного платья постепенно исчезала — кому приятно целый день держать руки поднятыми?
Она как раз думала, как бы выкрутиться, как у дверей доложили:
— Госпожа Линь, пришёл управляющий соляной лавки. Просит ваш отпечаток пальца для получения соляной квоты. Как поступить?
Сунь Хаочунь? Линь Силоч опустила руки. Обычно соляные квоты оформлял он сам, без её участия. Почему именно сейчас, в такой момент, требует её печать? Какую ловушку он задумал на этот раз?
Линь Силоч поручила госпоже Ху самой решать насчёт свадебного платья, а сама переоделась и направилась в передний зал.
Сунь Хаочунь сидел там, закинув ногу на ногу и попивая чай. Увидев, что вошла Линь Силоч, он встал и поклонился:
— Госпожа Линь, зачем сами пришли? Это же пустяк — просто поставить отпечаток, формальность.
— Раньше вы просили господина Вэя ставить отпечаток? — прямо спросила Линь Силоч.
Сунь Хаочунь на миг замер, затем усмехнулся:
— Этого никогда не было. Всегда помогал второй молодой господин, но теперь его нет в Доме Маркиза, так что пришлось обратиться к вам.
Линь Силоч посмотрела на лежащие на столе документы:
— Почему не пошли к господину Вэю?
На лице Сунь Хаочуня мелькнула тень самоиронии:
http://bllate.org/book/5562/545427
Готово:
