— Всего лишь наложница, — произнёс Вэй Хай. — В сердце господина Цяня она не стоит и десяти тысяч лянов серебром.
Едва он это сказал, как заметил, что Линь Силоч и Чуньтао уставились на него. От их пристальных взглядов ему стало неловко, и он поспешил добавить:
— Что? Я что-то не так сказал?
Линь Силоч покачала головой:
— Нет. Просто фраза звучит как-то… неуклюже. Видно, без формального статуса всё же не обойтись.
Вэй Хай не понял её мыслей и спросил:
— Госпожа Линь, как вы полагаете, что делать с этим делом?
— Дайте мне подумать. До Нового года рукой подать — пока займёмся подготовкой к празднику, — ответила Линь Силоч. Ей хотелось спросить о Вэй Цинъяне, но слова не шли с языка. Вэй Хай давно уже глаз не сводил с Чуньтао, и лишь когда та указала на Линь Силоч, он заметил грусть на её лице.
— Госпожа Линь, господину вряд ли удастся вернуться к празднику, — прямо сказал Вэй Хай.
Линь Силоч мгновенно вскочила и вышла из комнаты. Чуньтао бросила на Вэй Хая сердитый взгляд и поспешила за хозяйкой. Вэй Хай почесал затылок:
— Опять что-то не то сказал?
В канун Малого Нового года Цянь Шидао приготовил подарки и отправился во дворец, чтобы выразить почтение наложницам императора. Выходя из дворца, он случайно встретил Ци Сяньского вана.
Цянь Шидао поклонился. Ци Сяньский ван внимательно осмотрел его:
— Что с тобой? Лицо такое мрачное! Выпьем по чарке?
— Не до того, — вздохнул Цянь Шидао, вспомнив старую вражду между Ци Сяньским ваном и Вэй Цинъянем. Его опущенные веки выражали досаду и обиду: — Только что наложница Юань отчитала меня на весь дворец: «Хорошенько отпразднуй Новый год и больше не устраивай скандалов!» Ваше высочество, скажите, кого я обидел? Не только не вернул свои десять тысяч лянов, так ещё и ругают за беспокойство!
— Опять из-за пожара? — с презрением махнул рукой Ци Сяньский ван. — Да всего-то десять тысяч! Для тебя это — ноготь на пальце. Смотреть-то на тебя страшно: будто в Доме Графа Чжунъи объявили траур!
Цянь Шидао тут же возразил:
— Речь не о деньгах! Просто злюсь… Эта девчонка чересчур хитра — даже со служанкой не справился. Как теперь людям в глаза смотреть?
— Кто виноват, что щенок Вэя одержал блестящую победу? Не повезло тебе, вот и всё. Иначе тебе бы пришлось платить не десять, а все сто тысяч, — размышляя о Линь Силоч, добавил Ци Сяньский ван: — Хотя эта девчонка и впрямь дерзкая. Красотой не блещет, а Вэй всё равно ею очарован.
— Он? — Цянь Шидао презрительно скривил губы. — У него судьба особенная…
— Замолчи! — резко оборвал его Ци Сяньский ван.
Цянь Шидао испуганно оглянулся по сторонам. Оба поняли друг друга без слов — эту тему больше не поднимали.
— Ваше высочество, подскажите, что делать? — попросил Цянь Шидао, явно пытаясь заискивать. — Голова уже совсем не варит от всех этих ругательств.
Ци Сяньский ван усмехнулся:
— Ты ведь сын графа Чжунъи. Та девчонка, хоть и связана с Вэем, формально пока никто. К тому же у тебя ведь есть человек, сидящий в тюрьме городского управления?
Цянь Шидао уловил намёк и задумался. Он знал начальника тюрьмы Ючжоу, но близких отношений с ним не имел.
— …Надёжный человек?
— Надёжность зависит от твоей решимости, — хлопнул его по плечу Ци Сяньский ван и, громко рассмеявшись, направился ко дворцовым воротам.
Цянь Шидао долго стоял у ворот, размышляя, а затем запрыгнул в карету и приказал:
— В тюрьму городского управления Ючжоу! Посмотрю, не помер ли ещё старик Ван Дунли…
Тем временем Линь Силоч последние два дня была занята подготовкой к открытию лавки по выдаче займов. Вэй Хай нашёл ещё нескольких управляющих и бухгалтеров, которых Линь Силоч лично приняла и проверила на компетентность.
К ней доложили:
— Госпожа Линь, из зерновой лавки пришли трое — хотят доложить вам кое-что.
— Пусть войдут, — сказала Линь Силоч, аккуратно сложив учётные книги и отложив их в сторону.
Вошли трое: жена Лю, старик Янь и толстяк Фан.
Поклонившись, толстяк Фан подал ей книги:
— Мы недавно взяли управление, но всё же прошу вас, госпожа Линь, взглянуть.
Линь Силоч заметила, как старик Янь отвёл глаза. Она велела Чуньтао подать чай и угощения, сама же бегло просмотрела записи и закрыла книги:
— Главное, что есть прибыль. Перед праздником раздайте всем положенное зерно и не забудьте про месячные — пусть все хорошо поедят.
Старик Янь слегка прокашлялся:
— …Месячные и зерно уже выданы, никто не голодает. Вчера ко мне подходили работники — спрашивали, нельзя ли вместо зерна выдать деньги, чтобы сами могли купить, что захотят. Хоть пару цзинов крепкого вина.
В его словах чувствовалась лёгкая насмешка. Линь Силоч привыкла к подобному и после паузы сказала:
— В Новый год каждому хочется чего-то нового. Большинство здесь одни, без семей. Почему бы не собраться вместе и не отпраздновать?
— Именно об этом они и просили! — поспешил вставить толстяк Фан, опасаясь, что старик Янь скажет лишнего. — Хотят попросить вас разрешить заменить зерно на деньги.
Линь Силоч улыбнулась:
— Зерно выдадим как обычно. А в новогоднюю ночь привезу несколько ящиков медяков — пусть каждый берёт горстью, сколько сможет унести. Никто никого не будет завидовать — просто веселье ради. Ещё закажу несколько свиней, уток, кур и гусей. За всё заплачу сама. Как вам такое предложение, мастер Янь?
Старик Янь лишь кивнул. Жена Лю хлопнула себя по колену:
— Вот это щедро! Если бы вы так сказали раньше, многие даже с семьями остались бы — жёны и дети тоже любят мяско!
— Пусть приходят все! — согласилась Линь Силоч.
Старик Янь помолчал и добавил:
— Я собрал всех увечных, кто служил маркизу и господину Вэю. Но ведь не могут же они просто есть хлеб даром? Те, у кого ещё силы есть, работают в зерновой лавке. А некоторые раньше и вовсе не были воинами — в лавке им делать нечего, и они чувствуют себя бесполезными. Может, найдёте для них другое занятие?
— Кем они раньше были? Есть ли среди них таланты? — нахмурилась Линь Силоч.
— Спрошу у каждого и доложу вам, — ответил старик Янь.
Линь Силоч вдруг вспомнила:
— А есть ли среди них те, кто умеет считать?
Старик Янь задумался:
— Один есть. Во время похода ослеп, но память у него железная — всё запоминает, всё считает. Голова работает отлично.
— Где он сейчас? Можно ли ему доверять? — обрадовалась Линь Силоч.
— Сидит в зерновой лавке, ест даровой хлеб. Слепой — что с него взять? — ответил старик Янь.
Линь Силоч хлопнула в ладоши:
— Такой человек станет главным в моей лавке по выдаче займов! Мне не нужны будут ни управляющие, ни бухгалтеры — достаточно пары помощников для расчётов!
Старик Янь собирался что-то спросить, но в этот момент вошёл стражник:
— Госпожа Линь, начальник городского управления Ючжоу ждёт вас у ворот. Говорит, нужно срочно явиться в управление по делу.
— По какому делу? — нахмурилась Линь Силоч.
— …Ван Дунли заявил под присягой, что именно вы приказали ему поджечь лавку по выдаче займов. Начальник хочет разобраться по закону.
Сердце Линь Силоч похолодело. Её ждала беда…
Линь Силоч не спешила выходить встречать начальника городского управления, а спокойно осталась в комнате, обдумывая ситуацию.
Старик Янь хотел вступиться за неё, но толстяк Фан увёл его силой. Перед уходом он специально шепнул Линь Силоч, что в тот день действительно видел Ван Дунли, но разговор шёл исключительно о займах для работников зерновой лавки — обо всём остальном он ничего не знает.
Линь Силоч кивнула и отпустила их. Затем велела Чуньтао найти Вэй Хая.
Чуньтао долго искала его по всему Цзинсуаньскому саду, но узнала, что Вэй Хай ещё утром уехал за город по поручению Маркиза Сюаньяна.
— Госпожа, что делать? — обеспокоенно спросила Чуньтао. — Может, сообщить господину? Пусть он вмешается?
Линь Силоч покачала головой и запретила ей что-либо предпринимать. Очевидно, начальник городского управления выбрал самый удобный момент… Цянь Шидао долго молчал, но осмелился поднять этот вопрос именно сейчас, когда Вэй Цинъянь одержал победу. Значит, у него есть какие-то улики?
Без Вэй Хая Линь Силоч не знала, кто участвовал в поджоге и как всё происходило. Дело становилось серьёзным.
С одной стороны, лавка по выдаче займов — подарок самого императора, и любое вмешательство в неё карается смертью. С другой — это всего лишь лавка, и пожар можно списать на несчастный случай. Император, вероятно, даже не помнит, что подарил её Вэй Цинъяню.
Неужели Цянь Шидао поднял этот вопрос только ради денег?
Линь Силоч не могла быть уверена, но игнорировать вызов было нельзя. Она сказала Чуньтао:
— Немедленно найди стражника, близкого к Вэй Хаю. Пусть передаст ему всё и узнает, когда он вернётся. Если меня не отпустят из управления, передай матери, чтобы не волновалась. Отец пусть обратится к главе Главного управления Тайпусы — пусть посоветует, как быть. И ещё…
Она глубоко вздохнула:
— Ни в коем случае не позволяй отцу вмешиваться самому. Обязательно передай ему это.
Услышав слова хозяйки, Чуньтао почувствовала, будто её сердце сжали в тисках.
— Госпожа, позвольте мне пойти с вами…
— Зачем? Дома мало людей. На тебя вся надежда, — сказала Линь Силоч и, обдумав всё до мелочей, сняла серебряную шпильку для волос. На тонкой деревянной палочке она вырезала послание, вставила её в крошечную коробочку вместо защёлки и велела стражнику привязать к ноге сокола.
Услышав крик сокола в небе, Линь Силоч успокоилась. Она спокойно переоделась и вышла из ворот Цзинсуаньского сада.
Увидев начальника городского управления, она вежливо поклонилась:
— Вы так долго ждали! Не желаете ли сначала зайти выпить чаю и согреться?
Начальник ответил с поклоном:
— Не стану вас задерживать. Господин Цянь ждёт в управлении и настаивает, чтобы вы лично объяснили ситуацию. Он упрекает меня в том, что я действую беззаконно, поэтому мне пришлось пригласить вас в управление. Прошу простить за неудобства.
Хотя слова его звучали вежливо, он ясно дал понять, что вынужден действовать под давлением Цянь Шидао.
Линь Силоч вежливо улыбнулась:
— Благодарю за труды, господин начальник.
Её посадили в карету, больше похожую на тюремную повозку, лишь прикрытую снаружи тканью. Только она уселась, как услышала приказ начальника трогаться в путь. В этот момент госпожа Ху узнала о происшествии и выбежала из двора, пытаясь догнать карету. Чуньтао перехватила её:
— Госпожа, госпожа Линь строго наказала вам не ходить!
Госпожа Ху оттолкнула её руку:
— Как я могу не пойти? Её вызвали всего лишь на допрос, а везут в такой карете!
— Подождите господина! Пусть он найдёт главу Главного управления Тайпусы! — отчаянно прошептала Чуньтао ей на ухо.
Госпожа Ху замерла и сразу успокоилась:
— Да, ты права… Господин…
В управлении Линь Силоч вышла из кареты, слегка пошатываясь от качки. Придерживаясь за лоб, она увидела, как Цянь Шидао с прищуренными глазами наблюдает за ней.
Линь Силоч выпрямилась и сказала:
— Господин Цянь, вы, видно, усердно тренируете слух? Даже слова заключённого в тюремной камере до вас доходят. Восхищаюсь вашей чуткостью!
Цянь Шидао холодно усмехнулся:
— Госпожа Линь, не стоит перекладывать грязь на других. Что за несчастье иметь такого слугу! Но вы-то осмелились подкупить его, чтобы он поджёг лавку. Ваша наглость достойна восхищения!
— Господин Цянь, такие слова легко сказать, но не бойтесь ли вы язык сломать? — лицо Линь Силоч стало ледяным. Её взгляд, острый как клинок, заставил Цянь Шидао невольно дрогнуть.
Не дожидаясь ответа, она первой вошла в здание управления. Цянь Шидао последовал за ней и занял место на стуле, положенное его статусу. Линь Силоч, хоть и имела покровителя в лице Вэй Цинъяня, была вынуждена стоять перед судейским местом.
Начальник управления вошёл и, не сев на своё место, обратился к Цянь Шидао и Линь Силоч:
http://bllate.org/book/5562/545415
Готово:
