В комнате Ляньи, держа в руках бронзовое зеркало, с улыбкой наблюдала, как её вторая сестра надула щёки и вошла.
— Ну что, ушёл?
Сея без церемоний подтащила табурет, взяла с края жаровни апельсин и недовольно бросила:
— Ушёл, ушёл. Но ведь приходит раз за разом — просто невыносимо!
Хорошо ещё, что на лице старшей сестры больше не осталось тех красных высыпаний. Иначе бы встречала его каждый раз по первое число.
— Не злись, — успокаивала Ду Ши. — Ты уже достаточно отыгралась. Каждый день Мясок его дразнит.
Как будто услышав своё имя, Мясок, до этого мирно лежавший на полу, тут же оживился и радостно завертелся перед ними, виляя хвостом.
— Знаем, знаем, какой ты замечательный, — погладила его по голове Ду Ши и выложила из тарелки две полоски вяленого мяса. — Иди, ешь.
Честно говоря, сейчас в доме еды хоть отбавляй. Люди всё приходят «посмотреть на больную», а заодно и приносят подарки. Отказываться неловко. Больше всех выигрывает Сяobao — прежняя одежда ей уже мала, приходится шить новую.
— Ах, теперь, когда у нас всё хорошо, я вспоминаю, как жили в это время прошлого года, — вздохнула Ду Ши, отправляя в рот дольку апельсина, которую ей очистила дочь. Почувствовав, как сладость разлилась во рту, она продолжила: — Как же тяжело нам тогда приходилось! А теперь вот сестра Хэ оказалась в том же положении, что и мы год назад.
Она помолчала и добавила:
— Я отдала малышке старые ватные штаны и куртку Сяobao. Ты бы видела, сестра Хэ чуть не стала кланяться мне в ноги! Так жалко… Как там говорится? «На небесах хотели быть парой птиц, но в беде разбежались кто куда». Её муж — просто сволочь!
— Пф-ф! — Ляньи не удержалась и поперхнулась апельсином.
Ду Ши быстро сунула ей в руку кружку, а когда та запила, начала похлопывать по спине.
«На небесах хотели быть парой птиц, но в беде разбежались кто куда»… Мама, конечно, мастер словечек…
* * *
Сегодня, пока все собрались вместе, Ляньи решила обсудить с семьёй свои планы. Формально это был совет, но на самом деле всё зависело от мнения Ду Ши.
— Что?! Ты хочешь отдать ей лавку в уезде? — возмутилась Ду Ши.
Ляньи покачала головой.
— Мама, да никто не собирается отдавать лавку. Просто мы сейчас ею не пользуемся. Почему бы не сделать одолжение и не помочь этой матери с ребёнком?
Ду Ши, конечно, была против. По её мнению, «одолжить» — звучит красиво, но вдруг та начнёт глазеть на хороший доход и не захочет возвращать лавку? Да и вообще, даже если бы и отдали, у неё ведь нет никакого опыта в торговле.
— Мама, да в чём проблема? У нас же столько вина! — напомнила Сюньчунь.
Ду Ши вдруг осенило:
— Ты имеешь в виду, что лавка остаётся нашей, а мы просто наймём её продавать наше вино в уезде?
Но тут же снова замотала головой, ворча:
— Вдова с ребёнком…
Их вино славилось по всему уезду Дасин — крепкое, вкусное. В прошлый раз из-за завистников старшему брату досталось немало, и у Ду Ши до сих пор душа болела. Если теперь из-за этого вина с вдовой что-нибудь случится, кому от этого будет хуже всего? Конечно, им самим.
Покрутив эту мысль в голове, она решительно отказалась.
— Нет, — перебила она дочь, которая уже открывала рот. — Забудь об этом. Не смей даже думать!
Ах, как же тяжело, когда над тобой стоит такой авторитет! С таким материнским гнётом, думала Ляньи, о свободе можно забыть.
На самом деле, она и не собиралась помогать из чистого альтруизма. Просто сейчас подвернулся подходящий момент, и она вспомнила о госпоже Хэ. Та, конечно, вызывала сочувствие, но в мире полно несчастных. К тому же то, что они считают жалостью, для самой госпожи Хэ, скорее всего, унижение. Именно поэтому та почти не общалась с соседями и после их помощи молча набила их дровяной сарай до отказа — так что зимой ей пришлось самой ходить за дровами.
Просто отдать ей лавку было невозможно: во-первых, у Ляньи не хватило бы времени управлять этим, а во-вторых, госпожа Хэ, скорее всего, отказалась бы. Бедные часто горды, а у неё эта гордость особенно ярко выражена.
Задумка Ляньи была иной. Скоро Новый год, а в это время в богатых домах особенно ценятся вино и закуски. Да и простые семьи, как их, тоже стараются запастись хорошим вином и едой — иначе как встретить гостей?
— Мама, послушайте, — сказала Ляньи. — До Нового года рукой подать. Разве не ясно, какое сейчас спрос на вино в уезде? Полгода мы сидим, ничего не зарабатывая. На варку вина уходит куча ингредиентов, да и старшему брату скоро свадьба — приданое обошлось недёшево. После всего этого у нас вообще остались какие-то копейки?
Брови Ду Ши дрогнули.
Ляньи продолжила:
— Недавно, когда мы с отцом были в уезде, хозяйка лавки с вонтонами сказала, что многие расспрашивают про наше вино. Среди них даже владельцы трактиров. Говорят, хотят покупать только у нас. А ещё она предложила продавать наше вино сама и платить по рыночной цене.
Зная характер матери, Ляньи умышленно подзадоривала её. И, как и ожидалось, Ду Ши тут же скривилась:
— Ох, и мечтает же! Разве разбавленное водой вино с рынка сравнится с нашим? У той бабы сердце как у лотоса — одни дыры!
Ляньи тихо улыбнулась.
Ду Ши уже разгорячилась. Она немного походила по комнате и с сомнением спросила:
— Но всё же… Лавка-то будет нашей? А если опять кто-то позарится?
— Конечно, наша! И вы, мама, не должны показываться, — сказала Ляньи, слегка поджав губы.
— Так получается, Сея будет всем заправлять одна? Да у неё же нет нужных навыков! — нахмурилась Ду Ши.
Разумеется, нет. Ляньи всё давно продумала. В семье у каждого теперь было своё дело. Третья сестра училась у старика Яо медицине — получала настоящее ремесло. В эпоху, когда женщины считались ничем, это давало хоть какую-то опору в жизни.
Но Сея — совсем другое дело. С детства задиристая, живая, умеет расположить к себе людей. Если выйдет замуж без весомой поддержки, всю жизнь будет терпеть унижения.
Её сестра не должна страдать!
Поэтому это и было своего рода подарком для второй сестры — чтобы в будущем она могла жить так, как хочет, имея за спиной надёжную опору.
Решившись, Ляньи покачала головой и ткнула пальцем в сторону Сеи, которая грелась у жаровни.
— Вы чего на меня уставились? У меня что, цветы на лице выросли? — закатила глаза Сея.
— Мама, у нас же есть маленький перчик! Чего вам бояться? — сказала Ляньи, чувствуя, как пересохло в горле после долгой речи.
Сея сразу всё поняла. Сердце у неё забилось так сильно, что, кажется, вот-вот выпрыгнет из груди.
Она мгновенно вскочила и принесла старшей сестре чашку горячего чая.
— Сестра, попейте, осипли, — подала она чашку и, моргая глазами, с нетерпением ждала продолжения.
Ляньи тихо рассмеялась.
— Конечно, формально торговать будет она, — объясняла она. — Мы просто даём вдове с ребёнком возможность заработать. А основной доход всё равно останется у нас. Сея умеет ладить с людьми, в торговле разбирается отлично — кому ещё доверить?
— Старшая сестра права! — воскликнула Сея, сияя и умоляюще глядя на мать.
Ду Ши снова засомневалась. Слова разумные, но дочь ещё так молода… Что, если в уезде что-нибудь случится? Это будет настоящей катастрофой.
Ляньи пришлось снова всё разъяснять. Во-первых, рядом будет госпожа Хэ — ничего страшного не случится. Во-вторых, после прошлого инцидента с семьёй Лю, хотя всё и уладили тихо, весь уезд узнал: за лавкой семьи Фэн стоит серьёзная поддержка. Ведь даже такого местного «тигра», как семья Лю, сумели остановить. А теперь у них есть настоящая опора — семья Чу, дислоцированная в уезде Дасин, точно не даст им в обиду.
— Правда? — колебания на лице Ду Ши стали ещё заметнее.
Она прикинула: слова дочери действительно логичны. Мысль о том, что они «сидят на сбережениях», не давала покоя. А ведь скоро невестка придёт в дом, а потом и внука родит — нельзя же обижать ребёнка!
— Подумаю, подумаю ещё, — пробормотала Ду Ши и вышла из комнаты.
— Старшая сестра… — Сея тревожно посмотрела ей вслед.
— Я проложила тебе дорогу. Дальше — твои проблемы. Будешь ли ты ныть, умолять, валяться на полу или устраивать истерики — решать тебе. Откроется лавка или нет — зависит от тебя. Единственное, что я обещаю: сколько бы вина тебе ни понадобилось, какого бы сорта — я всегда сварю!
От этих слов у девочки на глазах выступили слёзы.
— Всё врешь, только радуешь, — пробормотала она, но тут же быстро вытерла глаза и, подпрыгивая, выбежала: — Пойду к маме!
В комнате остались только Ляньи и Сюньчунь, которая, очищая апельсин, тихо улыбнулась старшей сестре.
— Старшая сестра, мы все прекрасно понимаем… И очень благодарны, что у нас есть такая сестра, как ты…
Ляньи лишь покачала головой, не говоря ни слова.
И правда, через три дня стало ясно, на что способна Сея. Она крутилась вокруг матери, как жернов, применяя все средства: уговоры, угрозы, лесть, капризы. Ду Ши целыми днями стонала: «Голова раскалывается!»
Но боль — её проблема, а говорить — её решение. Поэтому, выдержав трёхдневную пытку, Ду Ши сдалась.
— Ладно, иди зови сестру Хэ… — махнула она рукой.
Не обращая внимания на мороз, Сея радостно выскочила во двор.
Ду Ши, потирая виски, с досадой посмотрела ей вслед.
— Посмотри, что ты наделала! — крикнула она старшей дочери, которая как раз делала зарядку во дворе.
Ляньи лишь пожала плечами и продолжила разминку. Несколько дней в четырёх стенах — это было мучение. Зато теперь, благодаря этой истории, господин Чу Юэ временно прекратил свою «сахарную атаку».
Через полчаса Сея вернулась в подавленном настроении, словно её только что вытащили из кипятка.
— Ну что, опять не повезло? — весело спросила Ду Ши. — Может, и ладно, пусть наша лавка так и останется никому не нужной.
— Её дома нет, дверь заперта на замок. Соседи тоже не знают, где она. Говорят, несколько дней её не видели. Спросили, зачем она мне нужна, и пообещали передать, чтобы зашла к нам.
— А ты сказала, зачем она тебе? — встревоженно спросила Ду Ши.
— Мама, я не дура! — закатила глаза Сея. — В деревне полно желающих заполучить нашу лавку. Если теперь все узнают, что мы её открываем, бабушка опять начнёт строить козни.
Госпожа Хэ была бы рада такой дочери.
В тот же день, уже под вечер, измученная ожиданием Сея наконец дождалась госпожу Хэ.
Та несла на спине ребёнка, укутанного в несколько одеял — довольно удобно, несмотря на мороз.
— Сестра, вы звали? — губы госпожи Хэ были покрыты сухими трещинами. Пришла она как раз к ужину, поэтому чувствовала себя неловко.
— Идите скорее! Вы ведь ещё не ели? — радушно встретила её Ду Ши. Увидев, как та стесняется, сняла корзину с её спины и сунула малышу горячее варёное яйцо.
Наконец уговорив остаться на ужин, Ду Ши, как только та закончила есть, попыталась убрать со стола.
— Не торопитесь, — остановила её Ду Ши, прижав руку. — Есть одно хорошее дело, хочу с вами обсудить.
Она выгнала любопытных младших детей и прямо с порога изложила свой план.
— Ваша лавка? Нет-нет, я не справлюсь, — госпожа Хэ инстинктивно отказалась.
http://bllate.org/book/5560/545134
Готово:
