— Простите за дерзость, — начал он, — недавно мне достался персидский кот, и я подумал: девушке, наверное, будет в радость. Вот и привёз… Не знал, что из-за этого госпожа Ляньи пострадает. Всё это — целиком моя вина…
— Нет-нет-нет… — замотал головой Фэн Тунчжу.
— Господин, тот кот! — запыхавшись, вбежал Эрчжу. Едва успел перевести дух, как его господин уже собрался уходить, и он поспешил напомнить ему.
Чу Юэ кивнул и махнул Эрчжу, чтобы тот подходил.
Юаньхун смотрел на младшую сестру: та стояла со слезами на глазах. Он понимал — ей невыносимо расставаться с котом. Но в доме ещё одна сестра… Значит, эту зверушку оставить нельзя.
Он быстро вошёл в комнату, но там уже всё решилось само собой: Мясок давно вскочил на кан и, широко раскрыв круглые глаза, не отрываясь смотрел на белоснежного гостя.
Тот, однако, ничуть не робел и спокойно вылизывал свою шелковистую шубку.
Обстановка вышла странная.
Юаньхун тряхнул головой. Сейчас не время любоваться этим зрелищем. Осторожно приблизился, стараясь не испугать кошку, но та, завидев его, даже не дрогнула — напротив, ласково мяукнула и потёрлась о руку.
Он без труда поднял её на руки.
Неудивительно, что сестра так привязалась к этому созданию. Самому стало жаль расставаться.
Но пусть даже зверь самый прекрасный на свете — всё равно не сравнится с родной сестрой.
Мясок, заметив, что кот исчез из поля зрения, некоторое время недоумённо крутил головой. А когда взгляд упал на хозяина, тут же залаял.
— Перестань! — прикрикнул на него Юаньхун. — Ещё разозлишь мать — и тебя тоже отправят прочь!
Разумеется, Мясок ничего не понял из этих угроз.
Вынеся кота из дома, Юаньхун увидел у крыльца того самого мальчишку, который часто приносил им разные подарки. Увидев его, юноша просиял и, поклонившись, бережно принял животное, с глубоким раскаянием произнеся:
— Всё из-за моей небрежности… Госпожа Ляньи ни в чём не виновата, а пострадала из-за меня.
«Хорошо, что ты это понимаешь, — подумал Юаньхун. — Впредь не приноси нам всякой ерунды».
Вслух же сказал:
— Ничего страшного. Ты ведь хотел как лучше, просто получилось неудачно. Ляньи знает — она тебя не винит.
«Она-то не винит, а мы — виним», — добавил про себя.
— Ах, да-да, впредь буду осторожнее! — воскликнул юноша. «Думаю, не только я, но и сам господин теперь будет осмотрительнее. Ведь если эта „богиня“ рассердится из-за сегодняшнего инцидента, мне же достанется!»
От этой мысли его пробрал озноб, и он засеменил следом за Чу Юэ, чей вид был холоден, словно ледяная глыба.
Самым невинным существом в этот день оказался Мясок. А-Ван родился в богатом доме, но однажды, когда он грелся на солнышке, его приметил какой-то задира и подарил нынешнему хозяину.
Здесь ему жилось вольготно: целыми днями валялся на солнце, а вовремя обеда или ужина хозяева сами звали его к столу. Еда была вкусной, а если кому-то из господ особенно хорошо настроение, то и на коленях посадят погреться. Нажравшись до отвала, можно было побегать за курами — для пищеварения.
Но однажды в его владения вторглось другое существо и отняло часть его милости. «Ну, — думал он, — собачий барин не из робких!»
Правда, как ни пытался он провоцировать чужака, тот не отвечал на вызовы — лишь изредка точил когти прямо перед носом, демонстрируя наглость.
В итоге победа осталась за новичком: вся семья полюбила его, а Мясок остался ни с чем. Теперь же, когда чужака прогнали, он снова стал единственным любимцем дома.
Весело виляя хвостом, А-Ван вернулся к своей беззаботной жизни, полной сытости и удовольствий…
☆
Северный ветер выл так, будто на лицах путников вырастали ледяные иглы. По бескрайней дороге шёл мужчина с густой щетиной на лице и тяжёлым взглядом. Над головой сгущались чёрные тучи, и выражение его лица становилось всё мрачнее.
— Поторапливайся! Скоро пойдёт снег, — крикнул возница, старик, хлопая себя по рукам и ушам. Привёз в уезд дрова, а теперь домой — в темноте. Жена наверняка уже ворчит.
Старик отвязал от пояса фляжку и сделал большой глоток. Огненная жидкость согрела горло, и тело сразу ожило. Он хлестнул кнутом — повозка заметно прибавила ходу.
— Дедушка, далеко ли до деревни Байсин? — спросил бородач, стараясь размять окоченевшие щёки и изобразить хоть какую-то улыбку.
Старик оглядел его с ног до головы: высокий, плечистый, а над бровями — две чёткие дуги, придающие лицу благородную суровость. «Хорош бы в зятья моей старшей дочери», — подумал он и сразу смягчился.
— Парень, выпей глоток, согрейся! — протянул он фляжку.
Из-за спины бородача выглянул худощавый парень и презрительно скривился, увидев потёртую, блестящую от частого употребления флягу. «Братец всю жизнь пьёт лучшие вина, — подумал он, — ему ли нужна эта деревенская бурда?»
— Спасибо, дедушка! — сказал Цун Тао и сделал большой глоток. Его глаза загорелись, и он тут же сделал ещё один. Заметив, как его товарищ прыгает на месте от холода, он протянул ему фляжку.
Тот никогда не отказывал старшему брату ни в чём. Увидев его серьёзное лицо, он с сомнением принял фляжку и тоже сделал большой глоток.
— Отличное вино! — воскликнул он и тут же влил себе ещё два глотка. Тепло разлилось по телу, и стужа отступила.
— Эй, хватит! — возмутился старик. — Это весь мой месячный запас! Только потому, что я дружу с дедом Ду, он делится со мной такой роскошью. Месяц ещё не прошёл наполовину, а вы уже половину выпили! Не жди, что старый упрямец даст мне ещё!
Его лицо потемнело. Даже мысль о том, что этот парень мог бы стать его зятем, теперь казалась глупой.
— Дедушка, вы знаете, где деревня Байсин? — повторил Цун Тао. Его лицо немного смягчилось, но старик этого не заметил.
— Байсин? — нахмурился тот. — Зачем вам туда?
— Дедушка? — Цун Тао повысил голос.
— Я… я не знаю! — дрожащим голосом ответил старик и, сильно ударив кнутом по ослику, быстро скрылся из виду, оставив за собой лишь пустую телегу.
— Опять напугали кого-то, — проворчал его спутник, топнув ногой.
«Проклятая жизнь! — подумал он. — Раньше мы были благородными разбойниками: грабили богатых, помогали бедным, плохих дел не творили. У старшего брата доброе сердце, но лицо такое, что все сторонятся. А у меня, наоборот, душа подлая, да и рожа соответствующая».
В общем, жить можно. Но беда в том, что они, будучи разбойниками, постоянно делились добычей с бедняками и сами остались нищими — часто не хватало даже на три приёма пищи.
Однажды к ним стал часто захаживать старик, болтающий одни «чжи-ху-чжэ-е». Видимо, совесть замучила, и он посоветовал им устроиться в охрану к богатому господину. Старший брат — мастер стрельбы и владения всеми видами оружия — легко прошёл отбор, а он сам, благодаря своему красноречию, тоже втерся в доверие. Казалось, наступили светлые времена…
Но не прошло и нескольких дней, как новый хозяин вызвал старшего брата и поручил им особое задание. «Это знак признания!» — воскликнул тот. «Чушь! — подумал младший. — Просто мы ещё не стали „счастливыми пешками“ жены господина, вот нас и отправили вон».
А задание было таким: «Это вино из уезда Дасин. Разберитесь». И всё. Выдал немного своих сбережений и выгнал их из столицы.
Уже потом они узнали, что в деревне Байсин живёт семья, славящаяся своим вином. «Зачем же нам искать его в такую рань?!» — возмущался он.
— Брат, сегодня точно не найти, — сказал он. — Вернёмся в гостиницу, согреемся ужином, попьём горячего вина и ляжем спать. Вот жизнь!
— Нет, — твёрдо ответил Цун Тао. — Уже есть зацепки. Лучше закончить дело скорее. Господин просил вернуться до Нового года.
«Враньё! — подумал младший брат. — Этот старикан сам пьян до чёртиков и хочет скорее получить вино!»
— Как говорится: «Дойдёшь до горы — найдётся дорога, не упрёшься в стену — не повернёшь назад», — процитировал он старика и сам себе понравился. — Брат, у тебя голова совсем прямая!
— Ничего, выполнив задание, мы скорее вернёмся и доложимся.
«Главное — добраться обратно живыми, — подумал он. — В такую метель ночью можно и погибнуть».
Постепенно их силуэты превратились в чёрные точки и исчезли в пурге.
…
— Ай-ай-ай! Отпусти меня, маленький злюка! — за воротами дома Фэн Мясок вцепился молочными зубами в штанину Эрчжу.
Неизвестно, то ли еда у семьи Фэн была особенно хороша, то ли собака просто скучала — но через плотную ватную ткань Эрчжу чувствовал, как острые зубки почти касаются кожи.
— Уважаемый собачий барин, отпусти меня! Мне же надо доложиться! — умолял Эрчжу, хотя в душе думал: «Не зря её зовут „богиней“! Из-за того, что я принёс персидского кота и чуть не искалечил госпожу Ляньи, вся семья теперь на меня в обиде. Иначе откуда эта псине знать, что каждый раз, как я прихожу, надо обязательно укусить? Даже если я переоденусь — она всё равно найдёт и укусит! Не иначе как разумная! Надо бы и мне пожить у семьи Фэн — авось наберусь божественной ауры!»
В этот момент дверь скрипнула и открылась. Послышался звонкий голос:
— Вернулся?
Тяжесть на штанине исчезла.
— О, это снова ты, Эрчжу? — Сея прислонилась к дверному косяку, не приглашая войти и не отказывая — просто стояла, перегораживая половину входа.
Эрчжу заискивающе улыбнулся и протянул посылку:
— В прошлый раз я слишком много болтал и принёс эту беду… Как сейчас поживает госпожа Ляньи? Мой господин до сих пор не может есть и спать спокойно. Велел непременно передать вам это.
«Как же я красиво выразился! — подумал он. — Вся вина на мне, значит, господин чист. Если он будет доволен, мне будет легче жить. В доме и так все ходят, как похороненные, а господин Чу всё время хмурится. Если вернусь без хороших новостей — опять достанется. Лучше немного задержаться здесь — авось добьюсь чего-нибудь».
— В прошлый раз прислали столько всего, — с лёгкой иронией сказала Сея, — а теперь снова? Что за повод?
— Ну… скоро же Новый год! Решили заранее отправить праздничные подарки.
«Наглец становится всё нахальнее», — подумала она.
— Ладно, я приму. Иди скорее домой — уже стемнело.
— Хорошо-хорошо! Передайте, пожалуйста, госпоже Ляньи… то есть, госпоже Ляньи, что если чего не хватает — пусть скажет, я немедленно привезу!
Он бросил взгляд на Мяска, который уже снова принимал боевую стойку, и натянуто улыбнулся. Затем неохотно забрался в повозку и уехал.
http://bllate.org/book/5560/545133
Готово:
