— Послушай, я же не прошу тебя работать задаром — заплатим тебе как положено! — Ду Ши снова усадила её на стул.
— Тем более нельзя! Как можно брать деньги у человека, спасшего мне жизнь!
— Ладно, скажу прямо: это всё выдумки моей дочери. Она совсем ещё девчонка, ничего в делах не смыслит, а я от хозяйства оторваться не могу. Приходится просить тебя. Пусть уж сама с тобой расплатится — мне до этого дела нет.
Сказав это, она пристально вгляделась в каждое выражение лица собеседницы. На мгновение вся кухня погрузилась в тишину…
* * *
— Хватит вертеться! Считай, что просто подсобишь мне, — почувствовав колебания женщины, Ду Ши усилила натиск.
— Но ведь у меня никакого ремесла нет! В уезде я стану только обузой для второй барышни. Да и сама я неловкая — боюсь не помочь, а навредить, — произнесла госпожа Хэ, закусив губу и растерянно опустив глаза.
Ду Ши вздохнула. Теперь и не знала, что сказать. Упрямство этой женщины просто выводило из себя.
За дверью кухни Сея уже давно подслушивала разговор и теперь топала ногами от нетерпения. «Это же шанс всей жизни! Если я его упущу, мама никогда больше не доверит мне управление делами», — подумала она. Решившись, она резко распахнула дверь и, встретившись взглядом с разгневанным лицом матери, виновато улыбнулась:
— Мама, если бы вы не разрешили мне слушать, мне было бы ещё хуже. Лучше уж прямо войти и всё услышать.
Не дав матери сказать ни слова, она быстро подошла к госпоже Хэ и стала трясти её за руку:
— Тётушка, вы ведь думаете, что я слишком молода и буду вам в тягость, поэтому и не хотите ехать со мной в уезд?
Госпожа Хэ погладила её чёрные, как смоль, волосы и горько усмехнулась:
— Откуда такое?.. Просто ваша тётушка никчёмна — не оправдает доверия вашей мамы.
— Как вы можете так говорить! Мама постоянно твердит, какая вы работящая! Я ведь уже несколько дней провела в лавке и кое-что понимаю. Мы с вами справимся! А ещё… — Сея вдруг замолчала, хитро блеснув глазами, и сделала знак, чтобы та наклонилась поближе.
— Не смотри, что наша лавка маленькая — денег она приносит немало. Только на продаже вина за день зарабатываем по нескольку серебряных! Если переживаете за Чуньву — берите его с собой на работу. Это всё равно выгоднее, чем стирать чужое бельё!
— Откуда ты знаешь, что я стираю чужое бельё? — изумлённо раскрыла рот госпожа Хэ. Она каждый день ходила со своим ребёнком стирать бельё соседям и получала всего по три монетки в день, да ещё обед. Никто в округе об этом не знал. Откуда же узнала эта девочка?
Сея случайно проболталась — выложила всё, что рассказала ей старшая сестра. Она хлопнула себя по лбу, ругая себя за болтливость. Но, увидев изумлённое лицо собеседницы, вдруг поняла: так оно и есть на самом деле?
Ду Ши одним прыжком подскочила к ней, схватила её руки и спрятала их за спину, гневно и испуганно воскликнула:
— Так правда! То, что девочки подозревали, оказалось правдой! Как ты можешь так себя мучить в такой холод!
— Сестрица преувеличивает, — смущённо ответила госпожа Хэ. — Зимой работы мало, а это хоть какой-то заработок.
Три монетки в день, плюс деньги от продажи зерна — почти целая серебряная монета! Если немного постараться, весной можно будет распахать ещё больше целины — и жизнь точно пойдёт лучше, чем в этом году!
Мать и дочь продолжали уговаривать госпожу Хэ.
А за дверью Ляньи увидела свою младшую сестру, которая металась перед входом, и улыбнулась:
— Ты чего тут вертишься, будто юла?
— Старшая сестра! — Сюньчунь невинно посмотрела на насмешливую сестру, потом тихонько потянула её за рукав и показала на дверь кухни.
— Вторая сестра волнуется, мама злится, — коротко объяснила она ситуацию внутри, явно растерявшись.
— Я знаю. Иди домой — на дворе мороз, — Ляньи подняла фонарь и посмотрела вдаль. Облака низко нависли над землёй. — Завтра, наверное, пойдёт снег.
Голос её был тихим, и Сюньчунь не расслышала. Девочка тихо переспросила.
— Ничего. Иди, я сама зайду, — Ляньи ласково согрела её руки, и та, оглядываясь, медленно ушла.
Ляньи толкнула дверь кухни.
— Пришла первая барышня? — Госпожа Хэ почему-то сразу почувствовала к Ляньи особое расположение — возможно, потому, что та когда-то спасла жизнь её сыну.
Услышав приветствие, Ляньи мягко улыбнулась.
— Тётушка, вы же знаете, чего хочет мама. Помогите нам, ради нашей дружбы.
— Но… но я не смогу!
— Почему же нет! — Сея всплеснула руками. — Все в деревне знают, какая вы работящая!
Ду Ши строго посмотрела на неё. «Опять эта девчонка без всякого приличия! Посмотри, какая спокойная и благородная старшая дочь», — подумала она про себя.
Сея замолчала.
— Тётушка Хэ, мы понимаем ваши сомнения. Но чужие взгляды не накормят вас. Главное — обеспечить себе и сыну достойную жизнь. Сначала, конечно, не обещаем много — платить будем так же, как раньше платили дяде: триста медяков в месяц. Потом, глядишь, и повысим.
Триста медяков! Госпожа Хэ отшатнулась и широко раскрыла глаза!
Триста монет — это больше, чем зарабатывает мужчина, работающий в уезде грузчиком целый месяц! Это столько же, сколько она получала за три месяца стирки чужого белья!
На лице её отразилась борьба чувств.
«Видишь, как быстро действуют деньги?» — с лукавой улыбкой подмигнула Ляньи матери и сестре.
— Даже если вы сами не думаете о себе, подумайте о сыне! Как вы соберёте Чуньве приданое, если будете так копить?
При упоминании сына спина госпожи Хэ выпрямилась. Взглянув на серьёзное лицо Ляньи, она сжала кулаки. У неё был только один родной человек на свете — и она хотела дать ему всё самое лучшее.
Ляньи замолчала.
Прошло немало времени, прежде чем раздался твёрдый голос:
— Хорошо.
Ляньи кивнула. Ду Ши изумилась. Сея радостно вскрикнула.
— Простите мою мелочность, — смущённо сказала госпожа Хэ.
— Ничего страшного! Главное — решились! Завтра сможете выйти на работу? Руки-то ледяные! Быстрее к печке, грейтесь! — Ду Ши, не давая ей возразить, потянула её к очагу и принялась заботливо укутывать.
Через некоторое время Ду Ши хлопнула себя по колену:
— Ой! Если завтра открываемся, так у нас же ничего не готово! Слишком всё вдруг получается!
— Кто сказал, что не готово? — Ляньи лукаво улыбнулась. — В моём винном погребке полно отличного вина — стоит открыть хоть одну бочку, и цены ей не будет!
— Как это завтра открываться? Мы же даже лавку не убрали! — Сея закатила глаза так, что никто этого не заметил.
— Да что там убирать! Просто протрём столы да подметём паутину — и готово! — отмахнулась Ду Ши.
Сея была слишком рада, чтобы спорить, но ей вдруг стало жаль двух маленьких рыбок, которых она раньше держала для украшения. Во время одного происшествия её собственная мать панировала их в муке и пожарила во фритюре. Сейчас зима — не пойдёшь же ловить новых рыбок.
— Эх, всё равно много не наговоришь. Завтра схожу к Чжу и куплю полсвинины. Столько времени не работали — наверняка набежит народу!
— Мама, подождите! На этот раз мы не будем продавать готовую еду.
— Что?! Почему?! — в один голос воскликнули Ду Ши и Сея.
У Ляньи был свой план. В такую пору ночные рынки почти исчезли: кто станет мерзнуть на холоде ради еды, которую можно купить где угодно?
Зато основной товар — вино. Даже если покупателей будет много, двоим легко справиться: одна наливает, другая принимает деньги.
Объяснив всё матери и сестре, Ляньи увидела, как лицо Сеи вытянулось.
— Только вино? Как-то привыкнуть не получается… — проворчала та, надув губы.
— Нет-нет! Не только вино! У нас будет и новое дело! — загадочно улыбнулась Ляньи.
— Что ещё?! Старшая сестра, перестаньте таинственничать!
Ляньи пришлось рассказать им свой замысел. Всё дело было в просе.
— В том самом просе, что вы нам привозили? — удивилась госпожа Хэ.
— Именно! В том, что мы едим каждый день, — подтвердила Ляньи.
— Да ведь это обычное зерно, которое все едят! Кто в уезде станет его покупать? Ваш план не сработает, — покачала головой Ду Ши.
Но Ляньи была уверена в обратном. Из проса можно делать пропаренные пироги с финиками — вкусно и выгодно. В доме сейчас столько проса, что комнаты почти забиты им. Ежедневно есть одно и то же уже надоело.
Но если им наскучило, это не значит, что другим тоже! «Редкость дороже золота», — говорила она себе. Такие пироги вкусны, почти ничего не стоят, а если хорошо раскрутить рекламу и создать спрос, это поможет и с запуском производства просового вина в следующем году.
Всё обсудили и договорились. Ду Ши временно отложила свои тревоги.
Ночью, после того как погасили свет, Ду Ши никак не могла уснуть и сказала Фэн Тунчжу:
— Как быстро летит время! Кажется, только вчера дети были маленькими.
Сын скоро женится, а дочери уже совсем выросли.
Фэн Тунчжу весь день трудился и теперь еле держал глаза. Услышав голос жены, он с трудом разлепил веки и машинально положил руку на её одеяло, как делал в первые дни брака, — лёгкими похлопываниями.
Ду Ши почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. Она была счастлива. Ей следовало быть благодарной судьбе.
На следующий день госпожа Хэ рано утром пришла в дом Фэнов с ребёнком. Ляньи вчера сказала, что сегодня нужно ехать в уезд убирать лавку и везти туда всё необходимое для приготовления просовых пирогов с финиками.
Открыв дверь в кладовую с просом, госпожа Хэ почувствовала тёплый воздух и широко раскрыла глаза. Она всегда думала, что слухи о богатстве семьи Фэн сильно преувеличены. Но теперь, увидев количество зерна, поняла: у них действительно есть на что жить.
Сея вошла следом с мешком в руках и, заметив её изумление, гордо заявила:
— Это всё семена на будущий год! Урожай будет куда больше!
Она сияла так, будто в мешках лежало не просо, а чистое золото.
Они быстро набили один мешок, и Сея, прикинув вес, радостно воскликнула:
— Тётушка Хэ, поторопимся! Папа уже ждёт с ослиной повозкой! Скоро увидите нашу лавку! Сегодня уберёмся, а завтра откроемся!
В голосе её звучало предвкушение нового дня…
* * *
Ослиная повозка медленно катилась по грунтовой дороге. Зимний воздух был особенно пронизывающе холодным. По небу время от времени пролетали одинокие воробьи, поднимая облачка пыли.
Сея глубоко вдохнула и радостно закричала:
— Наконец-то едем в уезд!
Ду Ши, пряча руки в рукава и прячась под одеяло, укоризненно сказала:
— Только ты и умеешь такие глупости вытворять! В такой мороз вдыхаешь один холод!
Ляньи потерла руки и уши:
— Ничего страшного! У нас же два целителя в доме — не заболеем от простуды! Хотя тогда кто-то снова начнёт ныть, что лекарство горькое.
Как и ожидалось, девушка, только что такая гордая и энергичная, мгновенно юркнула под одеяло и с довольным вздохом устроилась поудобнее.
Сегодня они ехали открывать лавку.
В отличие от первого раза, когда всё было тревожно и волнительно, теперь они чувствовали себя спокойнее и увереннее. Сначала планировали отправиться только Сее и госпоже Хэ с сыном, но Ду Ши не была спокойна, решила поехать вместе с Ляньи — помочь пару дней, а потом вернуться домой.
http://bllate.org/book/5560/545135
Готово:
