Желающие стать учениками хлынули, словно потоп — один за другим, без конца.
Разумеется, старик-чудак не собирался брать учеников, и потому мать единственного живого «бодхисаттвы» чувствовала себя особенно уверенно.
Пока две невестки оживлённо беседовали, вдали послышались шаги. Ду Ши, держа в руках метлу и прищурившись, всмотрелась вдаль:
— Кто это так рано и в такой холод явился в гости?
Подойдя ближе, она узнала госпожу Хэ, которую давно не видели в деревне.
— Сестрица, ты так рано собираешься в горы? — спросила госпожа Лян.
Госпожа Хэ подняла глаза, едва шевельнула губами, затем сняла с плеч корзину, в которой спал ребёнок. Помедлив, она наконец сказала:
— Эти дни лютые холода — дров уходит много. Решила сходить в горы, пока снег прекратился, набрать немного хвороста.
Невестки переглянулись: в такую стужу…
— Ребёнок всю ночь плакал, теперь спит. Боюсь, простудится, если возьму его с собой в горы, так что…
— Ах, понимаю, понимаю! — поспешно подхватила Ду Ши.
Материнство — дело нелёгкое. Эта женщина скорее умрёт с голоду, чем попросит у кого-то еды. Но ради ребёнка она готова пожертвовать собственным достоинством — и это вызывало сочувствие.
— Спасибо, — тихо прошептала госпожа Хэ и осторожно передала сына Ду Ши. В мгновение ока её спина превратилась в чёрную точку на горизонте.
— Ох, как тяжело быть женщиной, — вздохнула Ду Ши, глядя вслед уходящей. Недавно она случайно спасла жизнь малышу, и с тех пор та женщина едва ли не завалила их дровами. А теперь сама вынуждена идти в горы за хворостом.
Вернувшись домой с ребёнком, Ду Ши застала в комнате Сяо Бао всю семью: Ляньи, Сею и остальных, которые весело болтали. Открыв дверь, она ощутила тёплую атмосферу и звонкий смех.
Сея помогала Сяо Бао одеваться и, увидев, что мать держит на руках чужого ребёнка, поддразнила:
— Мама, вы только на миг отвернулись, а уже подобрали нам братика?
Ду Ши сверкнула глазами, уже готовая прикрикнуть, но вовремя вспомнила о малыше у себя на руках.
— Отойди в сторону, — тихо бросила она Сее.
Тёплый воздух разгладил морщинки на личике малыша, и он расслабился.
— Эх…
У каждого своя судьба, и никто не знает, что ждёт впереди.
В это же время год назад они ютились в старом доме и не могли и мечтать о нынешней жизни.
— Мама, если тебе так жалко тётю Хэ, просто дай ей немного денег, — задумчиво сказала Сея, подперев щёку ладонью.
— Ты ничего не понимаешь! Дашь — не возьмёт! Та женщина упрямая, как осёл.
— Мама, неужели ты просто жадничаешь? — Сея с подозрением оглядела родительницу с ног до головы.
— Мелкая проказница! Сейчас я тебя проучу… — Ду Ши нахмурилась и замахнулась, будто собираясь ударить.
В комнате царила тёплая, уютная атмосфера.
В это же время в роскошных покоях глава семьи Чу наслаждался редким для этих дней теплом.
— Госпожа, я гарантирую: это письмо принесёт Юэ огромную пользу. Уже несколько ночей я сплю в библиотеке, и теперь меня чуть ли не дразнят за это.
И правда, под глазами у него залегли тёмные круги. С тех пор как кто-то невзначай спросил, откуда такие мешки, он и вовсе перестал выходить из дома. Те, кто знал правду, понимали: он стесняется. А вот незнакомцы решили, что семья Чу вновь разрабатывает какой-то секретный рецепт вина. От этого другие винокуры пришли в смятение, опасаясь, что их поглотит могущественная семья Чу.
А ведь за это время они уже поглотили не одну контору.
Его супруга сидела прямо на стуле. Её лицо, ухоженное и гладкое, обрамляла пушистая шубка из лисьего меха, что ещё больше подчёркивало унылость мужа.
— Не знала, что ты так талантлив, — сухо произнесла она, взяв в руки несколько конвертов. — Зимой заставить моего сына искать цветы… Неужели я тебя обидела, раз ты решил мстить моему ребёнку, которого я десять месяцев носила и с таким трудом родила?
«Твой сын — золотая жила, а я, что ли, не человек? Заставил меня спать в библиотеке зимой! Если я не устрою ему небольшую неприятность, злоба не уйдёт».
— Госпожа, не гневайся. В народе говорят: «Чем реже встречается вещь, тем она ценнее». Цветы сейчас — большая редкость, но если сын сумеет их добыть, девушка увидит его искренность. А вдруг обрадуется и согласится?
— Хм, — фыркнула женщина.
«Ага, есть шанс!» — подумал глава семьи и поспешно налил ей чашку горячего чая.
— Тогда объясни, зачем ты отправил персидского кота?
Мужчина пояснил:
— Я спросил у Эрчжу. Он сказал, что та девушка очень любит животных. Кто-то уже дарил ей мопса, и он ей очень понравился. Значит, если мы поступим так же, она наверняка обрадуется.
— Кто именно? Сколько ему лет? Мужчина или женщина? — тут же уловила суть госпожа, приподняв бровь.
Мужчина едва не ударил себя ладонью по лбу.
— Девушка… не обращает на него внимания, — слабо ответил он, всё ещё питая надежду.
Ведь в юности и сам он был не промах — даже звали «вторым Пань Аньем». Но с тех пор как встретил эту женщину, сердце его принадлежало только ей. Опыт, накопленный в молодости, казалось, ушёл в небытие. Но теперь, глядя на своего нерасторопного сына, он вспомнил старые уловки и передал их ему. Однако то, что раньше работало безотказно, почему-то не действует на эту девушку.
Из-за этого он уже начал лысеть.
— Ладно, — сказала госпожа, прищурившись. — «Чем реже встречается вещь, тем она ценнее». Сейчас я проверю твою преданность мне. До заката я хочу видеть в комнате цветы, наполняющие воздух ароматом. Иначе дверь библиотеки так и останется для тебя открытой.
…………
В то же время в доме семьи Фэн, на раскалённой печи, сидел кот — белоснежный, без единого пятнышка, круглый, как шар, с глазами цвета янтаря. Он поднял голову и, глядя на ошеломлённую Ляньи, издал чёткое и протяжное:
— Мяу-у-у-у-у…
P.S.: Сегодня вечером чувствую себя особенно мило.
☆ Глава сто двадцать пятая. Заботы А-Вана (часть первая)
Заботы А-Вана
Что за шум? Что вообще происходит?
Кот лениво устроился на тёплом одеяле и мяукнул Ляньи — это было его приветствие новой хозяйке.
Затем он встал, вытянул шершавый язычок и лизнул ладонь Ляньи, свисавшую над ним. Когда их взгляды встретились, в сердце девушки что-то дрогнуло.
По кошачьим меркам этот котик легко бы выиграл конкурс красоты. А когда его пухлые лапки мягко надавили на ладонь, желание Ляньи вернуть его отправителю окончательно растаяло.
— Как это вообще случилось? — спросила она у Сеи, стоявшей рядом в таком же оцепенении.
Та беспомощно покачала головой — откуда ей знать?
— Сестра, он такой милый! — воскликнула Сея и прижала кота к груди. Он совершенно не сопротивлялся, покорно устроившись у неё на руках, и Сея почувствовала, как её сердце тает от умиления.
Милый — да, но всё равно надо вернуть. Ляньи мысленно твёрдо решила: нельзя поддаваться на сладкие уловки империалистов.
Она спрашивала, что происходит, но уже догадывалась: наверняка этот непоседа Чу Юэ прислал.
В последнее время не только её вещи, но и всё в доме Фэн регулярно пополнялось благодаря рьяному Эрчжу. От ширм до мельчайших украшений — всё пропитано вниманием Чу Юэ.
Его ухаживания достигли уже неприличного уровня. Ду Ши, конечно, насторожилась, но когда спросила дочь, та уклончиво ответила:
— Наверное, лекарь Яо всё ещё живёт у нас, и господин Чу надеется переманить его обратно.
— Да как так можно?! — возмутилась Ду Ши. Лекарь Яо не только вернул ей лицо, но и обучает Сюньчунь медицине. Отпускать его — ни за что!
Они пытались возвращать подарки, но каждый раз, как только вещи «вежливо» отправлялись обратно, на следующий день приходило ещё больше. Семья Чу теперь богата, и, видимо, такие мелочи для них — пустяк.
От первоначального сопротивления Ду Ши перешла к безразличию — а потом и вовсе обрадовалась. Свадьба Юаньхуна почти решена, и теперь есть из чего собрать приличное приданое. Правда, у невесты нет ни отца, ни матери, но зато есть дедушка, который стоит десятка родителей. После его смерти охранная контора достанется её сыну.
Люди в радости расцветают. Последние дни Ду Ши ходила с румянцем на щеках и даже мечтала есть с общей миски посреди деревни — просто чтобы все завидовали. Но из-за холода и расстояния от этой затеи пришлось отказаться. Однако каждый раз, проходя мимо других женщин и видя их завистливые взгляды, она чувствовала приятную гордость. Как там говорится? Ах да — тщеславие.
Ну и что? Пусть будет тщеславие! Не каждому оно доступно.
Но вернёмся к делу. Весь дом собрался в тёплой комнате, глядя на совершенно бесстрашного пушистого гостя и недоумевая.
— Смотрите, у него голубые глаза! — удивилась Сюньчунь, прикрыв рот ладонью.
Голубые глаза, изящная осанка, густая шерсть и пухлое тельце — всё указывало на то, что это питомец знатной семьи. Но как он оказался у них?
— Это слишком изысканное создание. Мы не сможем его содержать, — серьёзно сказала Ляньи.
— Почему? Он же такой послушный! — Сея, от природы не способная устоять перед милыми зверьками, покраснела от волнения, услышав, что сестра хочет вернуть кота.
— Послушный — да, но это явно не деревенская кошка. В лучшем случае — выживет. В худшем — не перенесёт перемен и умрёт. А потом нам устроят скандал!
— Но… но… — Сея растерялась и не смогла ничего возразить.
Ляньи вздохнула. Такие кошки — игрушки для барышень, у которых полно времени на развлечения: покидать клубком ниток или ловить бабочек. На самом деле, за таким питомцем нужен особый уход и внимание.
А у них и дня нет свободного — откуда взять время на кошачьи забавы?
— Гав-гав-гав! — вдруг залаял Мясок, лежавший под лежанкой.
Его мокрый нос тревожно принюхивался к новому запаху, и он лаял всё громче, чувствуя чужака в доме.
— Прочь! — вспылила Сея и пнула Мяска ногой. Тот, не ожидая такого, растянулся на полу и на мгновение оцепенел.
Вот тебе и верность! Люди действительно быстро забывают старых друзей ради новых.
— Сестра, ну пожалуйста! Раз уж прислали, отказ — это же оскорбление!
— Апчхи!
— Разве ты не видишь, какой он милый? Он даже машет тебе лапкой!
Сея приподняла передние лапки кота, изображая жест «кота-привратника».
— Апчхи!
— Нет! — твёрдо сказала Ляньи. — Когда ты просила завести Мяска, говорила то же самое. А теперь, заведя нового любимца, совсем забыла о нём. Если так пойдёт и дальше, Мясок будет страдать. Да и кошки с собаками не уживаются — не хочу, чтобы в доме постоянно был бардак.
— Сестра!
— И вторая сестра не поможет! — Ляньи осталась непреклонной.
Госпожа Фэн, пощёлкивая семечки, с интересом наблюдала за сестринской перепалкой и даже почувствовала лёгкое злорадство: «Вот вам и расплата за то, что постоянно меня дразните!»
Сея обиженно посмотрела на неё.
— Может, Ляньи, пусть Сея погуляет с ним несколько дней? — предложила Ду Ши, чувствуя на себе жаркий взгляд дочери. — Через несколько дней и ты привыкнешь к коту, и тогда будет жалко его отдавать.
http://bllate.org/book/5560/545131
Готово:
