Несколько человек с любопытством смотрели на Ляньи, надеясь услышать от неё объяснение случившегося. Та лишь легко и непринуждённо пояснила:
— Просто на этот раз вино оказалось особенно крепким: вся вода из него испарилась, поэтому градус повысился. А этот человек слабо пьёт — вот и свалился.
Все присутствующие понимающе кивнули.
— Поразительно! Ляньи, я хочу купить у тебя этот рецепт! Называй цену! — нетерпеливо воскликнул Хун Дунь.
Сейчас его семья находилась в особой милости императора. Если воспользоваться моментом и сварить ещё немного такого вина, можно поднять известность винокурни Хунов — а дальше чего только не добьёшься!
Тем временем Чу Юэ уже представлял Фэнам своего чрезмерно воодушевлённого двоюродного брата:
— Это… мой двоюродный брат.
— …Это судьба. Ваша дочь однажды невольно помогла ему выйти из беды. Он пришёл выразить благодарность.
— Какую беду?.. А, точно! Вино сначала испортилось, но потом снова получилось — всё благодаря Ляньи.
«Вот оно как! С детства мать говорила, что у меня мозгов поменьше, чем у двоюродного брата. И правда: пока он ловко ухаживает за взрослыми, я тут болтаю с девчонкой пустяки».
Осознав это, он попытался тоже понравиться родителям, но тут же услышал, как его брат спокойно произносит:
— Да, я очень высоко ценю Ляньи… Что до денег — не пожалею. Главное, чтобы вы были спокойны.
«Ценю… деньги… спокойны…»
«Чёрт, чёрт, чёрт! Да они же только что познакомились! Неужели братец уже точит зуб на баранов?.. Нет, не на баранов — на Ляньи?!»
☆ Сто двадцатая глава. Неожиданное признание?
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Голова Хун Дуня всё ещё была немного мутной, но он не мог не одобрить решительность двоюродного брата. Однако, подумав, что эта живая и интересная девушка скоро станет его невесткой и шутить с ней придётся уже с оглядкой на брата, он сразу похмурел.
Он медленно подошёл к группе и толкнул плечом брата:
— Тётушка знает, что ты пришёл делать предложение? К тому же, если ты один ведёшь переговоры, семья девушки может почувствовать себя недооценённой. Дай-ка я помогу!
Отстранив растерянного брата, он расплылся в улыбке:
— Мой братец по натуре скромник, в делах сердечных совсем неопытен. Прошу прощения за него. Мы не поскупимся на выкуп, и через несколько дней выберем благоприятный день, пришлём официального сваху и официально сделаем предложение…
— Постойте! — перебила его Ду Ши, совершенно растерявшись. — Откуда тут вообще взялось предложение?
Слово «предложение» ударило её, словно гром среди ясного неба, и она мгновенно протрезвела.
— Какое предложение? — раздался за спиной знакомый женский голос, и тут же последовало: — Неужели уже начали хлопотать о свадьбе старшего брата?
Крыша над головой зашелестела, в ушах стоял звон. «Как же так не вовремя!»
— Речь не о твоём старшем брате, — пояснила Ду Ши, глядя на такого же озадаченного мужа и следуя за мыслью. — Говорят о предложении господина Чу. Это ведь хорошо, но зачем об этом нам?
— Неужели ваш старший брат делает предложение твоей Ляньи?
………
Полчаса спустя Хун Дунь, слегка смущённый, сидел на табурете, напротив него — пара крайне недовольных глаз.
Чёрные, ясные, с длинными ресницами, слегка приподнятые уголки — но в них не было ни капли легкомыслия, лишь живая искра. Глаза блестели, как агат, и были совершенно чистыми.
Хун Дунь незаметно пошевелился, чувствуя неловкость. Всё это недоразумение — просто он ошибся! Думал, брат делает предложение, радовался, что наконец проснулся в любви, хотел помочь… А на деле речь шла всего лишь о продаже рецепта! И о том, сколько за него заплатят! Да уж, глупее ошибки и не придумать.
Правда, такое случается со всеми. Но почему эта девчонка полчаса не сводит с него глаз? Это уже переходит все границы!
Он собрался встать, но тут же услышал строгий окрик:
— Сидеть!
Тело послушалось раньше, чем разум. Усевшись обратно, он досадливо хлопнул себя по лбу: «Чего это я такой послушный?»
— Это всё недоразумение! Я могу объяснить!
Тонкий палец указал на него.
— Если бы не то, что ты гость, я бы давно взяла метлу и вымела тебя за дверь! Как ты смеешь портить репутацию моей старшей сестры? В следующий раз, если ещё раз такое скажешь, я спущу на тебя Мяска!
Мясо́к, который до этого мирно терзал старый башмак, явно почувствовал настроение хозяйки: оскалил свои молочные зубки и, пригнувшись, зарычал на Хун Дуня.
— Да это же недоразумение!..
Во дворе воцарилась тишина. По словам Ду Ши, у неё внутри всё дрожало — одного взгляда на этого богатого господина было достаточно, чтобы почувствовать странное, необъяснимое давление.
Она ведь слышала, что Ляньи помогла знатной семье, даже не взяв награды, а потом услышала, как господин Чу говорит о покупке рецепта… Не посоветовавшись с девочкой, она сама решила за неё — неудивительно, что та сейчас готова её съесть!
«Лучше уйти, пока не поздно. Хотите стоять — стойте. Я не стану здесь торчать».
Она вдруг хлопнула себя по лбу:
— Ах да! Недавно я говорила твоей второй тётушке, что хочу взять выкройку для обуви, чтобы до зимы сшить твоему отцу пару тёплых сапог. Наверное, она уже нашла — пойду к ней.
И, быстро выйдя из двора, Ду Ши только тогда вспомнила: «Я — взрослая, а она — ребёнок! Почему это я её боюсь?»
Обида закипела в груди, и она уже собралась вернуться, но так и не набралась духу.
«Ладно, делайте что хотите. Всё равно, когда заработаете, всё равно отдадите мне!»
От этой мысли ей стало значительно легче, и она весело насвистывая направилась к соседнему двору.
Жизнь рядом — одно удовольствие: никаких семейных дрязг, всё спокойно и уютно.
Во дворе Сюньчунь принесла два табурета. Увидев, что оба всё ещё молчат, она тихонько ушла. Несколько дней назад старик Яо, одержимый жаждой вина, наконец согласился на предложение Ляньи: взял Сюньчунь в ученицы в обмен на обещание обеспечивать его вином до конца дней и позволить состариться в доме семьи Фэн.
Старику Яо не нужны были деньги — он прожил долгую жизнь в одиночестве, без родных, и последние годы грозили быть особенно печальными. Ляньи точно ударила в больное место: он согласился без колебаний. Теперь он усердно учил Сюньчунь распознавать травы и читать иероглифы.
— Господин Чу, по какому делу вы сегодня пришли? — спросила Ляньи.
— Да… и нет.
Ляньи подвинула ему чашку чая:
— Не понимаю. Так «да» или «нет»?
Чу Юэ смотрел на улыбающуюся девушку напротив и чувствовал, как сердце забилось быстрее. Машинально он поднёс чашку ко рту, но тут же услышал:
— Осторожно, горячо!
Подавив желание нахмуриться, Чу Юэ спокойно поставил чашку на каменный столик и вытер губы:
— Ничего, я люблю горячее.
Издалека Хун Дунь корчил рожицы и цокал языком: «Братец, ты же явно притворяешься!»
— Я слышала от матери, что ваша семья заинтересована в нашем рецепте. Сколько вы готовы заплатить?
Перейдя к делу, Чу Юэ забыл о своей обычной скованности:
— Да, это так. Что думаешь по этому поводу, Ляньи?
Ляньи приподняла бровь. Уже начал играть в чиновника?
Она машинально потёрла подбородок. «Неужели в древности уже начиналась эпоха капитализма? Сначала захват земель, теперь — расширение бизнеса… Скоро феодализм останется в прошлом!»
Она слышала, что после падения семьи Лю их дела перешли к семье Чу. Хотя об этом никто не объявлял открыто, поглощение конкурента прямо под носом у семьи Тянь — это всё равно что плюнуть им в лицо.
Но… деньги есть деньги. Сама она мечтала открыть в деревне винокурню, но средств не хватало.
— Недавно староста Байсина преподнёс вино, которое случайно понравилось важному лицу. Благодаря этому его старший сын получил высокое положение и быстро пошёл вверх по службе. Вы знаете, откуда взялось то вино?
Недавно один из евнухов во дворце рассказал, что сейчас это вино — самый желанный напиток в столице. Многие знатные дома слышали о его чудесном вкусе, но лишь немногим довелось его попробовать. Те, кто отведал, не могут забыть и теперь мучаются, пытаясь узнать рецепт.
А потом мастер исчез и больше не варит вино. Теперь тот чиновник в отчаянии — чуть ли не головой об стену бьётся.
Услышав эту историю, Чу Юэ сразу подумал: «Всё это дело рук именно этой девушки».
Глядя на её выражение лица, он задался вопросом: «Неужели мои догадки верны? Неужели то волшебное вино — её работа?»
В его глазах мелькнуло любопытство. «Откуда у такой юной девушки такие знания и умения?»
— Кхм-кхм, — кашлянула Ляньи.
— Что случилось? — встревоженно спросил он, заметив, как её щёки порозовели.
— Да ничего… Это вино… правда такое замечательное?
Она опустила глаза и осторожно дула на пенку в чашке.
— Конечно! Сейчас в столице за него дают любые деньги. Жаль, что больше не удастся отведать этого нектара… Это вызывает лёгкое сожаление.
Ляньи лишь улыбнулась, не говоря ни слова. «Да продолжай же притворяться! Уже упомянул Байсин, столько намёков дал… Ясно же, что хочешь выяснить, я ли варила то вино. Такой нерешительный, совсем не по-мужски!»
Если бы Чу Юэ знал, что она считает его «ненастоящим мужчиной», он бы точно пришёл в уныние.
— Господин Чу, зачем вы на самом деле пришли? Давайте говорить прямо.
— Ты права, — улыбнулся он. — Я слишком долго ходил вокруг да около. Сейчас семья Чу на пике славы, и ты прекрасно знаешь, кому мы обязаны этим. Поэтому я хочу пригласить тебя работать в нашу винокурню. От прибыли с каждого твоего вина ты будешь получать десятую часть.
Это значило: ей предоставят отдельный двор, всё необходимое оборудование, её секреты останутся в тайне, и она будет лично получать отчёты о доходах.
Условия были заманчивыми. Ляньи почувствовала, как внутри закричало: «Соглашайся! Скорее соглашайся!» Но в глубине души шевельнулось упрямое сопротивление. Эти два порыва боролись друг с другом, и брови её слегка нахмурились.
Наконец она глубоко вздохнула, налила себе чай и сказала:
— Дайте подумать… Мне нужно время.
Сегодня всё происходило слишком стремительно.
— Хорошо, думай. Но как насчёт другого вопроса? Ты уже обдумала его?
— Какого вопроса? — в её глазах читалось искреннее недоумение.
— Кхм… Того, о предложении руки и сердца. Как ты к этому относишься?
«Бах!» — чашка выскользнула из её пальцев и разбилась на мелкие осколки.
Она подняла на него изумлённые глаза. «Разве это не была шутка? Разве это не недоразумение? Почему он теперь так серьёзно говорит об этом неловком предложении?.. Жизнь становится невыносимой!»
☆ Сто двадцать первая глава. Молодой красавец
В войне главное — мужество. Первый натиск полон сил, при втором оно ослабевает, а к третьему иссякает. Эту тактику Чу Юэ применил к Ляньи с поразительным мастерством.
http://bllate.org/book/5560/545127
Готово:
