Руки Ляньи всё ещё сохраняли ту форму, какую приняли до того, как одеяло соскользнуло. Медленно подняв голову, она хотела разглядеть, что на самом деле творится в душе этого человека, но едва взглянула — и снова угодила в бездонную глубину его глаз, отчего растерялась и лишилась всякой опоры.
— Я говорю правду, — повторил он, будто желая убедить её окончательно. Ляньи оставалась неподвижной. Чу Юэ выпрямился и, сделав всего один шаг, оказался так близко, что почти коснулся её одежды. Его бархатистый голос дрожал от неуверенности:
— Ты мне не веришь?
На торговых переговорах он всегда следовал простому правилу: наносить удар с ходу, пока противник не успел собраться. Ухаживать за женщиной, конечно, не то же самое, что штурмовать неприступную крепость, но с такой девушкой, как Ляньи, тоже требовалась решимость.
Эрчжу однажды сказал ему: «За девушкой надо ухаживать с той же решительностью, с какой осенний ветер сметает листву».
Однако он забыл одну важную вещь: это ведь не спор с измождёнными старцами-учёными, чьи мысли закостенели веками. Сердце девушки переменчиво даже больше, чем небеса.
Всё это уже походило не на признание, а скорее на принуждение к свадьбе.
Ляньи прочистила горло, вырываясь из оцепенения:
— У господина Чу дома есть наложницы?
— Нет, — нахмурился Чу Юэ.
— А… ты не испытываешь особых чувств к мужчинам?
На этот раз вопрос прозвучал осторожно, почти робко.
Если взглянуть на историю человечества, то ещё со времён наших предков-обезьян моногамия никогда не была нормой. Позже, в феодальном обществе, статус мужчины постоянно рос, и обычай иметь трёх жён и четырёх наложниц стал повсеместным.
И вот перед ней стоит молодой, привлекательный мужчина с таким видом, будто если она не примет его признания, они оба отправятся на тот свет. При этом он торжественно клянётся, что у него нет ни наложниц, ни красивых служанок.
Его уверенный вид не выглядел лживым. Мысль о том, что он целомудрен, мелькнула в голове Ляньи, но тут же унеслась ветром, вызывая подозрения насчёт его склонностей.
Неужели он хочет жениться на ней лишь потому, что она умеет варить вино и находится в расцвете юности? Может, он просто хочет использовать её, чтобы прикрыться перед обществом и жить так, как ему хочется?
Чу Юэ глубоко вдохнул, и его обычно невозмутимое выражение лица наконец дало трещину.
— Я… не испытываю влечения к мужчинам.
В нынешнее время многие знать и чиновники держали у себя красивых юношей, и это уже не было тайной. Но быть заподозрённым в этом тем, кто ему нравится, было особенно обидно.
— Это из-за того, что я умею варить вино?
Проще говоря, он хочет использовать её для выгоды семьи Чу? Просто догадался, что она не захочет работать на чужой территории, поэтому решил предоставить ей статус, который превратит эту территорию в её собственную, чтобы она вложила душу и помогла ему осуществить великие планы?
Эти мысли пронеслись у неё в голове, и прежняя растерянность исчезла. Старые мудрецы учили: человек должен знать себе цену.
Пока Чу Юэ пристально смотрел на Ляньи, а та размышляла, дверь двора внезапно открылась. Вошла Ду Ши с корзиной на руке, полной тяжёлых зелёных хурм.
Увидев во дворе только двоих, она сразу решила, что они обсуждают условия будущего сотрудничества, и весело поздоровалась:
— Господин Чу, сегодня в полдень не уходите! Я собираюсь сварить пару рыб и испечь кукурузных лепёшек — попробуйте нашу простую еду!
— Мама, разве господин Чу станет есть наши рыбу да лепёшки? Лучше иди скорее готовить, а то дедушка опять начнёт ворчать, что ты без дела сидишь.
«Без дела» в данном случае означало ежедневную готовку и заботу обо всей большой семье.
— Ладно, ладно, вы все — мои маленькие боги! — сказала Ду Ши, поставив корзину на стол так, что та загородила Чу Юэ обзор. — Только что забрала у твоей второй тёти. Ляньи, разве ты не любишь хурму? Вот, специально для тебя — только что замаринованная. Попробуй!
Плоды были твёрдые и ярко-зелёные. Если их сейчас съесть, язык точно свело бы от вяжущего вкуса.
В этом году урожай хурмы только начался, и Ляньи ещё не успела её попробовать. Но, возможно, прежняя хозяйка этого тела действительно любила такую закуску. Какая же ерунда!
— Ешь скорее! — с надеждой сказала Ду Ши. — Я специально попросила!
Эта хурма, хоть и зелёная и не такая мягкая, как сушеная, которую можно просто высосать, наполняя сладостью всё тело, всё равно ценилась высоко. Ещё на деревьях её срывали ловкие ребятишки, и потом она шла либо на продажу в свежем виде, либо превращалась в хурмовые лепёшки. Это был единственный источник дохода, не связанный с землёй.
А вот такой сорт, который любила Ляньи, делали так: недозрелые плоды снимали, складывали в глиняный кувшин и заливали рассолом из воды и соли. Через месяц вся вяжущая горечь исчезала, оставляя после себя особую свежую сладость.
Глядя на ожидательный взгляд матери, Ляньи вынула из корзины один плод, протёрла его рукой и откусила.
— Твоя вторая тётя знает, как ты это любишь, поэтому специально привезла из родного дома. Всё, что осталось в корзине, — твоё. Так что хорошо поговори с господином Чу, не ссорьтесь!
Съев пару кусочков, Ляньи не знала, смеяться ей или плакать. Теперь она поняла замысел матери: как моряк Попай, получая силу от шпината, она должна была получить решимость от хурмы, чтобы отстаивать свои интересы в переговорах.
— Хорошо, мама, я поняла, — сказала она, доедая хурму. Лишь тогда Ду Ши, напевая весёлую песенку, ушла.
Остались двое — вновь в неловкой тишине.
— Я хочу кое-что сказать, — набравшись смелости, начала Ляньи, глядя на него. — Наверное, тебе уже немало лет, тебя подгоняют с женитьбой, и ты решил: «Ладно, пусть будет хоть кто-нибудь, лишь бы родители успокоились». Но если потом ты встретишь ту, кого полюбишь по-настоящему, а я уже займут место жены… разве это не будет ужасно неловко? Лучшее всегда приберегают напоследок. Подожди ещё немного.
Чу Юэ внимательно выслушал её, задумался на мгновение, а затем, потирая подбородок, вдруг воскликнул:
— Ты права!
Отлично! Он понял! Значит, ей не придётся становиться «разбитым горшком», и всё закончится благополучно.
— Но я думаю, что всё это время я ждал именно тебя, — серьёзно сказал Чу Юэ. — И это место… оно всегда было предназначено для тебя.
Как же так? Чем дальше, тем глубже он залезает в тупик!
Ляньи уже собиралась сказать, что они не подходят друг другу, но Чу Юэ вдруг допил чай из своей чашки, поставил её на каменный столик и с сожалением произнёс:
— Я был слишком настойчив. Но каждое моё слово — правда. Ты можешь…
«…подумать об этом», — хотел он сказать, но эти слова так и остались у него внутри.
Ляньи кивнула.
Вот и польза от общения с умным человеком: достаточно намёка, и он сам всё поймёт.
Чу Юэ же вздохнул про себя. Очевидно, она ему не верит. Ну и ладно. В книгах пишут: нельзя загонять человека в угол. Раз он теперь живёт в уезде Дасин, у него ещё будет много времени, чтобы сблизиться с ней.
Так они оба сделали шаг назад.
Конечно, Ляньи чётко дала понять свою позицию: пока она не будет помогать винокурне семьи Чу, потому что у неё появились другие планы.
………
В полдень Чу Юэ действительно остался на «лёгкий обед» в доме семьи Фэн.
Заметив усталость на лицах хозяев, он вежливо распрощался. После его ухода Сяоцян, проснувшись от опьянения, всё ещё не мог прийти в себя от шока: он проиграл… и вместе с этим проиграл и свою кузину. Он бормотал себе под нос: «Невозможно… невозможно…»
Вэнь Янь сжалась от жалости и хотела подойти утешить его, но, заметив неодобрительный взгляд будущей свекрови, так и не сделала шага.
Ляньи подумала: лучше боль короткая, чем долгая. Лучше сразу лишить его надежды, чем мучить колебаниями. Пусть сам примет эту жестокую реальность — это послужит ему уроком.
Урок, конечно, усвоили. Сяоцян окончательно пришёл в себя лишь через час, после чего, «в отчаянии и горе», бросил Вэнь Янь одну и вернулся в охранную контору. Когда Вэнь Янь вернулась домой под конвоем старшего брата, ей уже сообщили, что кузен уехал полчаса назад.
А возвращённые вскоре обратно свидетельства помолвки и обручальные подарки окончательно поставили точку в этой истории помолвки до рождения.
Хотя… точка может стать запятой или многоточием.
Чу Юэ вернулся домой и перерыл все книги, но так и не нашёл ответа. Тогда он написал письмо матери.
Не будем рассказывать, как супруги, получив письмо, пролили две слезы радости, устроили грандиозное благодарственное жертвоприношение предкам и возблагодарили их за то, что сын наконец «проснулся», и род Чу не останется без наследника. После всех причитаний они подробно расспросили Эрчжу и, узнав, что речь идёт именно о той самой девушке, несколько раз воскликнули: «Слава Будде!» — и немедленно поручили господину Фэну передать своему сыну весь свой жизненный опыт.
В результате в кабинете господина Фэна три ночи подряд горел свет. Но это уже другая история.
В семье Фэн теперь точно знали намерения девушки и видели, как последние дни старший сын ходит с сияющим лицом. Где уж тут не понять его чувств?
Посоветовавшись с госпожой Лян, Ду Ши сказала:
— Сейчас зима, дел-то нет. Почему бы не сходить прямо сейчас к её родителям и не сделать официальное предложение? А свадьбу справим к Новому году — будет веселее!
Госпожа Лян кивнула:
— Верно. Но ведь её семья — не простые крестьяне. В уезде это будет считаться «низким браком» для неё. Надо сначала узнать, какие у них обычаи при сватовстве, и подготовиться соответственно. Лучше добавить побольше приданого — нельзя допустить, чтобы наша невеста чувствовала себя обделённой.
— Ты права! — хлопнула себя по ноге Ду Ши. — Как же я сама до этого не додумалась! Тогда сходим, как будет свободное время. Ох, сердце моё замирает — скоро сын женится!
Сея сунула ей в руку горсть высушенных тыквенных семечек и утешила:
— Мама, не волнуйся. Старший брат — не из тех, кто забывает мать после свадьбы. Да и у тебя ведь ещё мы есть!
— Прочь, прочь! Ещё не женился, а ты уже дразнишь меня! — засмеялась Ду Ши. — Разве я не знаю своего сына? Зачем ты мне это повторяешь?
Сея пожала плечами, поймав взгляд Ляньи:
— Мама, сваху обязательно найми лучшую в уезде!
— Знаю, знаю! Сама ещё молодая, а уже стала занудой! — проворчала Ду Ши, но тут же, заметив уходящую спину Ляньи, повысила голос: — Эй, девочка! Что ты там в прошлый раз наговорила господину Чу?.
— Кхе-кхе, последние дни горло першит. Наверное, от сухости воздуха. Пойду к дедушке Яо, пусть пропишет что-нибудь, — поспешно сказала Ляньи, делая вид, что не слышит вопроса матери, и быстро скрылась за углом.
Странно, подумала Ду Ши. Обычно у девочки здоровье железное — ни болезней, ни недугов. Отчего вдруг понадобилось лекарство? Но потом махнула рукой: в доме живёт старый лекарь, и все, у кого хоть что-то заболит, бегут к нему, будто на ярмарку. Она сама недавно сходила в лес за хворостом, и спина заныла — тут же побежала к дедушке Яо. Хотя тот лишь сказал: «Ничего страшного, отдохни». Но раз лекарь рядом и бесплатно — почему бы не воспользоваться? Лекарства же тоже бесплатные!
Глядя на удаляющуюся фигуру Ляньи, Ду Ши с гордостью подумала: «Да уж, моя кровиночка! Даже мелочь экономить научилась — прямо во мне!»
Так она полностью забыла о своём первоначальном вопросе.
Ляньи избежала допроса, но, повернув за угол, действительно столкнулась с дедушкой Яо. Тот прислонился к глиняной стене и, поглаживая бороду, сказал:
— Эх, слышал, ты хочешь, чтобы я прописал тебе лекарство? Ляньи, помни: любое лекарство — яд в трёх частях. Его нельзя принимать без нужды. Да и зима близко — разве сейчас бывает сухо?
http://bllate.org/book/5560/545128
Готово:
