Ляньи похлопала его по руке и мягко сказала:
— Братец, не волнуйся. Сам Небесный Судия не выносит такого негодяя и хочет прибрать его к рукам. А раз воспользовался твоей помощью — значит, между вами особая связь.
Под её утешающими словами лицо Юаньхуна постепенно разгладилось. Сестра говорит — так и есть. Ведь ещё вчера вечером он был уверен, что упустил последний шанс, но, слава Небесам, ещё осталась надежда!
— Хорошо! Я сделаю всё возможное! — воскликнул он, сжав кулаки до побелевших костяшек, и поднял глаза на пару полных ожидания очей.
— Ну-ну, позвольте старому доктору Яо передать тебе немного опыта, — произнёс лекарь Яо, исчезнув на мгновение и снова появившись перед всеми. Он отвёл юношу в сторону и окликнул по имени.
— А?.. — только начал Юаньхун, как в горло скатился круглый комочек.
— Это особое средство, приготовленное лично мной. Поможет тебе продержаться чуть дольше.
Пиршества бывают во все времена. Знатные господа очень дорожат своей жизнью, заботятся о здоровье и, что важнее всего, боятся опозориться: вдруг напьются до беспамятства и станут посмешищем? Поэтому всегда держат под рукой такие средства. Как сам лекарь Яо однажды заметил: «Если бы мы не были знакомы, я бы и не дал тебе этого».
— Это нечестно! Так поступают не благородные люди. Нельзя! — Юаньхун замер в нерешительности, а затем решительно отказался.
— Раз проглотил — не выплюнешь! Да у меня всего одна такая жемчужина осталась. Не смей её расточать! Когда дело дойдёт до крайности, тебе ли думать о благородстве? Пока ты размышляешь, жена уйдёт — потом обнимай своё благородство!
Эти слова ударили, как гром среди ясного неба. Юаньхун долго колебался, но в конце концов кивнул.
— Пора начинать, не задерживайтесь! — закричал Сяоцян, завершая последние приготовления.
«У вас дома один человек с железной печенью, второго такого не бывает», — подумал он про себя. «Один раз проиграл — хватит. На этот раз любой ценой верну себе честь!»
— Готовы? — тихо спросила Ляньи у сестёр.
Сея ответила ей также шёпотом:
— Не волнуйся, всё под контролем.
— Отлично! Начинаем! — зрители расступились, освобождая место на каменном столе для поединка двух мужчин.
Как обычно, они сняли красную глиняную пробку, и Сяоцян поднёс кувшин к носу. Его глаза загорелись: вино действительно отличное! Но нужно сохранять спокойствие — нельзя показывать, что оно ему нравится, это было бы унизительно.
Они выставили все чаши из дома и даже заняли у тётушки Эр все её миски. Затем начали пить — один за другим.
В отличие от вчерашнего дня, сейчас слышались лишь щебет птиц и характерные для деревни звуки: мычание коров, лай собак, кудахтанье кур — всё это сливалось в особую, оживлённую какофонию.
Сяоцян поднял чашу и одним глотком влил содержимое в рот. Вино оказалось мягким и сладковатым, но уже в горле ударило жгучей остротой, а ниже разлилось приятным теплом. Голова закружилась, будто он парил в облаках. Всего за несколько мгновений ощущения перемешались так, будто вывернули все внутренности наизнанку.
— Отличное вино! — провозгласил он.
Но едва выпил пять чаш, как противник покачнулся и без чувств рухнул на землю.
— Это… как так? — Юаньхун недоумённо посмотрел на свою чашу.
Сея подбежала и вылила остатки из его чаши на землю:
— Глупый братец! Конечно, ты победил — твоя стойкость выше! Просто этот человек такой слабак, что даже стыдно за него.
Ляньи помахала рукой, разгоняя винные испарения, и взглянула на остатки в кувшине:
«Пусть победа и не совсем честная, но парень-то, надо признать, настоящий талант…»
* * *
— Постой, откуда такой запах вина? — в деревне повсюду разлился сильный аромат, особенно у самой окраины, где он стал почти осязаемым.
Его товарищ, тоже несший узелок, толкнул его:
— Ты, видно, совсем одурел от вина! Откуда здесь взяться запаху? Давай быстрее, а то опоздаем, и мастер нас отругает!
— Неужели мне показалось? — мужчина почесал затылок. В этот момент с дерева прямо ему за шиворот упала жёлтая осенняя листва, кружа в воздухе.
— Идём же! — нетерпеливо крикнул товарищ, пока тот стоял в задумчивости.
— Иду, иду! — торопливо побежал он следом.
Оба были ещё молоды, но трудовая жизнь уже согнула их спины. В тот самый миг, когда они поравнялись, мимо со свистом пронеслись два всадника, подняв целое облако пыли.
— Фу! Куда так рано мчитесь — на похороны, что ли? — проворчал младший парень, отплёвываясь от пыли.
— Цыц! Осторожнее со словами! Не забыл, что мама тебе наказывала? — одёрнул его старший.
В клубах пыли их силуэты постепенно растворились вдали.
На конях Хун Дунь натянул поводья и крикнул Чу Юэ, ехавшему сзади:
— Кузен, где же дом той девчонки? Поторопимся, а то опоздаем на представление!
Ещё ночью у него подёргивалось веко — явный знак, что сегодня случится что-то важное. Он метался, как на сковородке, всю ночь и выехал чуть свет. Если пропустит интересное, будет жалеть всю жизнь!
Чу Юэ уже остановился у дороги, переложил поводья в другую руку и тыльной стороной ладони вытер покрасневший нос. Его брови слегка нахмурились.
Он принюхался — в воздухе действительно витал лёгкий, но отчётливый аромат вина.
— Ты ничего не чувствуешь? — спросил он, пока его конь нетерпеливо крутился на месте.
— Вино? Я ничего не чую! Где тут вино? Может, мы уже у дома этой девчонки? — выпалил Хун Дунь, весь в предвкушении.
Небо посветлело, и по безоблачной синеве неторопливо пролетела стая журавлей. Вокруг — только чёрная голая земля, высохшая жёлтая трава и прохладный осенний воздух, который особенно остро ощущался здесь, в деревне.
— Идём по запаху вина. Должны быть у дома семьи Фэн, — спокойно произнёс Чу Юэ.
— Так далеко уже чувствуется аромат? Значит, точно будет зрелище! Надеюсь, не опоздали! — Хун Дунь пришпорил коня, и вскоре исчез из виду.
Чу Юэ потер нос и задумчиво посмотрел на дымок, поднимающийся из чьей-то трубы. Постояв немного, он тоже поскакал следом.
Тем временем в доме Фэн отец и сын с трудом внесли бесчувственного Сяоцяна в комнату. Лекарь Яо приподнял ему веки и, махнув рукой, буркнул:
— Унесите скорее! Всего несколько чаш — и уже валяется! Ничего страшного, пусть поспит день-другой, и всё пройдёт. Если не лень, дайте ему пилюлю от похмелья.
Вэнь Янь, вся в румянце, помогала отцу и сыну уложить гостя.
Фэн Тунчжу, едва положив Сяоцяна на ложе, сразу же выбежал из комнаты. Его дочь строго наказала: «Не стой там, как свеча! Сейчас не время жертвовать собой — лучше дай старшему брату поговорить с девушкой наедине!»
Он умчался, будто его пятки жгли. В комнате остались лишь двое смущённых молодых людей и Сяоцян, спящий мёртвым сном.
— Э-э… с твоим кузеном… — начал Юаньхун.
— То, что сказал кузен, не имеет значения. Не принимай близко к сердцу, — Вэнь Янь опустила глаза, водя носком туфли по полу, лицо её пылало.
— А?.. — Юаньхун резко поднял голову. — Что ты сказала?
За дверью Сея вытирала пот со лба и шептала:
— Что за белиберда? Ничего не понять!
Сюньчунь тихо ответила:
— Нам-то понимать не обязательно. Главное — чтобы они друг друга поняли. Верно, старшая сестра?
Эти две сорванца и не думали быть потише — болтают так громко, будто боятся, что их не услышат!
— Тс-с! — Ляньи показала им знак молчать и велела продолжать подслушивать.
Три головы снова прильнули к двери. Изнутри доносился добродушный голос старшего брата:
— Если ты не хочешь выходить за него, не надо себя мучить. Не стоит жертвовать собой.
— Я знаю… Мне не тяжело, — прошептала Вэнь Янь, вся покраснев.
— Понятно… — послышался глуховатый ответ. Юаньхун в душе гадал: «Поняла она или нет, что я имею в виду? Согласна ли она на эту свадьбу с кузеном или нет?»
Вэнь Янь с детства жила с дедушкой. Рядом была лишь одна служанка, которая заботилась о них обоих, даже горничных не было. Без женского наставничества она совершенно не разбиралась в любовных делах и не знала, как себя вести рядом с юношей — скромничать или прямо сказать о своих чувствах.
«Ляньи говорила, что в эти дни много девушек сватаются к нему. Может, он уже нашёл себе подходящую? Тогда зачем он так спрашивал меня? Что он имел в виду?» — думала она, терзаясь сомнениями.
Пока они играли в «угадай мои мысли», за дверью раздался громкий голос:
— Эй! Вы трое что там делаете, прильнув к двери? Что за тайны внутри?
Проклятый язык!
Юноша и девушка внутри мгновенно растерялись. Юаньхун в панике отпрыгнул назад, опрокинув стул. От этого шума Сяоцян, спавший как убитый, резко сел и пробормотал сквозь сон:
— Мерзавец, катись вон!
— В нашем доме ещё и старшего братца прогоняешь? Да ты совсем без стыда! — возмутилась Сея.
Но через миг её собственный разум сообразил, что к чему, и она уже стояла в трёх метрах от дома, косо поглядывая на приближающихся незнакомцев.
Сяоцян, выкрикнув своё, снова рухнул на ложе.
— Ляньи! Наконец-то нашёл твой дом! — Хун Дунь широко улыбнулся.
Заметив смущённые лица троицы, он с любопытством спросил:
— Кстати, что вы там под дверью делали? Что-то интересное происходит? И мне расскажите!
Из всех бед — именно эта! Теперь старший брат всё прекрасно слышал.
— Мы просто так шалили, дети ведь, — Ляньи, как со старым знакомым, легко ответила ему. — А ты-то зачем явился?
— Да так, посмотреть, что к чему. Кстати, Ляньи, я по запаху твоего вина сюда приехал. Что это за чудо такое, что так пахнет?
Он даже принюхался, будто пытался уловить остатки аромата в воздухе.
Старик Яо подхватил:
— Да, как ты это вино делаешь? Не только вкусное, но и аромат невероятный!
А главное — крепкое! В тот раз я тайком выпил две чаши и проспал целые сутки!
— И ещё! — нетерпеливо вмешался старый господин Ду. — Каким образом ты заставила старшего брата победить? Всего несколько чаш — и человек уже без сознания?! Поистине удивительно!
Конечно, удивительно!
Ляньи про себя усмехнулась: это вино в современном мире называется шестидесятиградусным. Она приготовила его по древнему рецепту — методом огненной перегонки.
Для этого сначала три-пять дней отстаивают обычное рисовое вино, затем берут чистый глиняный сосуд, тщательно просушивают его огнём и проделывают у самого дна отверстие толщиной с палочку для еды, затыкая его пробкой из ивового дерева.
В сосуд наливают вино, добавляют пол-цзиня воска, плотно закрывают горлышко масляной бумагой и перевязывают верёвкой.
Затем сосуд помещают в чистое, герметичное помещение, ставят на кирпичи, а у двери разжигают три корзины угля, утрамбовывают их и добавляют ещё пол-цзиня угля сверху. Как только угли разгорятся, дверь закрывают и оставляют томиться семь дней. Только после этого процесс считается завершённым.
Перед употреблением вино процеживают через тонкую бамбуковую трубочку, обмотанную новой ватой, чтобы удалить осадок. Такое вино долго сохраняет вкус и значительно превосходит обычное кипячёное.
Если огонь слишком сильный, алкоголь быстро испаряется; если слабый — эффекта не будет. Благодаря этому методу из вина уходит лишняя влага, повышается концентрация спирта, и вкус становится насыщеннее.
На этот раз она использовала целый кувшин такого вина для поединка — повезло же противнику! Ведь это средство крайне редкое.
А победить Юаньхуну было и вовсе легко: в его чашу налили самое обычное рисовое вино, которое сестра заранее сильно разбавила водой. Один пил чистейший спирт, другой — почти воду. Не победить в такой ситуации — разве не грех?
Правда, кроме их семьи, никто не знал, что в вине была вода.
http://bllate.org/book/5560/545126
Готово:
