Личико Вэнь Янь залилось румянцем, но, завидев Сяobao, она немного успокоилась, подняла девочку на руки и ущипнула её пухлые щёчки:
— Малышка, ты из этой семьи?
Сяobao сначала внимательно оглядела незнакомку. Убедившись, что та вовсе не похожа на тех страшных «похитителей детей», о которых рассказывали старшие сёстры — с острым подбородком, хитрыми глазами и злым взглядом, — она, вертя пальцами, ответила:
— Да, я отсюда.
От приятного аромата, исходившего от женщины, Сяobao набралась смелости и робко спросила:
— Сестрица, к кому ты пришла в наш дом?
Не успела Вэнь Янь ответить, как из глубины двора донёсся голос Ляньи:
— Сяobao, кто там?
Услышав голос сестры, Сяobao заёрзала, требуя поставить её на землю. Едва Вэнь Янь ослабила хватку, девочка уже радостно прокричала:
— Старшая сестра, пришла какая-то сестрица!
Дверь распахнулась, и на пороге появилось знакомое лицо. Вэнь Янь опустила ребёнка на землю и, слегка смутившись, пробормотала:
— Сегодня дома было так скучно, что я вывела коня погулять… просто прогуляться!
Не дожидаясь реакции, она развернулась и уже собралась уходить.
— Эй, подожди! — раздался мягкий, насмешливый голос из дома. — Гость на пороге — как же можно не пригласить его внутрь? Заходи скорее! Я ведь ещё несколько дней назад хотела навестить тебя, но дела помешали.
Говоря это, Ляньи решительно потянула её за руку и ввела во двор.
Вэнь Янь, хоть и чувствовала лёгкое смущение, изо всех сил старалась подавить румянец и выглядела так, будто действительно просто пришла в гости и вовсе не стесняется. Поэтому вошла она с таким видом, будто пришла инспектировать имущество или собирать арендную плату.
Был сезон уборки урожая. Женщины, собрав волосы в платки, группами приходили на молотьбу, раскладывали на просторной площадке снопы пшеницы, весело болтали и ловко срезали колосья ножами, после чего бросали их на расстеленные полотнища.
Более расторопные уже несколько дней сушили зерно и теперь гоняли скот, чтобы тот таскал катки для обмолота. Мужчины, подхватив деревянные вилы, подбрасывали зерно в воздух, и ветер уносил лёгкие, пустые чешуйки.
Вэнь Янь, в отличие от других девушек, не ехала в паланкине, а прибыла верхом на прекрасном коне. Ветер поднял с площадки сухие чешуйки, и те прилипли к её волосам. Но она этого не замечала и, с гордо поднятой головой, уверенно шагала во двор, украшенная шелухой.
Юаньхун как раз вёл непримиримую борьбу с курицей у стены, когда увидел знакомую фигуру. Его палка с грохотом упала на землю, и он запнулся:
— Госпожа Вэнь?
Ду Ши как раз помогала госпоже Лян развешивать отсыревшие одеяла на верёвках и, услышав это, проворчала:
— Какая ещё госпожа? У нас и в помине нет никаких госпож! Ты, никак, с ума сошёл?
Ляньи, боясь, что мать скажет что-нибудь ещё более неловкое, поспешила перебить:
— Мама, не говори ничего! У нас гостья.
Затем она представила Вэнь Янь. Узнав, что перед ней внучка главы охранной конторы, Ду Ши расплылась в широкой улыбке, поспешно вытерла руки и, опасаясь показаться невежливой, принялась энергично вытирать их о подол. «Вот уж повезло нам в эти дни, — подумала она, — сплошь богатые и влиятельные люди встречаются. Жизнь прожита не зря!»
Ляньи, увидев, как на лице матери расцветает целый цветок радости, покачала головой и вкратце объяснила, что благодаря помощи этой девушки её старший брат смог выйти из тюрьмы. Улыбка Ду Ши стала ещё шире.
«Ладно, дальше объяснять не надо», — подумала Ляньи.
Ду Ши, не обращая внимания на возможную скованность гостьи, тепло схватила её за руку. Увидев ясные, выразительные глаза, густые брови и услышав звонкий, уверенный голос, она не переставала одобрительно кивать:
— Хорошо, очень хорошо!
Наконец избавившись от чрезмерного гостеприимства Ду Ши, Вэнь Янь получила возможность поговорить с Юаньхуном. Ляньи отправила детей во внутренний двор — помогать с варкой вина.
Только что полный людей двор вмиг опустел. Даже курица, что только что отчаянно дралась за еду, теперь осторожно перебежала в другое место.
Смущение, уже почти сошедшее, снова залило щёки Вэнь Янь. Она неловко взглянула на Юаньхуна в инвалидном кресле и спросила:
— Э-э… как твоя нога? Поправляется?
Юаньхун последовал её взгляду и, увидев свои ноги, успокаивающе ответил:
— Ничего страшного. Доктор сказал, что скоро всё пройдёт. Я… недавно слышал от Ляньи, что на этот раз всё удалось благодаря тебе…
Вэнь Янь замахала руками:
— Да при чём тут я! Это твоя сестра молодец. Если бы не она…
Она хотела сказать что-то ещё, но осеклась — фраза прозвучала бы не совсем прилично. Поэтому поправилась:
— Просто хорошо выздоравливай. Дедушка велел передать: когда поправишься, приходи в контору. Не спеши.
Юаньхун провёл палкой пару борозд по земле и глухо произнёс:
— В контору… боюсь, мне больше не суждено вернуться.
Вэнь Янь удивлённо посмотрела на него. Он горько усмехнулся:
— Мои родители…
Он не договорил, но она уже поняла. После такого происшествия, едва не стоившего ему жизни, родители, конечно, не захотят рисковать. Но при мысли, что больше не увидит его в конторе, у неё вдруг стало пусто на душе.
— Передай ребятам, — поспешил сменить тему Юаньхун, — что если будет время, пусть заходят ко мне выпить. Ты же знаешь, у нас вина всегда вдоволь.
— Хм! Сам и передавай! — резко бросила Вэнь Янь, сердце которой вдруг заныло. — Мне до твоих дел нет дела!
И, резко развернувшись, она зашагала прочь.
Юаньхун растерялся. Только что всё шло хорошо — откуда вдруг эта злость? Погнаться за ней он не мог: раньше, когда был здоров, и то не мог её догнать, а теперь и подавно. Остался только смотреть ей вслед.
— Эй! Сегодня у нас гости! Пойду куплю мяса! — вдруг раздался громкий голос Ду Ши.
Она, якобы разговаривая со свекровью, вышла за ворота и, увидев удаляющуюся фигуру Вэнь Янь, поспешила окликнуть её:
— Как так можно? Мы же договорились, что ты останешься обедать! Ляньи, скорее удержи гостью!
Увидев, как Вэнь Янь пытается вырваться, но явно колеблется, Ду Ши нарочито рассердилась:
— Вы, девчонки, совсем гостей не умеете принимать! Вот только попробуйте убежать — как следует отругаю!
А потом, уже ласково, обратилась к Вэнь Янь:
— Доченька, не стесняйся. Я ведь слышала от своей дочери, как ты нам помогла. Никуда не уйдёшь! Сейчас сбегаю на рынок, куплю свиных рёбрышек.
— Ой, не надо… — начала было Вэнь Янь, но Ду Ши уже скрылась за поворотом.
— Оставайся у нас, — Сея, в отличие от матери, не церемонилась с вежливостью. Увидев довольное лицо матери и растерянного, как деревянный чурбан, брата, она чуть не стукнула его по голове. Боясь, что гостья сбежит, она крепко обняла Вэнь Янь за руку — будто ласково, но на самом деле не давая вырваться.
Во всём дворе не было ни одного бездельника. Все, заметив её взгляд, лишь смущённо улыбались и тут же возвращались к своим делам. В огороде, огороженном ветками, уже пробивались сочные листья капусты. Десятки кур спокойно расхаживали по двору. Даже тот редкий щенок, на голове которого хозяйка устроила причудливую причёску, весело крутился вокруг Сяobao, виляя хвостом.
Небо было ослепительно синим, лишь несколько белоснежных облаков плыли в вышине. В нос ударил непривычный, но уютный запах. Шум и суета двора впервые заставили Вэнь Янь почувствовать нечто новое в душе.
За обедом Ду Ши сдержала обещание. Вместе с госпожой Лян она устроила в кухне настоящее представление и накрыла целый стол изысканных блюд для гостьи.
Ляньи и остальные, хоть и ожидали особого приёма, но увидев такое изобилие, всё же ахнули: неужели они решили устроить банкет в стиле «маньханьского пира»?
В итоге все наелись до отвала.
Вэнь Янь, которая потом целую неделю пила пилюли для пищеварения, рассказывала главе охранной конторы:
— Эти деревенские люди — настоящие честняки!
Прошло ещё полмесяца. Фэн Тунлун выбрал место рядом со своим домом, назначил благоприятный день и начал строительство. В это время вся семья — мужчины, женщины, старики и дети — носили на спине корзины и прочёсывали окрестные горы в поисках созревшего проса.
Многие в деревне за их спиной посмеивались, но пара-тройка более сообразительных, увидев, как семья Фэнов упорно собирает просо, не обращая внимания на насмешки, тоже стали потихоньку припрятывать зёрна. Но это уже другая история.
Кто-то разузнал, что Ду Ши с мужем раньше успешно торговали вином в уезде, и даже приходили с деньгами, выпрашивая рецепт. Но у Ду Ши уже было несколько сотен лянов серебром, и такие мелочи её не интересовали. Она посоветовалась с мужем и решила: пусть Ляньи запишет рецепт и закопает его под домом. Если вдруг потомки обеднеют, смогут раскопать и не умрут с голоду.
Это было чрезмерной предосторожностью, но дети не стали спорить — пусть мать радуется. Зато сами в это время усиленно экспериментировали с новыми способами варки вина.
Инструменты, оставшиеся после строительства их собственного дома, всё ещё были на месте. Два брата госпожи Лян, закончив самые срочные работы по сбору проса, привели своих товарищей помочь зятю. Увидев, что дом строят не так, как обычно, и зная, что есть готовый пример, все задумались: а не повторить ли такой же у себя?
Поэтому одни спрашивали у Фэн Тунчжу, как именно всё устроено, другие — через своих жён — выведывали расходы, и все наперебой сыпали комплименты.
Госпожа Лян, глядя на растущий дом, не могла сдержать улыбки.
Осень неторопливо шагала по земле. К октябрю в каждом доме воцарилось спокойствие, а на столах появилось больше разнообразной еды.
Хотя прошлой зимой и весной стояла сильная засуха, небеса всё же смилостивились, и урожай не погиб полностью. Император издал указ о собственных грехах, а затем приказал уменьшить налоги в этом году вдвое. Люди, радуясь милосердию Небес и мудрости государя, поклонились в сторону столицы.
Для простых деревенских мужиков всё это было далеко. В Байсине же столы ломились от еды, и хозяева уже не могли ругать жён за расточительство. Ведь, как гласит пословица: «Осенью надо набирать жирок» — иначе зимой будет тяжело.
Нога старшего брата значительно улучшилась. После всей этой беды он не только не похудел, но даже немного поправился. Мышцы, накачанные за годы охраны грузов, превратились в мягкую, дряблую плоть.
Хотя в доме поселилась вторая семья, Фэн Тунлун с женой были полностью поглощены строительством нового дома, и Ду Ши с Фэн Тунчжу помогали им так, будто строили свой собственный.
Юаньтао и Чжихуэй, хоть и были ещё мальчишками, тоже помогали мужчинам. Тяжёлую работу они не тянули, но их серьёзное отношение вызывало всеобщее одобрение.
Девочки тоже не сидели без дела. В горах теперь много дичи: зайцы, фазаны — их не поймаешь, но на деревьях краснели гроздья диких кислых ягод, а в глубине леса можно было найти грецкие орехи.
Дети из деревни с удовольствием бегали в горы за «добычей». Ягоды не очень ценились, но зато в кармане всегда можно было держать горсть — перекусить в дороге. А вот орехи никто не ел: их приберегали хитрые хозяйки и продавали в уезде. Тамошние дамы считали такие «дикоросы» большой редкостью.
В семье Ляньи в деньгах недостатка не было. Сейчас Сяobao держал у подножия горы мешок, а Сея ловко залезла на дерево и принялась стучать по веткам, сбивая орехи.
Когда первая партия упала, четверо внизу тут же начали собирать. Хуэйинь, после долгого отдыха, снова стала веселой, хотя всё ещё боялась темноты. Когда они почти всё собрали, Сея начала новую атаку на дерево.
Но горы — не частная собственность. Другие дети, более проворные, увидев их занятие, с визгом бросились на орехи.
Началась настоящая «битва за урожай».
К счастью, мешок был уже наполовину полон, поэтому девочки не стали спорить с малышами и спокойно потащили свою добычу вниз.
http://bllate.org/book/5560/545110
Готово:
