Младшая тётушка с семьёй сидела, опустив глаза в пол, делая вид, будто ничего не знает.
Ляньи тоже была потрясена. Она и понимала, что третья тётушка замышляет недоброе, но не ожидала, что та пойдёт на такое…
Ведь вина целиком лежит на третьем доме, а страдать должна чужая девочка — да ещё и из своей же семьи! Да разве такое можно назвать человеческим?
Ду Ши первой пришла в себя и всё поняла. Вот почему Хуэйинь сегодня упорно молчала, отказываясь рассказывать, куда ходила вместе с Фэн Янь; вот почему, увидев мать, не могла вымолвить ни слова… Всё сходилось.
С громким шлёпком она влепила пощёчину Хуан Ши. Обычно кроткая и мягкая, сейчас она вложила в удар всю свою силу. На лице Хуан Ши тут же проступили пять ярких пальцев.
— Подлая тварь!
***
Звонкий звук пощёчины заставил всех замереть. Воздух словно застыл. Даже сама Хуан Ши оцепенела, прикасаясь к пылающей щеке и не зная, что делать.
Старший из стражников, привыкший к сценам разлуки, всё же был поражён подлостью этой семьи. Похоже, они не хотели отдавать свою дочь в Цзяофань и вместо этого подстроили так, чтобы туда попала чужая девочка? Неужели они считают, что Цзяофань — место для отбросов?
— Вы же обе — матери! Как ты могла так поступить?! Хуэйинь звала тебя тринадцать лет «третьей тётушкой»! Как ты смогла так с ней поступить?! — рыдая, воскликнула Ду Ши и, не в силах больше стоять, упала на плечо Фэн Тунлуна.
Этот удар оказался слишком сильным. Если бы не нашли девочку, сейчас пришлось бы переживать разлуку с родной дочерью. Десять месяцев вынашивала, растила с любовью и заботой — не для того, чтобы её так бесчеловечно предавали!
События развивались стремительно и неожиданно. Среди собравшихся во дворе людей поднялся настоящий гул.
Шёпот сливался в единый гул. В Байсине столько лет царило спокойствие — и вдруг такое потрясающее происшествие, о котором ещё долго будут судачить.
Хуан Ши лежала на земле, оглядывая толпу зевак, потом перевела взгляд на младшую тётушку с семьёй, которая ещё вчера была с ней в самых тёплых отношениях, а теперь притворялась испуганной курицей. Бабушка Кун стояла с неопределённым выражением лица, но никто не спешил заступиться за неё.
Медленно поднявшись, Хуан Ши потрогала раскалённую щеку и горько рассмеялась:
— Что с того, что она тринадцать лет звала меня «третьей тётушкой»? Разве моя Янь не звала его тринадцать лет «отцом»? — Она бросила взгляд на госпожу Кун. — Разве не звала вас тринадцать лет «бабушкой»?
Её лицо исказилось от горечи и насмешки:
— В чём вина моей Янь? За то, что родилась в этом доме? За то, что бабушка и отец без колебаний продали её? Только потому, что она носит фамилию Фэн?
Ду Ши слушала всё это и чувствовала, как внутри всё кипит. Выходит, виноваты все, кроме неё самой? Но кто посочувствует женщине, которая готова продать чужого ребёнка ради спасения своего? Разве только её дочь достойна жизни? Если бы эта подлая затея коснулась её собственных детей, она бы сама разорвала эту мерзавку в клочья.
Ляньи заметила, что мать готова вмешаться, и вовремя схватила её за руку, покачав головой.
Лучше не высовываться. Сейчас легко стать мишенью для всеобщего гнева.
Старший стражник уже терял терпение. Он схватил Фэн Янь за шиворот, как цыплёнка, не обращая внимания на её отчаянные пинки и крики.
— Огневая девчонка! Ничего, в Цзяофане быстро приучат к порядку.
— Стойте! Отпустите её! — закричала Хуан Ши, забыв обо всём, и бросилась на стражника, пытаясь вырвать дочь.
— Да чтоб тебя! — плюнул тот. — Ты сама подписала бумаги! А теперь вздумала передумать? Нам такие штучки не проходят!
Он махнул рукой своим подручным, и те тут же скрутили Хуан Ши.
— Слушай сюда, — сказал один из стражников, глядя на её безумные глаза. — Если не отдать твою дочь, твоему мужу несдобровать.
— Забирайте! Забирайте! Только оставьте мою Янь! — Хуан Ши растрепала волосы и, казалось, совсем сошла с ума.
— Дура! — вмешалась госпожа Кун и дала ей пощёчину. Потом, улыбаясь, обратилась к стражникам: — Простите эту сумасшедшую, господа. Моя внучка будет у вас в надёжных руках.
И, пнув лежащую на земле невестку, добавила:
— Соберись! Не стыдно ли тебе перед людьми?
Материнская любовь заставляет жертвовать всем ради ребёнка. Так поступала Хуан Ши, так поступала и госпожа Кун. Обе думали лишь о спасении своей крови, забыв о другой, не менее родной.
Во дворе стоял шум и гам, маленькие дети плакали от страха — всё это вызывало головную боль. Старший стражник дал знак своим людям, и они направились к выходу.
И тут Хуан Ши вдруг упала на колени перед Ду Ши и Ляньи и начала бить лбом об землю.
— Старшая сноха, умоляю! У вас есть деньги! Помогите мне! Я всю жизнь буду вам служить как рабыня!
Лицо Ду Ши окаменело. Деньги у неё, конечно, были, но отдавать их третьему дому — всё равно что бросать мясо собаке. Сегодня уже потрачено немало. Если теперь выложить ещё двадцать с лишним лянов серебра…
Она колебалась, но тут Фэн Янь закричала с другого конца двора:
— Мама, не проси её! Скажи им, пусть берут Сею! Пусть берут Сюньчунь! Они красивее меня! Они обязательно подойдут! Мама, мама!
От этих слов, сказанных ещё не достигшей совершеннолетия девочкой, кровь бросилась в лицо Ду Ши. Её сердце окончательно ожесточилось.
— У нас сейчас нет денег, — холодно сказала она, глядя, как Хуан Ши широко раскрыла глаза от ужаса. — Все деньги пойдут на угощение соседей — в благодарность за помощь этой ночью.
Если бы вы не замышляли зла и не заманили Хуэйинь в то место, ничего бы этого не случилось. Сама навлекла беду — не на кого пенять.
Так Фэн Янь увезли, не переставая кричать и плакать.
Люди вокруг только качали головами и вздыхали.
Это ночное происшествие потрясло жителей Байсина. Для всех, кроме непосредственных участников, оно стало отличной темой для сплетен.
На следующий день после того, как Фэн Янь увезли, вторая тётушка с мужем и тремя детьми, обвешанные узлами и мешками, пришли к Фэн Тунчжу.
Увидев неловко стоящую у ворот семью, Ду Ши улыбнулась:
— Вчера я как раз говорила с твоим старшим братом: «Посмотрим, сколько они там протянут. Если сегодня не придут — пойдём за ними сами».
Лицо госпожи Лян побледнело, но в глазах вспыхнула благодарность. Она внимательно посмотрела на сноху и, убедившись, что та говорит искренне, не смогла сдержать слёз:
— Старшая сноха… Я там больше не выдержу…
— Понимаю, понимаю.
Кто после всего, что натворил третий дом, сможет спокойно жить под одной крышей с ними? Раз в сердце поселилась злоба, доверие уже не вернуть.
— А как там третий брат?.. — не удержалась Ду Ши.
Вторая тётушка бросила взгляд на мужа, который шёл следом за старшим братом и внезапно замер.
— Что с ним сделаешь? — тяжело вздохнула она. — Сегодня утром вернулся пьяный в дым. Услышав, что дочь увезли, только буркнул что-то себе под нос.
Из трёх братьев старший был приёмным, а второй и третий — родными. Но именно родной брат предал их, а приёмный, напротив, помогал деньгами и заступался за них. Говорить об этом было стыдно.
Ляньи с сёстрами как раз высыпали на просушку зелёный горох, привезённый бабушкой и дедушкой. Под солнцем стручки потрескивали, издавая приятный хруст. Девочкам этого показалось мало, и они, включая маленькую Сяobao, стали прыгать по стручкам, радуясь звукам.
Сея первой заметила Хуэйинь. Она весело подбежала к ней и потянула за руку:
— Быстрее иди! Это так весело!
Хуэйинь закусила губу, долго колебалась, но так и не решилась встать на стручки. Постояв немного, она робко спряталась за спину матери, явно чего-то боясь.
— Что с ребёнком?.. — с недоумением спросили сёстры, прекратив прыгать.
Госпожа Лян горько улыбнулась:
— Прошлой ночью она спала всего несколько часов, потом начала бредить. Дома боится говорить громко. Уговорами еле вывела из комнаты, но, увидев бабушку с дедушкой, снова спряталась. Я уже не знаю, что делать…
Иначе бы не потащила всю семью к вам.
Ду Ши всё поняла и успокаивающе погладила её по руке:
— Устраивайтесь пока. Через пару дней ваш старший брат сходит к старосте, оформит участок под дом. Потом наймём людей — построим вам дом рядом. Будем жить дружно.
Ляньи заметила, как глаза второй тётушки сразу загорелись. В них мелькнули самые разные чувства — радость, благодарность и глубокое волнение.
«Мама умеет располагать к себе людей», — подумала Ляньи с одобрением.
— У вас хватит денег? Не помочь ли? — спросила Ду Ши. Она теперь поняла: у них в Байсине нет корней, а вторая семья показала себя порядочными людьми. После ссоры со старым двором им теперь только друг друга и осталось.
— Нет-нет, — заторопилась вторая тётушка. — Мы ещё не вернули вам вчерашние деньги, а теперь ещё и дом строить… Как мы посмеем просить ещё?.. — Она робко взглянула на Ду Ши. — Старшая сноха, мы обязательно вернём долг, как только дела пойдут лучше. Просто сейчас совсем нет возможности…
Ду Ши махнула рукой. Вчера было обещано двадцать лянов тому, кто найдёт ребёнка. Но Ляньи сказала, что мальчик из семьи Чжу ушёл, даже не взяв денег. Так что на всех поисковиков ушло всего двадцать монет на человека — меньше ляна серебра. Не такие уж большие расходы.
Она не стала больше говорить о деньгах, а ласково утешала мать с дочерью.
Тем временем Сея уже увела напуганную Хуэйинь в свою комнату. Остались только Сюньчунь и Ляньи, которые колотили стручки палками.
Заметив, что младшая сестра стала необычно тихой и надула губы, Ляньи спросила:
— Что случилось?
Сюньчунь замерла, подняла глаза на старшую сестру и неуверенно произнесла:
— Сестра… Я слышала от дяди Яня, что теперь с Фэн Янь…
Под «дядей Янем» она имела в виду человека, чей отец рассказывал сказки в уездной таверне. Сам он не стал сказителем, но язык у него был острым. Видимо, ночью он болтал с кем-то, и Сюньчунь подслушала.
Ляньи сразу поняла:
— Так Фэн Янь раньше тебя дразнила. Разве ты не злишься?
Сюньчунь опустила голову и долго молчала. Потом тихо сказала:
— Да, она часто дразнила меня и пугала, что родители продадут меня… Но ведь она не сделала ничего по-настоящему плохого. А теперь говорят, что вся её жизнь испорчена… Мне…
«Моя младшая сестра слишком добрая», — подумала Ляньи.
Фэн Янь, ещё ребёнок, сумела обмануть родную сестру и подстроить так, чтобы ту продали. Значит, в ней уже тогда таилась жестокость. Но, с другой стороны, попасть в Цзяофань в таком возрасте… Это и вправду трагедия.
В этот момент за воротами послышались лёгкие шаги.
***
Нога старшего брата уже почти зажила, но вся семья боялась, что останутся последствия, поэтому по-прежнему кормила его самыми лучшими блюдами. Ляньи, чтобы ему не было скучно, нарисовала чертёж и велела местному мастеру сделать нечто вроде кресла на колёсах. Теперь, когда было свободное время, она вывозила его погреться на солнце.
Сейчас все хлопотали из-за приезда второй семьи, но несколько человек заметили что-то неладное. Первой среагировала Сяobao. Она побежала к воротам и выглянула наружу.
За воротами стояла юная девушка, держа в руке кнут. Она нервно чертила каблуком круги на земле. Увидев, что кто-то вышел, она в панике отскочила назад, но, осторожно приподняв глаза и убедившись, что перед ней никого нет, растерянно огляделась по сторонам.
Сяobao протянула к ней пухлую ручку, схватила за подол платья и робко спросила:
— Большая сестра, зачем ты пришла к нам?
http://bllate.org/book/5560/545109
Готово:
