Она даже посылала сына забрать дочь домой, но эта старая ведьма упрямо не отпускала девочку.
Хуан Ши вытерла слёзы, поднялась с колен матери и снова утерла глаза. С горечью она уставилась на огромные чёрные ножницы в корзине для шитья — в её взгляде открыто читалась злоба. Губы то сжимались, то разжимались, и лишь спустя долгое время Хуан Лаотай наконец разобрала, что шепчет дочь:
— Мама, я так ненавижу! Как я тогда могла ослепнуть от его сладких речей, чтобы теперь мучиться самой и ещё и дочку втянуть в это… Лежа эти дни в постели, я всё думала: лучше бы я взяла нож и убила его! Пусть меня повесят — всё лучше, чем видеть, как моя дочь пойдёт в ту яму!
В детстве она сама выросла в том месте. Правда, потом мать каким-то чудом сумела вытащить её оттуда, и с тех пор одно воспоминание об этом вызывало у неё дрожь. А теперь судьба замкнула круг — её собственная дочь должна вновь угодить в ту же пропасть.
Хуан Лаотай сдержала рвущийся из груди стон и крепко хлопнула дочь по спине:
— Ни в коем случае не смей так думать! У тебя ведь двое детей! Убьёшь его — сама пойдёшь на плаху. А дети? Что будет с ними? А этот маленький, что у тебя в животе?
Виновато только небо — оно слепо!
— Мама, я не хочу, чтобы Янь попала туда! Она ещё так молода, она не может туда идти… — Хуан Ши рыдала неудержимо, и её худощавая фигура приобрела особую трогательность.
— Нет… нет… — прошептала Хуан Лаотай. — Мама защитит тебя и Янь. Ни за что не допущу, чтобы Янь снова попала в то мерзкое место!
Ведь в семье Фэн столько людей — почему именно её внучка должна идти в залог? Только из-за того, что у неё бездарный отец? За какой грех должна страдать эта девочка?
— Доченька, у меня есть отличная идея. Послушай, годится ли она…
— Мама, говорите скорее! Я готова на всё, только бы…
— Хорошо, слушай внимательно. Раз беду навлекла семья твоей свекрови, нечестно, если тяжесть ляжет только на нас одних…
Хуан Лаотай прищурилась. Её обычно добрая физиономия исчезла без следа, а в глазах вспыхнул хитрый огонёк.
Раз она готова пожертвовать одной внучкой, то легко пожертвует и другой. Кто именно — не так уж важно. Стоит лишь применить нужные методы, и удача обязательно повернётся к ним лицом.
— Мама, вы хотите отправить вместо неё девочек из старшего дома? Но… их семью давно выгнали, да и Ду Ши там стоит стеной. А Ляньи, хоть и молчалива, хитра, как обезьяна. С ней ничего не выйдет…
— Глупышка, — ласково похлопала Хуан Лаотай дочь по руке. — Со старшим домом мы ничего не поделаем — слишком далеко. Но разве ты не можешь дотянуться до младшего дома? Там ведь есть девочка, почти ровесница нашей Янь. Пусть она и пойдёт вместо неё.
Глаза Хуан Ши на миг вспыхнули надеждой, но тут же потухли. Она подняла покрасневшие от слёз глаза и прохрипела:
— Мама, мы-то не хотим, но разве они согласятся? Да и госпожа Лян, та уж точно не даст! Этот путь закрыт.
Хм! Всё это вина семьи Фэн! Только не трогайте мою Янь!
Но…
— Вставай, — нежно вытерла Хуан Лаотай слёзы дочери. — Ты и вправду глупа. Если они не хотят, разве ты хочешь? Пусть винит в этом судьбу — родилась ведь в семье Фэн!
— Да, да! Лишь бы не мою Янь! Эти дни все дома собирают кукурузу. Её второй брат вернулся со всей семьёй — женой, дочерью и сыном — из дома своей тёщи. Само небо нам помогает! Мама, скорее скажите, что мне делать, чтобы они не увезли мою Янь!
Хуан Лаотай заботливо заставила дочь выпить чашку воды с бурой сахарной патокой, затем прищурилась и сказала:
— Дадим им пару дней на семейные утехи. Через два-три дня, когда все пойдут в поля, пусть Янь заманит ту девочку поиграть на улицу. Чем дальше от дома — тем лучше. Я пошлю Чуньшэна с парой парней поджидать их там. Как только обе девочки появятся, они оглушат Хуэйинь. А ты за эти дни разузнай получше — кто именно забирает девочек? Мы подменим одну другой. А если потом младший дом начнёт расспрашивать, мы будем знать не больше их. Если спросят, почему Янь не увезли, скажем, что её бабушка по материнской линии выкупила её за свой гробовой капитал!
А если та девочка вздумает жаловаться? Хуан Лаотай холодно усмехнулась. Попав туда, не выйдешь. Стража там крепкая — сбежишь, так ноги переломают. Да и что смогут сделать, даже если младший дом узнает? Забрать дочь обратно? Не выйдет! А если и выйдет — разве будет она прежней?
Кто не думает о себе — того губит небо и земля!
— Хорошая девочка, перестань плакать. Впереди ещё долгая жизнь, и мы проживём её лучше всех. Береги себя — если ты падёшь, на кого тогда надеяться Янь?
Хуан Ши, утешённая матерью, сквозь слёзы улыбнулась. Тяжкий камень наконец упал у неё с души. Что ждёт их впереди — теперь зависело только от неё самой.
После еды её заставили поспать. Проснувшись, она почувствовала себя гораздо лучше. Пробыв у матери день, на следующее утро, едва забрезжил рассвет, она холодно разбудила храпящего мужа и, не слушая его ворчания, потащила домой.
Некоторые дела требовали срочных приготовлений. Впереди ещё много времени…
* * *
События развивались совершенно неожиданно для всех.
— Где она? Нашли?
Госпожа Лян сидела, прижатая к стулу, и дрожала от страха. При малейшем шорохе за дверью она вскакивала и бежала наружу.
— Вторая тётушка, не волнуйтесь. Это вернулись второй дядя с семьёй, — Сюньчунь мягко усадила её обратно и вложила в её ледяные руки чашку воды. В душе у неё было невыразимо тяжело.
Никто не знал, как всё произошло. Просто вечером, когда все во дворе были заняты делами, Юаньтао вдруг ворвался, задыхаясь от бега, и в панике закричал:
— Дядя! Тётя! Моей сестры нет!
Ляньи как раз помогала Фэн Тунчжу поливать молодую капусту. Услышав эту бессвязную фразу, все растерялись.
Ду Ши развешивала только что выстиранное бельё и недовольно бросила:
— Опять этот мальчишка! Всё преувеличивает. Наверное, девчонка просто пошла гулять. Скоро сама вернётся. Скажи родителям, пусть не волнуются.
— Нет, нет! — Юаньтао, хоть и десятилетний, был уже крепким, как телёнок, но сейчас глаза его наполнились слезами от страха.
Только с помощью Ляньи ему удалось наконец связно рассказать:
— Сегодня утром все пошли в поля собирать кукурузу. Дома остались только бабушка и беремённая тётя, поэтому Хуэйинь оставили помогать по дому.
— Бабушка сказала, что сестра закончила домашние дела и пошла на гору за просом. Днём не вернулась. Мама хотела идти искать, но бабушка сказала: «Наверное, далеко ушла, не успела к обеду». Велела не волноваться.
— А потом? — в душе Ляньи нарастало тревожное предчувствие. У младшего дома всего одна дочь, хоть и старшая, но госпожа Лян оберегает её, как зеницу ока. Сейчас, наверное, больше всех страдает именно она.
Да и Хуэйинь — не из тех, кто станет без спросу задерживаться. Невозможно, чтобы она самовольно не вернулась к обеду.
Ляньи вспомнила, что несколько дней назад гадала за неё. От этой мысли её бросило в дрожь, и всё тело покрылось мурашками.
— Отец, похоже, беда. Быстрее собирай людей — поищите в горах, не заблудилась ли.
Осознав серьёзность положения, Ляньи вскочила на ноги.
— Хорошо, хорошо! Сейчас переоденусь и пойду, — Фэн Тунчжу бросил черпак и уже направился к дому.
— Какое переодевание! Беги скорее! Пока мешкаешь, её и вправду не найдёшь! — Ду Ши, как всегда прямолинейная, не сдержалась и выдала правду.
— Мама!
— Тётя!
Несколько голосов выразили недовольство одновременно.
— Ладно, ладно, моя вина. Не спорьте, ищите скорее!
Всё случилось так внезапно. Во дворе старого дома поднялся невообразимый шум. Ду Ши, хоть и не хотела туда идти, в конце концов смягчилась под напором слёз Чжихуэя.
«Да что за шум из-за такой ерунды! — думала она по дороге. — Когда вернётся эта шалунья, как следует отшлёпаю! Пусть знает, как в такое время шалить! Урожай убираем, а тут ещё и это!»
Когда они прибыли во двор старого дома, госпожа Кун уже издали наблюдала за ними. Увидев Ду Ши с семьёй, она с вызовом прислонилась к дверному косяку и язвительно протянула:
— О, а я-то думала, чьи это важные особы пожаловали! Каким ветром вас занесло?
Её сарказм и презрение не скрывались.
«Дура!» — подумала про себя госпожа Лян. Она обошла свекровь, впустила Ляньи с семьёй и, не говоря ни слова, зарыдала, сжимая руку Ду Ши, будто нашла опору.
— Куда она пошла? В какую сторону? — холодно спросила Ляньи.
Госпожа Кун на миг растерялась, моргнула пару раз и только тогда поняла, что вопрос адресован ей. «Вот уж правда — какой отец, такой и ребёнок!»
— Ты так разговариваешь с бабушкой? Глаза мои что ли привязаны к ней? Откуда я знаю, куда она делась? — фыркнула госпожа Кун, задрав подбородок.
Лицо Фэн Тунлуна стало мрачным. Он сделал два шага вперёд:
— Мама, сейчас не время капризничать. Быстрее скажите — куда пошла Хуэйинь?
Он знал свою дочь: та никогда не стала бы уходить гулять и задерживаться до ночи.
— Я… я не обратила внимания. Но, кажется, она пошла в сторону горы Ляньхуа, — неуверенно пробормотала госпожа Кун, смутившись перед суровым взглядом сына.
У всех присутствующих мороз пробежал по коже. Гора Ляньхуа крутая и опасная, туда редко кто ходит. Даже если просто поднять голову и посмотреть на неё, шея сразу затекает. Днём там спокойно, но ночью водятся волки и даже тигры.
— Мама, почему вы сразу не сказали! — закричал Фэн Тунлун.
— Я… я просто забыла! Да разве я не сказала сейчас? Зачем же кричать? Ты… — но перед ней уже никого не было.
Многие соседи собрались поглазеть на происходящее. Второй дядя всегда слыл добрым, вторая тётя никому зла не делала. Пусть старикам и не доверяли, но сын у них был уважаем.
Увидев, как второй дядя бросился бежать, несколько мужиков, не слушая окриков жён, последовали за ним.
Ляньи, заметив, что и её отец собирается идти, быстро протянула ему самодельные факелы:
— Отец, держите. Тамошние твари боятся огня. И постарайтесь вернуться пораньше, не заставляйте нас волноваться.
— Ага, если она до сих пор не вернулась, наверное, волки утащили.
— Да уж! Совсем стемнело.
— Ах, такая белокожая девочка…
Слова сочувствия и сожаления доносились со всех сторон.
Ду Ши держала за руку свояченицу. Хоть и не хотела, чтобы муж ввязывался в это дело, но выбора не было. Утешительных слов сказать не успела — пришлось просто молча обнимать её.
— А я днём видел, как старшая сестра и младшая сестра вместе ушли, — несвязно пробормотал четырёхлетний Янь Мин из дома младшей тёти.
— Что?! — все сразу повернулись к нему.
Фэн Суцин на миг замерла, затем быстро подхватила малыша и зажала ему рот:
— Маленьким детям не надо болтать вздор!
«Сынок, разве ты не видишь, как твоя третья тётя смотрит на нас, будто хочет съесть?!»
Малыш, конечно, не знал, что такое ложь. Хотя Янь Мин, как и его отец с братьями, не был особенно мил, в его возрасте дети не умеют врать. Да и Хуэйинь всегда была добра к нему — если у неё появлялась конфетка, она непременно делилась с ним. Поэтому в его сердце она занимала особое место.
Эти слова, словно камень, брошенный в спокойное озеро, вызвали бурю.
Ляньи резко повернулась к Хуан Ши и Фэн Янь.
http://bllate.org/book/5560/545106
Готово:
