Фэн Янь вспомнила слова матери, сказанные ещё днём, и внутри всё перевернулось.
Это было всё равно что услышать от палача: «Ты свободен!» — когда тебя уже вели на эшафот. Кто-то другой взял на себя твою вину, и ни «радость», ни «восторг» не могли выразить того потрясения, что сейчас бушевало в её груди.
Тогда, робко глядя на мать, она спросила:
— Этот план сработает?
Мать посмотрела на неё с выражением, какого Фэн Янь никогда прежде не видела, и ответила мягко, почти ласково:
— Человек, не заботящийся о себе, обречён небесами и землёй. Как только всё удастся, тебе не придётся идти в то грязное место. Ты выйдешь замуж за любимого человека.
«Любимый человек… Брат Чжу Цзюнь…» Эти два образа мелькали в её голове поочерёдно. Да, ей всего десять лет! Хуэйинь уже двенадцать — именно она должна идти в залог, а не она! Да, это судьба. Всё дело в судьбе!
Поэтому она сделала вид, будто ничего не случилось, и упросила бабушку отпустить её погулять. Потом нарочито позвала ту глупышку, притворившись милосердной и сказав, что хочет составить ей компанию для прогулки. Фу! Какая фальшь, какое лицемерие!
Но если бы ты знала, что именно сегодня тебе предстоит отправиться вместо меня в то место, твоя улыбка точно исчезла бы с лица.
Впрочем, опыта у неё было мало. Когда взгляды всех присутствующих и Ляньи скользнули в её сторону, Фэн Янь явно испугалась и спрятала лицо у груди Хуан Ши.
— Что здесь вообще происходит?! — Если раньше в голосе бабушки ещё слышалась неуверенность, то теперь она была совершенно уверена: обе девочки ушли вместе.
— Бабушка, вы что-то напутали? — вмешалась Сея, поняв намёк старшей сестры. — Неужели зрение вас подводит? Вы же не настолько стары, чтобы не различить, одна девочка ушла или две!
Что она имела в виду? Что вообще могла иметь в виду?!
На лице госпожи Кун застыла холодная улыбка:
— Ну и что, если я не разглядела? Это ведь моя родная внучка! Разве я меньше вас волнуюсь? Чья кровь течёт в ваших жилах, чья — в ихних? Нужно ли мне вам это напоминать?
Одна внучка уже пропала без вести. Другую она обязана спасти. Если не сумеет — судьба её младшего сына будет ужасной, и это понятно любому здравомыслящему человеку. Поэтому она не могла сказать правду. Она могла лишь упорно твердить, что видела одну девочку.
Хуан Ши поправила прядь волос у виска и сохранила на лице вежливую улыбку. Поправив одежду, она сказала:
— Неужели вы так расстроены тем, что Хуэйинь пропала, работая у вас, что решили оклеветать нас?
Чистейшая чушь!
Ляньи очень хотелось выругаться. За все свои двадцать с лишним лет она ни разу не испытывала такого желания, но сейчас ей до боли захотелось разорвать эту маску лжи и лицемерия прямо на лице женщины перед ней.
— Ладно, ладно… — Она сделала два шага назад и увидела, как та, скрываясь от глаз остальных, едва заметно растянула губы в злобной усмешке, полностью сбросив маску.
В голове Ляньи вдруг прояснилось.
Она сняла факел со стены, посмотрела на Ду Ши, которая рыдала так, будто вот-вот потеряет сознание, и решительно направилась к толпе зевак. Громко и чётко она объявила:
— Я не стану тратить время на пустые слова. С этого момента каждый, кто последует за мной на гору в поисках Хуэйинь, получит двадцать медяков — независимо от результата. А тому, кто найдёт её…
Ляньи замолчала и медленно окинула взглядом каждого присутствующего. Увидев, как все затаили дыхание, она продолжила:
— Кто бы это ни был — мужчина или женщина, старик или ребёнок — я лично выплачу двадцать серебряных лянов!
☆ Девяносто шестая глава. Неожиданность ☆
— Уа-а!.. — толпа взорвалась возгласами.
— Старшая сестра, ты правда дашь двадцать лянов тому, кто найдёт её? Не шутишь? — раздавались сомневающиеся голоса, но все не сводили глаз с Ляньи.
Двадцать серебряных лянов! Даже если девочка мертва или жива — лишь бы найти её, и двадцать лянов в кармане! Это же не двадцать медяков и не две связки монет!
Госпожа Лян широко раскрыла глаза. Увидев, что Ляньи, похоже, не шутит, она закрыла лицо руками и снова зарыдала.
Ду Ши стояла как вкопанная. Только когда ночной ветерок закружил и щекотнул ей затылок, она пришла в себя. От злости в голове закипело — ей захотелось влепить этой расточительнице пощёчину! Двадцать лянов?! Да это же её собственная жизнь!
Но не успела она сделать шаг, как вспомнила, что её удерживает невестка. Посмотрев на её безутешные рыдания, Ду Ши вздохнула. Зачем? Ведь они обе — матери.
Улыбка Хуан Ши застыла на лице. Как она смеет?! Как она осмелилась публично ударить её по лицу?! Двадцать лянов хватило бы, чтобы выкупить её дочь из беды! Почему она не выложила эти деньги раньше, чтобы закрыть долг её семьи?! Сейчас это прямой удар по её лицу!
Однако через мгновение Хуан Ши успокоилась. К этому времени её брат, должно быть, уже всё провернул. Хуэйинь ценнее её дочери — если её отдадут, возможно, даже останется сдача. И лицо её снова приняло прежнее выражение: она насмешливо смотрела на Ляньи.
«Ну и что, что у тебя есть деньги? Что, что ты разбрасываешься деньгами? Всё равно это будет напрасно!»
Говорят, деньги заставляют даже демонов молоть жернова. Деньги — товар, и за них можно купить всё. Но если кто-то солжёт или предаст — не избежать бедствий и наказаний небес. Глядя, как толпа загорается жаждой наживы, Ляньи почувствовала горечь. Неужели без денег никто не двинется с места?
Но почти сразу она собралась. Что ж, эти люди не связаны с ней родством — зачем им рисковать жизнью ради неё? Хорошо, что у неё есть деньги. Хорошо, что у неё есть средства, чтобы сразиться с теми, кто готов продать совесть за выгоду!
— Вперёд, на гору! Что с того, что там волки и тигры? Нас так много — разве они нас съедят?! — закричали люди, охваченные жаждой наживы, и, схватив оружие, двинулись к горе.
Через время, достаточное, чтобы сжечь благовонную палочку, все желающие собрались у старого глициниевого дерева в деревне. Каждый держал в руках оружие и факел. Ляньи внимательно запоминала лица всех присутствующих.
— Дочь, ты тоже пойдёшь? — Ду Ши потянула Ляньи в сторону, пока никто не смотрел.
— Мама, ничего страшного, — Ляньи решила, что мать боится за её безопасность, и успокоила её.
Ду Ши было не по себе. Один ребёнок уже ушёл, и сколько денег на это ушло! Неужели эта непоседа тоже рвётся в самую гущу событий? Неужели нельзя вести себя как настоящая девушка?
— Мама, поверь мне, — кивнула Ляньи и добавила: — Смотри внимательно за второй тётей.
Поняв, что старшую не удержать, а младшую не остановить, Ду Ши махнула рукой:
— Ладно, пусть идут все! Так даже лучше — меньше хлопот для меня!
И отвернулась.
В этот момент из толпы раздался возглас:
— Молодой господин Чжу, вы тоже пришли?!
Чжу Цзюнь раздвинул толпу, держа в руке палку, и недовольно нахмурил брови:
— Разве не сказано, что идём искать человека? Чего все торчат на месте?
Люди переглянулись. Тот, кто платит, ещё не двинулся с места — как им самим начинать? Всё же надо следовать указаниям.
Ду Ши уже несколько раз встречалась с Чжу Цзюнем. Увидев его, она расплылась в улыбке:
— Молодой господин из семьи Чжу! Учитывая вашу дружбу с нашей семьёй, прошу вас присматривать за моей Ляньи!
С этими словами она больно ущипнула дочь за бок и прошипела:
— Чего стоишь?!
Ляньи потёрла ушибленное место и тихо сказала стоявшему напротив, который еле сдерживал усмешку:
— Спасибо, брат Чжу.
Чжу Цзюнь молча улыбнулся, но Ляньи отлично разглядела торжествующий блеск в его глазах.
Подсчитав людей, Ляньи установила, что, не считая отца Бо и тех, кто уже ушёл раньше, с ней сейчас около сорока человек, включая госпожу Хэ и нескольких слуг, приведённых Чжу Цзюнем.
Примерно через полчаса они добрались до легендарной горы Ляньхуа. Подняв факелы, все оглядывали гору, которая ночью становилась всё мрачнее и тише. Некоторые уже начинали думать о том, чтобы повернуть назад.
Чжу Цзюнь шёл рядом с Ляньи и то и дело косился на её сосредоточенное лицо.
Он думал, что делает это незаметно, пока Ляньи не повернулась и прямо спросила:
— У вашей семьи такие трудности с деньгами?
— Почему ты так решила? — Чжу Цзюнь смущённо пнул ногой камешек и случайно попал в голень одного из спутников, отчего тот подпрыгнул от боли.
— У тебя есть деньги, но ты всё равно жадничаешь из-за моих двадцати медяков? Ты привёл шестерых слуг, да ещё и сам идёшь — получается семь человек. Это сто сорок медяков!
— Неблагодарная девчонка! — Чжу Цзюнь нахмурился и тихо воскликнул.
— Ха-ха! — Ляньи вдруг рассмеялась. — Я знаю, что ты пришёл помочь из доброты. Спасибо!
Легко быть добрым, когда всё хорошо, но истинная помощь приходит в беде. Она запомнила эту доброту.
— Хм! Раз знаешь, так и ладно! — буркнул он и пошёл вперёд, но через пару шагов замедлился и стал ждать Ляньи.
Ночная гора казалась особенно зловещей. Люди с факелами и палками прочёсывали кусты, и эхо в горах повторяло имя Хуэйинь.
— Старшая сестра, мы уже так долго ищем, но ничего нет… Может, она уже…
— Цыц! Не неси чепуху! Быстро ищи, а не стой столбом!
Один из напарников Ляньи высказал своё опасение, но его тут же осадили и утащили дальше.
Ляньи глубоко вздохнула. Дело принимало серьёзный оборот.
— Э-э… Не переживай, с ней всё будет в порядке, — пробормотал Чжу Цзюнь, неловко пинающий кусты, но, заметив, что Ляньи подошла ближе, быстро отвёл взгляд.
— Мм, — кивнула Ляньи.
— Что значит «мм»? — Чжу Цзюнь наконец осмелился посмотреть на неё. В темноте она вряд ли разглядела его покрасневшее лицо.
— Я верю, что с той девочкой всё в порядке, — Ляньи выдохнула и улыбнулась ему. — Пойдём. Сегодня мы обязательно её найдём.
— Ах, да! — вдруг вспомнила Ляньи.
Когда вторая тётя болела, та девочка приходила просить в долг. Тогда Ляньи предсказала ей беду и строго наказала избегать высоких мест и воды.
«Если случилось что-то плохое, нужно искать на севере».
Приняв решение, она побежала на север. Если Хуэйинь запомнила её слова — это единственная зацепка.
Не говоря никому ни слова, она рванула вперёд.
— Эй, эй!.. — крикнул ей вслед Чжу Цзюнь, но, увидев, что она не обращает внимания, выругался и, не разбирая дороги, побежал за ней.
«С виду эта девчонка всегда такая спокойная и рассудительная, — думал он, — а сейчас будто дух зайца в неё вселился! Прыгает, как резиновая! Да ещё и в такой глуши! Если вдруг разозлит духов горы или просто поскользнётся — кто её спасёт?!»
Сердце Ляньи колотилось всё сильнее. Ночь становилась всё глубже. Даже двадцать медяков вряд ли заставят этих людей рисковать жизнью ради неё. А последствия… последствия были бы ужасны.
— Хуэйинь… Хуэйинь… — по интуиции остановившись в одном месте, Ляньи громко крикнула её имя, высоко подняв факел, чтобы все видели, где она.
— Старшая сестра… — донёсся еле слышный голос.
— Тс-с! — Ляньи прикрыла рот Чжу Цзюню. — Слушай!
Вокруг шелестела трава под ветром. Больше ничего не было слышно.
Тёплая и нежная ладонь прикрывала ему рот. Уши Чжу Цзюня вспыхнули, и румянец быстро расползся по всему лицу. В голове сделалось пусто, и в ушах загудело.
Казалось, прошла целая вечность. Он больше не выдержал и, с сожалением сняв её руку, нахмурился:
— Да где там какой-то голос! Не пугай понапрасну!
Ляньи нахмурилась. Она точно слышала голос.
http://bllate.org/book/5560/545107
Готово:
