Возвращались как раз в полдень. Многие шли с косами в руках, а на ослиных повозках громоздились горы кукурузных стеблей. Ляньи вспомнила, как ходила с дедушкой: вокруг тоже сновали тёти, спешившие в поля. Там всё было строго распределено: двое-трое мужчин впереди рубили стебли и валяли их на землю, а женщины следом усаживались на табуретки или прямо на срезанные стебли, надевали перчатки и, насадив на запястье длинный гвоздь, им раздирали оболочку початков, а очищенную кукурузу бросали в центр поля. Детишки же носились кругом, собирали початки в мешки и тащили домой — там их просто высыпали на крышу сушиться.
Здесь же всё было иначе: каждая семья, срезав стебли, сразу везла их домой и уже там чистила кукурузу. И не спешили потом сразу обмолачивать зёрна — связывали початки в пучки и подвешивали под навесом. Зимой, когда у женщин появлялось свободное время, они и занимались обмолотом.
Повозка проехала вдоль деревни, и любопытные голоса поползли вслед:
— Эй, чья это такая нарядная повозка?
— Хе-хе, Старый Хэйцзы, завидуешь? Всё равно не к тебе едет — чего сердце колотится?
Тот самый Старый Хэйцзы, услышав это, не рассердился, а лишь опустил с плеча мотыгу и принялся стучать ею об землю, стряхивая комья. Потом парировал без запинки:
— А что? Не ко мне — так, может, к тебе?
Все захохотали.
А тем временем Ду Ши, госпожа Хэ и Фэн Тунчжу работали в поле, срезая кукурузу. Госпожа Хэ издали заметила, как в деревню въезжает повозка, прикрыла ладонью глаза от солнца и прищурилась:
— Сноха, посмотри-ка, не Ляньи ли это вернулась?
— Да ну? Ведь в письме писали, что ещё дня три-четыре ждать. Неужто так быстро?
С этими словами она тоже выпрямилась и уставилась в указанном направлении.
— Ой, муж! Посмотри скорей — точно повозка, на которой наша девочка уезжала!
Не дожидаясь конца фразы, она быстренько постучала подошвами о землю, вытряхнула из обуви комья и пустилась бегом к дому.
— Братец Чжу, и ты лучше иди домой, — сказала госпожа Хэ, выпрямляясь и вытирая пот со лба. — Я тут сама управлюсь.
Её ребёнка сейчас присматривали в доме Фэнов — две девочки помогали. Поначалу она не хотела беспокоить, но Ду Ши настояла. Да и сын сам тянулся к Фэнам: там был его друг Сяobao, и, главное, ей было жаль малыша — не хотелось, чтобы он мучился в дороге. Так что пришлось «толстым лицом» оставить его у Фэнов.
Теперь же в поле нельзя было оставаться без людей — сейчас самое горячее время, и без присмотра обязательно найдутся какие-нибудь мелкие воришки, которые придут красть урожай.
— Ладно, тогда я сбегаю домой, посмотрю, в чём дело, — сказал Фэн Тунчжу. — А потом пришлю девочку с обедом.
Теперь, когда жена вернулась, ему одному мужчине оставаться в поле с почти вдовой женщиной было неудобно — ещё наговорят всяких глупостей.
Оба побежали домой один за другим. Едва переступив порог двора, они ощутили сладковатый аромат свежей кукурузы, наполнявший всё пространство.
— Девочка, как же ты сегодня вернулась? Ведь писали, что ещё несколько дней ждать! — Ду Ши распахнула дверь в комнату и первой увидела своих болтающих дочерей.
— Мама, соскучилась по вам, вот и поторопилась! — ответила Ляньи. — Ничего важного за эти дни не случилось?
Усталость, что тяготила её в пути, мгновенно испарилась при виде семьи.
Фэн Тунчжу вошёл в комнату как раз в тот момент, когда жена, схватив старшую дочь за плечи, не просто осматривала её, а буквально кружила вокруг.
— Эх, не похудела, не похудела!
В обычной ситуации разве не должна была бы мать, не видевшая дочь много дней, смотреть сквозь слёзы, трогать её и с дрожью в голосе говорить: «Как же ты похудела!»? Но только не его жена…
Осмотрев дочь на предмет поправилась ли она, Ду Ши тут же спросила:
— Кто тебя привёз? Как дела?
Ляньи не осмелилась сказать, что её лично доставил Чу Юэ, и сослалась на управляющего дома Хун. Потом вкратце рассказала обо всём, что произошло за эти дни.
Выслушав историю, Ду Ши вздохнула:
— Вот ведь… Раньше мы ещё завидовали богатым людям, думали — живут себе в роскоши. А оказывается, и у них сердце не на месте! Если бы не наша девочка, эта семья, глядишь, головы бы сложила. Ну и ладно — будем жить себе тихо, по-простому.
Теперь она окончательно поняла: никакие деньги не стоят того, чтобы быть здоровыми и счастливыми вместе. Хотя… если честно, такое «просветление» пришло ей в голову именно потому, что за спиной теперь красовалась сумма в восемьсот лянов серебра. Без этого вряд ли бы она так легко отказалась от мечты о богатстве.
— Мама, хозяева дали немало подарков, — сказала Ляньи, указывая на коробки с благодарственными дарами, только что снятые с повозки. — Там много новых нарядов. Отнеси часть Хуэйинь и второй тёте.
Ду Ши бегло окинула взглядом содержимое — и мысленно ахнула: вещи были такими красивыми и многочисленными, что чуть ли не заполнили всю кровать! Вот уж правда — выгодно иметь дело с богатыми!
— И госпоже Хэ тоже дай что-нибудь, — радостно добавила она, примеряя на себя шёлковую кофту и тут же отправляя в рот кусочек пирожка с цветками османтуса. — Вижу, её одежонка даже хуже нашей прежней.
Сюньчунь аккуратно разложила разбросанные подарки и задумчиво сказала:
— Мама, когда будешь отдавать, дай ей те грубые рубахи, что недавно сшила. А шёлковые платья — ни в коем случае!
И так-то их не примут. Да и вдова с ребёнком и так привлекает внимание — если ещё наденет такие наряды, так и жди беды.
Ду Ши погладила изящный узор на ткани, бережно сложила одежду и с лёгким упрёком проговорила:
— Вы, девчонки, слишком хитрые! Да разве я, в мои-то годы, не понимаю такого? Успокойтесь уж.
Сея тут же подхватила, и сёстры вдвоём принялись весело поддразнивать мать, чтобы та смеялась.
В углу Фэн Тунчжу поднял большой чайник и налил себе полную миску воды.
— Эх, у каждого своя судьба… Жаль только Янь.
Под «Янь» он имел в виду Фэн Янь, дочь третьего дяди.
Ляньи тут же спросила, как обстоят дела у третьего дяди.
— Сначала хотели отдать её, — ответил Фэн Тунчжу, — но Янь устроила такой скандал дома, что заявила: если её заставят идти, она лучше умрёт и не будет никому на глаза попадаться. Пришлось родителям отказаться от этой затеи. Теперь они заняли немного денег у кого-то и хотят купить у посредника девушку того же возраста, чтобы та пошла вместо неё…
Он умолчал о том, что посредники не дураки: зачем им продавать девушку в Цзяофань, если она сама может туда пойти? Красивых давно забрали в «нечистые места», а остались одни «кривые огурцы» — таким там точно не рады.
Закончив рассказ, он тяжело вздохнул — и за третьего брата, и за племянницу.
Подняв глаза, он вдруг увидел, что все в комнате пристально смотрят на него, и испугался:
— Вы чего на меня уставились?
Сея, не дожидаясь вопроса матери, выпалила:
— Папа, а откуда ты знаешь, что третий дядя занял деньги у посредника? — Она окинула его взглядом с ног до головы. — Неужто это ты ему дал?
Под этим пристальным взглядом Фэн Тунчжу покрылся холодным потом и прошептал еле слышно:
— Я дал всего пятьдесят монет… Больше нету…
Ну вот, как говорится: мясной пирожок собаке — назад не вернёшь.
P.S.:
Чувствую лёгкую грусть.
* * *
Говорят, экономическая база определяет надстройку — и это чистая правда. Теперь, когда Ду Ши держала в руках семейные финансы, её уверенность била ключом, как кипящая вода в кастрюле, хотя деньги-то достались ей вовсе не благодаря собственным заслугам.
— Даже несколько монеток вытягивает! Твой братец — просто молодец! — язвительно сказала она.
Раньше она думала: мужчина должен хоть немного держать при себе денег — иначе неловко перед людьми. Но теперь стало ясно: давать ему деньги — всё равно что выбрасывать их на ветер. Если дашь ещё — снова уйдут в чужой карман.
— В следующий раз даже медяка не получишь! Как ты вообще посмел давать деньги третьему брату? Это же как мясной пирожок собаке — назад не вернёшь! Деньги жгут руки, что ли?
Фэн Тунчжу открывал и закрывал рот, но так и не смог вымолвить ни слова.
Чтобы выручить отца, Ляньи нарочно прижала руку к животу:
— Мама, мы так спешили вернуться, что в дороге нормально не поели. Сейчас умираю от голода!
Как и ожидалось, Ду Ши временно смилостивилась над мужем и быстрым шагом направилась на кухню.
Сея, убедившись, что мать ушла, таинственно вытащила несколько медяков:
— Папа, у дочери немного денег, держи пока. Как только выторгую ещё у мамы, сразу принесу!
Ляньи сунула ей в руки подарки от госпожи Цзян:
— Ты только отцу делаешь больно! Лучше примерь-ка новое платье и отбери парочку для Хуэйинь — пусть второму дяде передаст, когда приедет.
Каждый был занят своим делом. Фэн Тунчжу тоже не мог сидеть без дела и метался по комнате, ища, чем бы заняться.
За несколько дней отсутствия дома многое изменилось. Мебель, которую обещали сделать после переезда, теперь гордо красовалась в комнатах. Ляньи провела рукой по узору на дереве — гладкая, приятная на ощупь поверхность доставила ей огромное удовольствие.
— Папа, сядь, давай поговорим.
Фэн Тунчжу положил вещи и с недоумением уселся напротив дочери.
— Папа, а задумывался ли ты, чем нам дальше заниматься? — спросила Ляньи. — Хотим ли мы варить вино или торговать в уезде — нужно решать вместе с главой семьи.
Фэн Тунчжу почесал нос, долго думал и наконец неуверенно произнёс:
— Твоя мать говорит: пока подождать, сначала найти невесту старшему брату. А насчёт заработка — не стоит волноваться.
Увидев, что лицо Ляньи не выражает одобрения, он выпрямился:
— У меня здоровье крепкое. Может, схожу на сторону, наймусь на подённые работы? За несколько месяцев наберётся, наверное, около цяня.
Ляньи покачала головой и вздохнула. Получается, он хочет жить «день за днём», ничего не планируя?
Раньше, когда они торговали водой или вели дела в уезде, разве не зарабатывали больше, чем наёмный работник? Например, молодой парень вроде старшего брата получает в день всего пять монет, а значит, даже самый трудолюбивый отец за месяц заработает не больше двух цяней.
Это даже меньше, чем платят второму дяде за сбор проса! Ду Ши никогда не позволит ему мучиться так ради копеек.
— Папа, на таких работах больших денег не заработать. У нас ведь нет своей земли? Давай купим участок и засеем всё просом. Тогда и зерно будет своё, и вино варить можно. В этом году ведь многие говорят, что урожай зерна будет скудный — значит, землю будут продавать. Почему бы не скупить побольше прямо здесь, в деревне? Завтра уже можно сеять просо!
Она старалась как можно убедительнее внушить ему эту идею.
— Но, Ляньи, ведь все здесь — односельчане! Как я могу покупать у них землю? — возразил Фэн Тунчжу. — Для крестьянина земля — жизнь. Если я куплю чью-то землю, человек зимой останется без хлеба. Получится, я стану убийцей!
От этой мысли он даже вздрогнул и замахал руками ещё энергичнее.
Ляньи вздохнула. Как же он наивен!
— Мы же будем платить им деньги! Да и вообще, папа, покупка земли — дело честное. Пусть говорят, что хотят. Возможно, человек продаёт землю, чтобы спасти жизнь. Если мы не купим, её купят другие. А мы можем заплатить чуть больше — и поможем в беде, и сами выиграем.
Заметив, что отец уже колеблется, Ляньи вовремя замолчала, дав ему обдумать всё самому.
Тем временем в другом дворе, сложенном из жёлтой глины, разворачивалась совсем иная картина. Хуан Ши последние дни плохо спала и ела, и теперь её лицо осунулось до неузнаваемости. Госпожа Кун, зная, что та беременна, специально оставила Фэн Янь дома и велела третьему сыну отвезти жену к родителям.
Хуан Чуньшэн, получив указание от матери, увёл сестру гулять. Когда в комнате остались только мать и дочь, Хуан Ши не выдержала и, упав на колени перед Хуан Лаотай, зарыдала.
Хуан Лаотай положила в корзинку с шитьём детские тапочки в виде тигриных головок и ласково погладила дочь по спутанным волосам. Слёзы сами собой потекли по её щекам.
— …Бедная моя внучка… Как же у них хватило сердца — собственную плоть и кровь в такую яму толкнуть!.. Только жаль мою внучку…
Когда сын рассказал ей об этом, в душе Хуан Лаотай вспыхнули удивление, непонимание, возмущение, досада и ненависть — чувства смешались в один клубок, и она уже не могла разобрать, что именно она испытывает.
http://bllate.org/book/5560/545105
Готово:
