— Эй, это мне не по нраву! — возмутился здоровяк, едва сдерживаясь, чтобы не вскинуть руку и поклясться. — Да я бы ещё сказал, что вы, старичок, просто заноситесь и несёте чепуху! Я этим делом занимаюсь уже не первый год — если бы были проблемы, они бы давно вылезли наружу. Зачем ждать до сих пор?
— Хватит спорить, — строго произнёс Чу Юэ.
Он сделал пару шагов и опустился на корточки рядом с Ляньи. Та то и дело приподнимала корзины, нюхала содержимое, а потом подошла к бочонку с вином, прислонённому к стене. Зацепив черпак, она зачерпнула немного вина, осторожно отпила глоток, причмокнула языком и вдруг улыбнулась — в глазах мелькнуло понимание.
— Так выяснили, в чём дело?
— Да. Ошибка произошла при варке вина.
Два мастера переглянулись, ошеломлённые.
— Не может быть! Как раз на этом этапе? Невозможно!
Никто из них не мог поверить, что провал вызван именно последним, на первый взгляд незначительным звеном процесса.
Семья Хунов, не обращая внимания на недоумение мастеров, поспешила подойти ближе.
— Молодой мастер, это правда? — запинаясь, спросил глава семьи. — Есть ли способ всё исправить?
Ещё в эпоху Юань существовал обычай варить вино с зелёными сливами. Ма Чжиюань однажды написал: «Вчерашний вечер в саду унёс весну, и только пение птиц напоминает о ней. Варёное вино со сливами опьяняет до забвения. Остаётся лишь картина прекрасной дамы у западной башни и стихи о мечтах». Из этого видно, как глубока история варки вина.
— Трудно сказать, — ответила Ляньи, помешивая слегка мутную жидкость черпаком. — Раньше подобного не случалось, не стану давать ложных обещаний.
Чу Юэ обошёл комнату дважды, будто принимая трудное решение. Затем он остановился и пристально посмотрел на Ляньи.
— Давайте попробуем. Я верю тебе.
Все в комнате разом уставились на неё. Ляньи почувствовала огромное давление. Ведь обычно виноделие — дело простое: договорились о цене, сварили — хорошо, не получилось — ну что ж, бывает. Всё по обоюдному согласию. А тут вдруг навалили столько ответственности! Если не выйдет, как она перед ними отчитается?
— Ох, юное дитя, не знаешь ещё, как мир устроен! — вздохнул старик, поглаживая бороду. — Такие дерзкие слова! Вот увидишь, если не получится, сама себе ногу отшибёшь. Эх, мало жизненного опыта...
Но здоровяк думал иначе. Он окинул Ляньи взглядом с ног до головы. Хотя и не верил её словам, но то, что кто-то вообще вызвался помочь в такой ситуации, уже вселяло надежду.
— Да замолчи ты! — оборвал он старика. — По крайней мере, человек готов попытаться, а ты только и умеешь, что цитаты сыпать! Сколько лет живёшь — и всё впустую!
Эти двое, вероятно из-за того, что были коллегами по ремеслу, с самого начала не могли ужиться и постоянно спорили.
Лицо Хун Дуня потемнело, вся его обычная беспечность исчезла.
— Если хотите ругаться — выходите на улицу! Не мешайте работать!
Оба сразу замолчали. Им ведь хотелось посмотреть, как эта девчонка превратит испорченное вино в хорошее — куда им теперь уходить?
Убедившись, что спорщики угомонились, Хун Дунь перевёл взгляд на Ляньи.
А та в это время размышляла: при варке вина температура должна достигать примерно девяноста градусов. Скорее всего, при кипячении допустили ошибку — не убили микробы в вине и не зафиксировали его состав. Кроме того, цвет вина слегка мутный, а не прозрачный, как обычно. Значит, остаётся только попробовать прокипятить его ещё раз и посмотреть, удастся ли исправить ситуацию.
Не скрывая своих действий от присутствующих, она попросила бумагу и кисть, записала несколько необходимых ингредиентов и велела Чу Юэ послать кого-нибудь за ними. Что до самого оборудования для варки вина — тут с этим проблем не было.
Прошло больше получаса, прежде чем посыльный вернулся с нужными вещами. За это время семья Хунов не сводила глаз с Ляньи, будто пытаясь высмотреть на её лице ответ на все вопросы.
Хун Дунь наконец не выдержал и, неловко переминаясь с ноги на ногу, спросил:
— Молодой мастер, вы ведь такая юная... Вы точно умеете варить вино?
Ведь их собственные мастера учились у отцов с детства — и только лет через десять становились настоящими профессионалами. Эта девочка разве что с пелёнок начала заниматься, иначе как объяснить её уверенность?
Ляньи не ответила. Но Хун Дунь упрямо крутился перед ней, явно давая понять: «Если не ответишь — так и буду ходить кругами».
— Тебя зовут Хун Дунь, — внезапно прозвучало в тишине. — Так ты точно умеешь лепить вонтонь?
— Эй! — возмутился Хун Дунь. — Какое отношение вонтонь имеет к моему имени? Это же совсем разные вещи!
Он терпеть не мог, когда его имя связывали с этим блюдом — казалось, будто он какой-то обжора.
— А разве твой возраст имеет хоть какое-то отношение к моему умению варить вино? — парировала Ляньи, глядя на его ошарашенное лицо, после чего отвернулась.
Хун Дунь впервые в жизни остался ни с чем перед девушкой — и не мог ничего возразить. Он бросил взгляд на своего двоюродного брата в углу: тот прикрыл рот кулаком, явно сдерживая смех.
— Молодой господин! Молодой господин! — запыхавшись, вбежал посыльный. — Принёс всё, что просили!
Хун Дунь взял свёрток, но сердце его всё ещё билось тревожно. Он ведь не знал, доверять ли этой девчонке, но и мешать не стал — пусть пробует.
Ляньи подошла к котлу, прошептала про себя молитву и приступила к делу.
Все молчали, не осмеливаясь нарушить тишину. Даже госпожа Цзян, обычно такая спокойная, теперь крепко вцепилась пальцами в руку мужа.
При варке вина на каждую доу добавляли две цянь воска, пять листочков бамбука, немного гуаньцзюй и полтаблетки тяньнаньсиня, тщательно перемешивали и герметично закупоривали сосуд. Затем ставили его в цзэн и варили на холодной воде. Огонь нужно было регулировать особенно тщательно: как только аромат вина начинал проступать сквозь крышку цзэня и жидкость начинала переливаться через край, крышку снимали и проверяли одну бутылку. Когда вино закипало — процесс считался завершённым.
После этого огонь гасили, давали немного остыть и ставили бутылки в известь, стараясь не тревожить их. Именно поэтому варка — последний и самый ответственный этап: одна ошибка — и весь труд пропадает даром.
— И всё? — спросил старик, пришедший вместе с Чу Юэ, с изумлением глядя на Ляньи.
— Нужно подождать ещё два дня, чтобы увидеть результат, — ответила она.
Но в душе у него уже мелькнула надежда: на этот раз, кажется, получилось.
Действительно, через два дня повторно сваренное вино полностью избавилось от прежней кислой горечи и стало заметно прозрачнее.
Толстый Хун Лусэнь от радости совсем забыл себя: его крошечные глазки превратились в две щёлочки, он метался по комнате кругами, а потом вдруг хлопнул себя по бедру и объявил, что немедленно прикажет перегнать всё оставшееся вино по методу Ляньи.
Хун Дунь прикрыл лицо веером, а госпожа Цзян смущённо обратилась к Ляньи:
— Простите, наш господин так обрадовался, что потерял всякую сдержанность. Не обижайтесь, девочка.
— Ваш муж... очень... искренний человек, — с натянутой улыбкой ответила Ляньи, не зная, что ещё сказать.
— Ах да, — вспомнила госпожа Цзян, — вы ведь так устали с дороги, да ещё и помогли нам в трудную минуту — мы даже толком не успели вас принять! Хун Дунь, немедленно беги в ресторан «Чжэньцуйлоу» и закажи несколько столов! Нам нужно достойно угостить нашего благодетеля!
Она погладила Ляньи по руке и обернулась к сыну.
— Ладно, понял! — Хун Дунь поклонился двоюродному брату и, с трудом оторвав любопытный взгляд от Ляньи, воткнул веер за спину и поспешил прочь.
Ляньи хотела что-то сказать, но госпожа Цзян перебила её:
— Пойдём, я покажу тебе окрестности. У меня ведь только два сына, дочерей нет, а ты мне так симпатична — будто родная дочь!
От такого напора отказаться было невозможно, и Ляньи пришлось последовать за ней.
Вечером их ждал пир в ресторане «Чжэньцуйлоу». Хозяева явно постарались: менее чем за время сгорания благовонной палочки официанты принесли блюдо за блюдом — утка в вине, печень утки в вине, креветки с лунцзинем, фрикадельки «Львиная голова» с крабовым мясом, миндальный творожный десерт, перепела в ароматном вине, суп из пурпурного женьшеня и дикой курицы, солёная капуста с жёлтой рыбой, студень из свиной рульки, рубленое мясо с яйцом в бульоне... Только тех, что Ляньи знала, набралось больше десятка, не говоря уже об остальных, незнакомых ей яствах.
Стол ломился от угощений — хозяева явно хотели показать всю свою щедрость.
За бокалами и тостами все веселились от души. Глядя на эту шумную, дружную семью, Ляньи вдруг почувствовала сильную тоску по своим родным.
В тот же день госпожа Цзян одарила её с ног до головы — и одеждой, и украшениями. Узнав, что у Ляньи дома есть ещё две сестры, брат и старший брат, она не забыла и их — накупила столько подарков, что хватило бы на целую деревню.
Их щедрость просто поражала — настоящие богачи, не скрывающие своего состояния.
По дороге домой Ляньи и госпожа Цзян ехали в одной карете, но за окном не умолкал любопытный голос Хун Дуня, задававшего вопрос за вопросом — на многие из которых Ляньи просто не знала, что ответить.
Что ещё хуже, госпожа Цзян, хоть и говорила, будто её сын «невыносимый шалопай», сама не прекращала прислушиваться к разговору и явно одобряла его любопытство.
«Вот уж пара...» — подумала про себя Ляньи.
Наконец, видя, как девушка всё труднее подбирает ответы, госпожа Цзян решила вмешаться:
— Ты, сорванец, всё крутишься вокруг нас! Не надоело ещё? Иди-ка куда-нибудь подальше, не мешай нам с девочкой поболтать!
Не дожидаясь, ушёл ли он, она сразу же перешла к делу:
— Девочка, послушай... Мой сын неплох собой, в доме у нас достаток... Не хочешь ли стать моей невесткой?
Ляньи остолбенела. Прежде чем она успела что-то сказать, за каретой раздался спокойный, но не выдающий чувств мужской голос:
— Тётушка...
— Ах, вспомнила! — воскликнула госпожа Цзян, мгновенно соскочив с места. — Мне нужно кое-что обсудить с мужем! Сейчас вернусь!
Она юркнула вон из кареты, не обращая внимания ни на смущение Ляньи, ни на её молчаливую мольбу взглядом.
Стук копыт по брусчатке становился всё громче в ночи — и звучал не только в ушах, но и прямо в сердце девушки.
Последние дни их постоянно поддразнивали, и хотя Ляньи внешне сохраняла спокойствие, внутри ей было крайне неловко. Особенно усугубляло ситуацию то, что Чу Юэ не спешил ничего пояснять, из-за чего их отношения выглядели ещё более загадочно.
Ночной ветерок приподнял занавеску, и голос Чу Юэ проник внутрь:
— В эти дни ты мне очень помогла.
— Вы заплатили мне, я решила вашу проблему. Это просто деловые отношения — никаких хлопот тут нет, — ответила Ляньи.
Снаружи воцарилась тишина. Слышался только мерный топот лошадиных копыт. Наконец, после долгой паузы, раздался его холодноватый голос:
— Хорошо. Тогда ложись пораньше. Завтра я отвезу тебя домой.
Не дожидаясь ответа, он лёгким щелчком хлыста подхлёстнул коня. Тот заржал от боли и рванул вперёд, унося всадника в ночную мглу.
Убедившись, что он скрылся из виду, Ляньи высунулась из окна и, глядя вслед удаляющейся фигуре, пробормотала:
— Неужели у него... месячные? Говорит ни с того ни с сего... Уж не думает ли он всерьёз, что я выйду замуж за его двоюродного брата?
Мелькнула даже мысль: «А вдруг он сам...?» — но она тут же подавила её.
— Да что со мной? — шлёпнула она себя по щекам. — С ума сошла! У него всё впереди, он молод, успешен... Какой смысл ему в такой зелёной девчонке, как я? Самолюбование — плохая черта!
На следующий день, едва начало светать, Ляньи уже собрала вещи и готовилась к отъезду. Хун Дунь стоял рядом, держа мать за руки, и в его глазах читалась надежда — он явно хотел поехать с ней.
Ляньи заметила его мольбу, но сделала вид, что не понимает. Вежливо простившись с госпожой Цзян и господином Хуном, она забралась в карету. Внутри было так тесно от подарков, что ей самой пришлось сидеть, сжавшись в комок.
Она приоткрыла занавеску — и увидела знакомую индиго-синюю одежду. Чу Юэ спокойно произнёс:
— Дядя, тётушка, как-нибудь навещу вас снова.
— Ах, конечно, конечно! — торопливо ответили оба.
— Брат... — начал Хун Дунь, — мы ведь так давно не виделись! Неужели ты прямо сейчас уезжаешь? Давай хотя бы поговорим...
— Прощайте, — перебил его Чу Юэ, не оглядываясь.
Карета покачнулась и тронулась в путь.
Полдня дороги — и они добрались до деревни Байсин. Там уже кипела работа: созрела кукуруза, и все, от мала до велика, отправились в поля.
Семья Фэн земли не имела, но тоже не сидела без дела: супруги помогали госпоже Хэ собирать урожай. Дома остались только дети.
Во-первых, за Юаньхуном нужен был присмотр. Во-вторых, Сяobao ещё слишком мал. А Сея и Сюньчунь были заняты домашними делами — им и без полей хватало забот.
http://bllate.org/book/5560/545104
Готово:
