Ляньи тоже вскочила с места — кто ещё мог появиться, как не Чу Юэ? Только перед ним шёл мужчина лет сорока, не старше и не моложе Фэн Тунчжу.
Под знаком Чу Юэ тот без промедления подошёл к Ляньи и с громким «бух!» рухнул на колени, уже готовясь кланяться до земли:
— Старшая сестра, умоляю, спасите меня!
…С самого начала я знала, что ты ни на что не годишься. Теперь устроил в доме ад — наверное, доволен? — стояла на плитах из зелёного кирпича женщина в простом платье из ханчжоуского шёлка цвета весенней воды, в ушах — серьги из красного золота с вкраплениями нефрита. Она тыкала пальцем в лоб мужчине, стоявшему перед ней.
Тот слегка приподнял голову, на лице — лёгкая обида. Тихонько встал и обхватил её за руку, заискивающе произнёс:
— Мама, вы же знаете мой характер — я просто не могу видеть, как кому-то плохо. Поэтому и устроил тому сутенёру работу. Кто знал, что он окажется таким бездарем и испортит дело отца?
Покачав пару раз её руку и увидев, что выражение лица матери уже не так сурово, он немного расслабился и вынул из-за пазухи изящную шкатулку, протянув ей:
— Мама, это новинка из лавки «Чжэньбаогэ». Мне стоило больших трудов раздобыть её для вас. Успокойтесь, мама. Впредь я больше не стану заниматься благотворительностью и спасать несчастных.
Гнев на лице женщины утих. Её миндалевидные глаза скользнули по сыну, и она протянула ухоженную руку, принимая шкатулку.
Внутри лежала заколка-феникс из золота и бирюзы с инкрустацией жемчугом и перламутром, уложенная на алую шёлковую подкладку. Проведя пальцами по изысканному узору на крышке, женщина всё ещё хмурилась:
— Отец пошёл искать помощь. Когда вернётся — тебе не поздоровится.
Говорившие были роднёй правого чиновника Канцелярии наследного принца. Хотя формально его должность соответствовала шестому рангу, на деле она почти ничего не давала — круг полномочий был узок, и даже мелкий чиновник звучал внушительнее. Эту должность они получили лишь благодаря предкам.
Дело в том, что нынешний глава Канцелярии и их собственный господин происходили от одного прапрапрадеда. Скоро уже пятая степень родства исчезнет, и тогда связь станет такой же призрачной, как запах после ветра. Просто их дедушка был единственным наследником в своей ветви и, опасаясь упадка рода, ради сына унизился, чтобы выпросить хоть какую-то должность. Если теперь случится беда, никто не станет за них убирать последствия.
— Мама, ничего страшного. Отец ведь пошёл к кузену за помощью? Наверняка скоро будет весточка, — утешал Цзян Ши Хун Дунь, улыбаясь во весь рот.
— Уже третий день прошёл. Не случилось ли чего? — пробормотала Цзян Ши сама себе.
Канцелярия наследного принца, хоть и звучит престижно, на деле ведала лишь делами семьи императрицы и наследника — по сути, отвечала за все бытовые нужды их домочадцев и обязана была угодить им во всём.
Но доходов от такой должности едва хватало на пропитание. Хотя и была у них работа, жалованье не покрывало даже расходов на семью. К счастью, главная госпожа семьи Чу приходилась тётей Хун Дуню и часто помогала родне: открыла винокурню, а благодаря связям с Канцелярией поставляла вино прямо в дом брату императрицы.
Хоть прибыль и была немалой, риски тоже велики. До сих пор всё шло гладко, но на этот раз случилась беда.
Вино уже было готово, но прямо перед отправкой выяснилось, что оно испортилось. Даже приглашённый винокур был в отчаянии и утверждал, что это не его вина.
— Пока не будем с тобой разбираться. Если окажется, что вина того человека, которого ты подобрал…
— Вы говорите, проблема в том, что вино скисло? Вы уверены, что закваска была в порядке? — Ляньи, наконец-то передохнув после долгой дороги, внимательно расспрашивала о случившемся.
Того, кто недавно пал перед ней на колени, звали Фан Аньгуй. Он был управляющим в доме Хунов уже много лет. Сейчас он вынул из повозки две лепёшки и протянул их Ляньи:
— Так сказал винокур. Я простой человек, не разбираюсь в этом, но свадьба младшего брата императрицы — дело серьёзное, простите нас, девушка.
По словам Чу Юэ, семья Хунов обнаружила проблему как раз перед отправкой вина в дом брату императрицы. Семья Чу уже направила к ним опытного мастера, но зачем тогда искать ещё и Ляньи?
Когда Ду Ши услышала, что Ляньи может помочь, она так громко хлопнула себя в грудь, что «бух-бух» разнеслось по всему дому. Не дожидаясь отказа, она сама собрала вещи Ляньи и вытолкала её за дверь.
«Определённо не родная», — подумала Ляньи.
— Девушка Ляньи много повидала, — объяснил Чу Юэ, угадав её мысли. Он сломал ветку и бросил в костёр, прислушиваясь к треску пламени, и оставил ей только свой профиль.
На следующий день трое прибыли в дом Хунов. В отличие от привычных высоких особняков знати, здесь царил утончённый шарм южных водных усадеб. Однако, когда Ляньи, уставшая и запылённая, была представлена хозяйке, та явно разочаровалась.
Цзян Ши взяла Чу Юэ за руку:
— Добрый ребёнок, твой дядя вернулся чуть раньше вас и уже отправился на винокурню. Кстати… — её взгляд задержался на Ляньи, — он говорил, что ты пошёл искать помощь…
Она слегка кивнула, но глаза почти не задержались на девушке.
— Тётушка, это та самая девушка Ляньи, о которой я вам рассказывал… — настоящая создательница «Душистого опьяняющего».
Цзян Ши быстро обошла племянника и внимательно осмотрела Ляньи с ног до головы:
— Боже правый! Да в такое время ты ещё и шутишь со мной? Если бы это была твоя возлюбленная — ладно, но какая же она помощница? Ведь за провал по голове отрубят!
Под чёлкой — яркие глаза, вздёрнутый носик, фарфоровая кожа. Но выглядела слишком юной, на лице ещё детская наивность, едва ли исполнилось пятнадцать. Как она может помочь? Лучше надеяться на стариков.
Хун Дунь, поглаживая подбородок, обошёл Ляньи пару кругов, и в его глазах блеснул жадный огонёк:
— Кузен, эта девчонка такая свеженькая… Может, отдай мне?
«Да чтоб тебя!» — Ляньи еле сдерживала улыбку. «Я и так пришла неохотно, лишь чтобы не обидеть Ду Ши. Да ещё этот господин Чу Юэ выглядел вполне надёжным. Кто знал, что родня окажется такой ненадёжной!»
— Хун Дунь, веди себя прилично! — Чу Юэ нахмурился и тихо прикрикнул.
— Ладно-ладно, шучу я, шучу! — Хун Дунь махнул рукой и снова закружил вокруг Ляньи. — Хотя, кузен, она уж больно молода… До полного созревания ещё далеко… Эй, девчонка, куда бежишь?
Услышав всё более непристойные слова, Ляньи больше не выдержала и развернулась, чтобы уйти.
Цзян Ши поняла, что дело плохо: если эта вспыльчивая девушка уйдёт, старшая сестра ей не простит!
— Раз уж вы пришли, не стесняйтесь, — сказала она мягко. — В доме сейчас нелады, прошу, потерпите.
Ляньи глубоко вдохнула:
— Ничего страшного. Покажите мне винный погребок.
Чем скорее закончится это дело, тем лучше. Кто захочет слушать вашу болтовню? Неужели вы так беспечны или просто слишком уверены в себе? Даже Чу Юэ удивлялся: как они могут так легко относиться к столь серьёзной проблеме.
Если бы Хун Дунь услышал это, он бы возмутился: они вовсе не беспечны! Просто, зная, что приехал кузен, обрели опору и немного расслабились.
— Хорошо, хорошо. Отец Хун Дуня уже там. Пойдёмте, — мысленно Цзян Ши уже не возлагала на Ляньи никаких надежд, всё упование было на мастера из семьи Чу.
Винокурня находилась далеко — почти полчаса езды на повозке.
Когда они сошли с повозки, изнутри, услышав шум, навстречу им, тяжело запыхавшись, выбежал плотный мужчина. Вытерев пот со лба, он едва успел перевести дух, как Цзян Ши схватила его за руку:
— Господин, что случилось? Есть ли надежда?
Он покачал головой, вытер лицо рукавом, и в его глазах читалась безысходность:
— Поздно. Говорят, ошибка произошла при замачивании риса. Теперь уже не спасти.
Хун Дунь уже не улыбался. Увидев, что мать побледнела, он поспешил подхватить её и стал гладить по спине:
— Мама, не волнуйтесь.
— Кузен, придумай что-нибудь! Это вино должно быть доставлено брату императрицы в срок. Если начинать варить заново — уже не успеем!
— Ляньи, как думаешь? — тихо спросил Чу Юэ.
— Пока не знаю. Сначала нужно осмотреть всё самой.
Чу Юэ опустил глаза, погружённый в раздумья. Через мгновение он первым направился внутрь мастерской.
В отличие от обычной суеты и шума, сейчас здесь царила тишина. Все знали: если вино не спасти, хозяину грозит не только потеря должности, но и голова.
Старик с сутулой спиной, но бодрыми глазами почтительно поклонился вошедшим и, тревожно глядя на Чу Юэ, спросил:
— Господин, что делать?
Чу Юэ стоял молча, сжав кулаки так, что костяшки побелели.
— Позовите винокура, — сказала Ляньи, выпрямившись.
Пожилой человек, только что разговаривавший с Чу Юэ, всю жизнь проработавший на винокурне, подумал, что Ляньи — из семьи Хунов, и сдержался, не возразив.
Но господин Хун горько усмехнулся:
— Девушка, сейчас его звать — всё равно что поздно ловить рыбу. Нам нужно срочно решать, что делать дальше.
— Если мои подозрения верны, без него не разобраться. Иначе я не смогу ничего исправить.
Для неё это было логично и естественно, но остальные восприняли это как шутку.
— Девочка, не мешай. Лучше послушаем, что скажет мастер Дун.
Видимо, её недооценили.
— Слушайтесь её. Позовите человека, — приказал Чу Юэ.
— Кузен, ты что…
Но под настойчивостью Чу Юэ пришлось неохотно позвать мастера.
— Господин! Это не моя вина! Не вините меня! — неожиданно в зал вошёл крепкий мужчина.
— Дядя, как вы замачивали рис на этот раз? — Ляньи окунула палец в густую, чуть жиже кашицы жидкость в большом котле и попробовала на вкус. Слегка кисло.
— Девчонка, не болтай зря! Я всё делал правильно! Вот, попробуйте сами — это как раз та закваска, которую я ферментировал три-четыре дня. Есть ли в ней ошибка?
Старик презрительно фыркнул:
— И я пробовал. Она кислая — значит, перебродила. Ещё споришь, что это не твоя вина!
Все взгляды обратились на мужчину — укор, сожаление, отчаяние.
— Нет, вы зря обвиняете этого дядю, — сказала Ляньи после того, как попробовала вино, и, задумавшись на мгновение, медленно продолжила.
Все в зале удивлённо, благодарно и недоумённо уставились на неё…
— Дядя, как именно вы замачивали рис?
— Э-э… — Мужчина замялся. Даже если эта девчонка что-то поймёт, в зале полно специалистов. А ведь рецепт — семейная тайна, переданная от отца.
— Обычно после замачивания на второй день появляется пена, как на воде. На второй день образуется плёнка. Чем холоднее, тем толще плёнка. Обычно на четвёртый день уже появляется кисло-сладкая липкая жидкость. Тогда её нужно размешать черпалкой, а потом руками перемешать до самого дна, чтобы рисинки не слиплись в комки — иначе при варке пар не проникнет внутрь, — сказала Ляньи, думая, что он боится, будто она украдёт его рецепт.
— Ты ведь и так всё знаешь. Зачем спрашивать меня? — буркнул мужчина, явно недовольный.
Тут старик возмутился:
— Вы ещё молоды! Как можете знать, сколько замачивать рис? Сейчас же жара, а вы говорите — четыре дня! За четыре дня он точно перекиснет! Отсюда и кислое вино! Ах, дети, дети…
Хун Дунь с подозрением посмотрел на своего винокура:
— Не может быть. Мастер Ван работает у нас давно, вряд ли допустит такую ошибку.
— Молодой господин не знает, — вмешался старик. — Даже у мастера с многолетним стажем случаются промахи, не говоря уже о таком молодом человеке!
http://bllate.org/book/5560/545103
Готово:
