Это было ещё не самое страшное. Гораздо хуже оказалось то, что семья Тянь всеми намёками давала понять: они требуют развода — чтобы впредь муж и жена могли вступать в новые браки безо всякой связи друг с другом, и при этом без малейшего сочувствия настаивали на возврате всего приданого, привезённого их дочерью.
Глава семьи Лю, до последнего питавший слабую надежду на милость, теперь окончательно лишился покоя. Он принялся извиняться без умолку, но это уже ничего не меняло. Оставалось лишь беспомощно смотреть, как ящик за ящиком увозят его сокровища.
Однако и на этом беды не кончились. Вскоре после ухода семьи Тянь во двор ворвались уездные чиновники. Они прямо заявили, что глава семьи Лю замышляет недоброе, распространяет ложные слухи и оклеветал охранную контору. Не считаясь ни с прежней дружбой, ни с какими бы то ни было обязательствами, они тут же увели нескольких мужчин и отправили под стражу для допроса. Одновременно всех, кого держали запертыми во внутреннем дворе, освободили и отвезли в управу, где им велели дожидаться родных — тех обещали оповестить отдельно.
Таким образом, уездный судья сумел сразу двумя зайцами: завоевал любовь народа и незаметно заручился расположением семьи Чу. Ведь после этого отбора положение семьи Чу резко возросло. Неважно, какой официальный статус она получит — теперь все владельцы таверн, постоялых дворов и торговых лавок будут стараться любой ценой закупать у них вино.
Деньги потекут рекой — совсем как у спонсоров новогоднего эфира в будущем. Хотя первоначальные затраты и были немалыми, в перспективе это обещало огромную выгоду и славу.
Фэн Юаньхун и его дядя Ду Цзянфэн едва вышли за ворота, как их уже поджидали посланные. Им оказался сам Чу Юэ. Оба выглядели немного потрёпанными и уставшими, но в остальном — целыми и невредимыми. Однако, заметив, что Фэн Юаньхун еле держится на ногах и нуждается в поддержке, Чу Юэ нахмурился.
— Вам обоим пришлось нелегко, — сказал он, помогая им сесть в карету. — Я уже отправил гонца вашим семьям, так что завтра они наверняка приедут. А пока прошу потерпеть — придётся переночевать в гостинице.
Опустив занавеску, он добавил, желая успокоить:
— Не волнуйтесь, всё будет хорошо.
Ду Цзянфэн, узнав от племянника, что именно Чу Юэ добился их освобождения, с благодарностью и смущением произнёс:
— На этот раз мы обязаны вам жизнью, молодой господин Чу. Без вас нам бы не выбраться… Простите за доставленные хлопоты.
Чу Юэ неловко почесал нос. Поскольку он с Ляньи заранее договорились держать правду в тайне, ему пришлось уклончиво отвечать и, устроив обоих в номере, тут же вызвать лекаря.
Беспорядочный день подходил к концу. Чу Юэ уже ломал голову, как завтра объясниться с Ляньи, когда внезапно в глубокую ночь в уезд примчались обе семьи — Фэн и Ду! Получив от гонца адрес гостиницы, они тут же помчались туда, подняв такой шум, что даже уже уснувшие Фэн Юаньхун и Ду Цзянфэн проснулись от криков Ду Ши.
— Слава Небесам! Наконец-то вас выпустили! — воскликнула Ду Ши, врываясь в комнату без стука и церемоний.
Чу Юэ стоял у двери, наблюдая, как один за другим входят родные. Когда настала очередь Ляньи, он прочистил горло, собираясь что-то сказать. Но, встретив её холодный, бесстрастный взгляд, все слова застряли у него в горле. Он неловко отвёл глаза и пробормотал:
— Твой брат и дядя только что приняли лекарство. Лучше отложить разговоры до завтра…
— Понимаю. Благодарю за напоминание, господин, — ответила Ляньи ровным, бесцветным голосом, слегка склонив голову. Затем она обошла его и поспешила в комнату.
Едва переступив порог, она услышала, как мать причитает:
— Да как он посмел?! Сам виноват, да ещё и других подставил! Бедняжка мой сын… Если ноги не станут ходить — я лично пойду и разнесу их дом!
Стоявшие рядом Сея и Сюньчунь тоже не выдержали — зарыдали. Маленькая Сяobao, которая только что засыпала и была рада увидеть старшего брата, растерялась от такого шума и тоже заплакала. Фэн Тунчжу пытался утешить то одну, то другую, не переставая тревожно поглядывать на сына — казалось, его сердце разрывалось на части.
— Что за вой?! — раздался строгий голос. Старый господин Ду, проведший минуту назад у постели старшего сына, теперь спешил навестить внука. Услышав стенания дочери, он не стал церемониться даже при посторонних и громко отчитал её:
— Выжили — и слава Богу! Зачем же воете, будто на похоронах? Замолчите все сейчас же!
Ляньи поспешила подвести деда к кровати. Глядя на то, как вся семья собралась вместе, она почувствовала, как к горлу подступают слёзы. Боясь, что дед сочтёт это дурным знаком, она быстро вытерла глаза.
Старик сел на лежанку, ощупал руку внука и расспросил о состоянии ног. Услышав ответ, он с облегчением сказал:
— Хороший ты парень. За твою стойкость тебя ждёт счастье в будущем.
Затем он заметил Чу Юэ, стоявшего в стороне, и встал:
— Если бы не молодой господин Чу, боюсь, эти двое так и остались бы там. Мы в долгу перед вами, юноша. Словами не передать… — Он собрался кланяться.
— Ни в коем случае! — воскликнул Чу Юэ, подхватывая его под локти. Он весь покрылся испариной от смущения. Ведь на самом деле он меньше всех заслуживал благодарности, но из-за договорённости с Ляньи не мог раскрыть правду. Видя, как все относятся к нему с искренней признательностью, он чувствовал, будто лицо его пылает. Особенно неловко стало, когда он случайно встретился взглядом с Ляньи — её холодные глаза словно пронзили его насквозь. Он едва выдавил:
— Отдыхайте. Если что — обращайтесь.
И, будто за ним гнались, выскочил из комнаты.
Ночь прошла в шумной радости. На следующий день, узнав от лекаря, что ноги Фэн Юаньхуна не пострадали серьёзно, семья решила возвращаться в деревню Байсин.
Поскольку нужно было беречь раненого, ослиная повозка двигалась очень медленно. Маленькая Сяobao, проснувшаяся ни свет ни заря, снова задремала и теперь сонно прижималась к брату. Ду Ши, не выдержав, просто вложила её в руки Юаньхуну и укутала одеялом.
Когда выходили из гостиницы, старый господин Ду собрался проститься с Чу Юэ, но Ляньи остановила его:
— Дедушка, мы и так слишком много побеспокоили их. Сейчас ещё темно, а господин Чу, наверное, совсем измучился за эти дни. Не стоит его тревожить.
— Да и потом, — добавила она тише, — теперь, когда их вино стало придворным, у них впереди столько хлопот… Не дай Бог кто решит, будто мы льстим им ради выгоды.
— Вздор! — фыркнул дед, чувствуя себя гораздо лучше после ночного отдыха. — Какая лесть? Просто сказать «спасибо» — разве это лесть?
Однако, подумав, он согласился с внучкой и лишь передал дежурному слуге устное сообщение: мол, зайдём как-нибудь в другой раз. С этим и уехали, оставив лёгкое сожаление.
Ляньи вздохнула с облегчением, про себя решив, что лучше вообще не иметь дел с этим человеком.
По ухабистой дороге мелкие камешки больно кололи подошвы, но радость заглушала всё. Она стряхнула с штанов прилипшие травинки и с наслаждением потянулась.
Хотя всё произошедшее было полным испытаний, главное — все остались целы. Этот конкурс стал для неё своего рода проверкой. Несмотря на юный возраст и ограниченный опыт, ей удалось помочь семье Чу одержать победу — а значит, она действительно чего-то стоит.
Это ли не награда за все труды прошлой жизни?
— Девочка, твоё вино хоть и не заняло первое место, но, говорят, дошло аж до третьего тура! Это невероятно! — восхищённо сказал Фэн Тунчжу. Он знал, что семья Лю принуждала Ляньи варить вино, угрожая сыну, и теперь старался подбодрить дочь.
— Да, папа, я в курсе, — улыбнулась Ляньи, чувствуя тепло в груди.
— Только странно всё это, — вмешалась Сея. — Раньше уездный судья отлично ладил с семьёй Лю. Почему же теперь так резко пошёл против них? Хотя… пусть лучше! Так им и надо! Небеса наказали злодеев!
Ляньи тихо усмехнулась. Откуда тут наказание? Просто люди переменчивы. Семья Лю давно зажирела и нажила себе множество врагов среди местных землевладельцев и богачей. Судья, конечно же, решил выжать из них последнее, пока они ещё могут платить. Теперь, лишённые влияния, они — словно лев без клыков. Кто их теперь боится?
Но всё это уже осталось далеко позади.
Дома женщин сразу охватило беспокойство. Бабушка и тёти, получив известие, примчались в Байсин, сначала долго плакали, убедившись, что все здоровы, а затем, засучив рукава, принялись готовить праздничный ужин в честь возвращения героев.
Свинину купили у семьи Чжу, а тётя привезла с собой жирного петуха. Сегодня решено было устроить настоящий пир.
Петуха ощипали, выпотрошили, разрубили на четыре части, обжарили в свином жире, затем обсушили и натёрли домашней соевой пастой с перцем и перцем сычуаньским. После этого мясо тушили в сладком вине до мягкости, а в конце посыпали зелёным луком и кинзой.
Кроме того, бабушка сорвала в своём огороде раннюю кукурузу. Очистив початки и сварив в кипятке, она наполнила весь двор сладким, душистым ароматом.
— Как вкусно пахнет! — принюхалась маленькая Ду Нуаньхэ, не отрывая глаз от кухни.
— Жадина! — поддразнила её Сея, важно проходя мимо. Но, сделав несколько шагов, неловко сунула девочке в рот кусочек карамели с цветочной эссенцией.
— Спасибо, вторая сестра! — обрадовалась малышка. — Раньше Сюньчунь дала мне одну, а теперь вот ещё! — И, не дожидаясь реакции, убежала.
Сея побежала за ней, пригрозив шлёпнуть. Глядя на эту весёлую суматоху, Ляньи закрыла глаза. В этот момент она поняла: ничто на свете не сравнится с таким счастьем.
Все весело поели, много говорили, и лишь когда увидели, что Фэн Юаньхун и Ду Цзянфэн сильно устали, родные наконец разошлись.
На следующий день к дому подошёл знакомый человек — Эрчжу, личный слуга Чу Юэ, принёсший Юаньхуну целую корзину целебных снадобий и продуктов. Семья была до слёз тронута такой заботой.
Перед уходом Ляньи отвела его в сторону и сухо сказала:
— Передай своему господину: на этом всё кончено. Впредь мы не имеем друг к другу никакого отношения. То, что случилось, пусть останется между нами. И больше не приходи сюда.
Эрчжу, весь сияя, низко поклонился:
— Почтённая госпожа, это не от меня зависит! Мой господин сказал, что без вас их вино никогда бы не победило — даже через десять или двадцать лет! И ещё… — Он оглянулся и быстро вытащил из-за пазухи несколько банковских билетов. — Это обещанная тысяча лянов серебра. Прошу принять!
Ляньи давно заметила: чем больше он ей кланяется, тем больше её семья трепещет перед ним, а чем больше они трепещут, тем усерднее он льстит ей. Замкнутый круг.
Она не знала, что Эрчжу твёрдо убедился: Ляньи — настоящая бессмертная. Ведь только так можно объяснить, как простое вино превратилось в нектар! Поэтому он не смел проявить и тени неуважения.
Ляньи взяла два билета из пачки и сказала:
— Эти деньги — за то, что вы привезли. Считайте, что покрывает стоимость подарков.
Подарков было немало, и их стоимость, вероятно, превышала сумму, но Ляньи хотела хотя бы немного облегчить совесть. Оставшиеся восемьсот лянов — сумма огромная для крестьянской семьи, которой не заработать столько и за всю жизнь.
— Нельзя! Нельзя! — замахал руками Эрчжу, пятясь назад. — Я голову потеряю!
— Если не возьмёшь, — пригрозила Ляньи, — тогда не вини меня за гнев.
— Хорошо, хорошо! Заберу! Только не сердитесь, госпожа! — испугался Эрчжу. Он подумал: «Лучше пусть господин отругает или даже высечёт, чем разозлить бессмертную!»
Вернувшись, он всё правдиво рассказал Чу Юэ. Тот выслушал без единой эмоции на лице и лишь махнул рукой, отпуская слугу.
А в деревне Байсин почти все знали, что Фэн Юаньхуна и Ду Цзянфэна арестовали. Многие ждали, когда же их семья падёт в прах. Ведь Ду Ши торговала на рынке, и её доход за месяц превышал годовой заработок обычного крестьянина. Люди завидовали и с нетерпением ожидали их позора.
http://bllate.org/book/5560/545098
Готово:
