Ухоженная рука взяла с полки незаконченную вышивку — два лотоса, растущих из одного корня, — и вздохнула:
— Та девушка тоже достойна жалости… Но… ладно. В ближайшие дни присматривай за ними: не дай им претерпеть обиды. В еде им ни в чём не отказывай — всё равно им осталось недолго жить.
Госпожа и служанка как раз увлечённо беседовали, когда за дверью раздался поспешный топот. Дверь распахнулась, и в комнату ворвался старший сын семьи Лю, весь в радостном возбуждении:
— Получилось! Получилось!
— Ступай, — дала Сюй Сусу знак служанке. Та понимающе закрыла за собой дверь.
— Супруга, на этот раз ты оказала нам большую услугу! Только что я принёс отцу кувшин вина и дал ему отведать всего глоток. Знаешь ли ты, что даже от одного глотка аромат был настолько насыщенным, что захотелось выпить весь кувшин залпом! Похоже, та девчонка действительно талантлива.
— Но ведь в этом году участвуют и семья Чу, и семья Тянь… У нас-то корни мелкие, я боюсь… — с тревогой сказала Сюй Сусу.
— Не бойся. Несколько дней назад наш шпион в доме Чу прислал письмо: хотя они и получили рецепт у той девушки, их пивовары сварили вино с недостаточным ароматом и невыразительным вкусом. Где им сравниться с нашим? Благодаря этому вину наш род наконец-то сможет подняться! И всё это — твоя заслуга, супруга.
Сюй Сусу лишь скромно отмахнулась, сказав, что это удача рода Лю, и ни словом не упомянула о собственных заслугах.
Вскоре настал день состязания. На этот раз доу вина проводилось не в Да Син У Цине, а в уездном городе, расположенном в нескольких сотнях ли оттуда. Собралось не только множество знатных семей, варящих вино, но и чиновники, отвечающие за жертвоприношения, представители Тайчансы, а также уважаемые лица из торговой гильдии.
Ляньи несколько дней назад уже доставили сюда. Вместе с ней прибыл и Чу Юэ.
В день соревнования все семьи принесли свои кувшины с вином. Даже владельцы мелких пивоварен пришли, надеясь завоевать хоть какое-то место и прославиться.
Раздался оглушительный треск хлопушек — столь долгожданное состязание, наконец, началось. Среди зрителей преобладали седобородые старики. Чтобы исключить мошенничество, на главные места специально посадили нескольких опытных крестьян. Те неловко поправляли свои помятые одежды, опасаясь опозориться.
Ляньи в это время сидела в уютной комнате на втором этаже у окна, откуда отлично был виден весь шум и гам внизу.
После хлопушек началась громкая музыка и барабанный бой. Ляньи старалась сохранять терпение, но тревога всё равно читалась на её лице.
— Ляньи-госпожа, выпейте чаю, — предложил Чу Юэ, сидевший напротив, и налил ей чашку. — В прежние годы на такие церемонии уходило не меньше часа.
Ляньи продолжала смотреть в окно и не отвечала ему.
Чу Юэ смутился и молча уселся на своё место. Оба замолчали.
Прошёл целый час, прежде чем главный судья взошёл на импровизированную сцену и жестом оборвал весёлую музыку.
Он прочистил горло и громко объявил:
— Благодарю всех уважаемых гостей и сограждан за участие в этом состязании! Как вам известно, отбор проводится по повелению самого Императора — вино будет использовано для жертвоприношений Небу и Предкам через несколько месяцев. Это дело исключительной важности, и Его Величество придаёт ему огромное значение. Поэтому прошу вас проявить максимальную добросовестность!
— Разумеется!
— Конечно!
Сидевшие на сцене единодушно закивали.
— Отлично! Прошу каждую семью представить своё вино. На кувшинах должны быть приклеены бирки с названиями. Проверяйте внимательно, чтобы не допустить ошибок!
— Сколько же это ещё продлится? — нетерпеливо спросила Ляньи, глядя в окно. Солнце уже поднялось высоко, а внизу по-прежнему царила неразбериха. Её сердце было полно тревоги за старшего брата, и от этого всё казалось особенно мучительным.
Чу Юэ повернул голову, на мгновение замер, а потом, поняв, что вопрос адресован ему, неловко ответил:
— Сегодня, скорее всего, просто пройдёт формальная процедура. Сначала отсеют мелкие пивоварни, чьё вино окажется недостаточно хорошим.
— Значит, завтра уже будет результат?
— Нет, завтра точно не будет. По прежним правилам, отбор проходит в четыре этапа. Первые два — чтобы отсеять мелкие пивоварни. Третий — для тех, кто имеет имя, но чьё вино всё же не дотягивает до нужного уровня, например, семья Лю. А настоящая борьба начнётся только на четвёртом этапе.
— Тогда зачем не отсеять их сразу на первых двух этапах?
Чу Юэ взглянул на улицу и терпеливо объяснил:
— Эти семьи, хоть и не слишком влиятельны, но связаны между собой сложной сетью родственных и деловых отношений. Если их преждевременно отсеять, это обидит многих. Кто знает, кого мы тогда оскорбим?
— Значит, мне ещё два дня ждать?
Чу Юэ покачал головой:
— Не два дня. Ещё два дня — и всё должно решиться.
Так и случилось: за эти два дня действительно отсеяли многих. Уходили они, опустив головы, в унынии и разочаровании. Даже те, кому посчастливилось пройти первые два раунда, были отсеяны в третьем.
К третьему дню зрителей собралось ещё больше. Ляньи пришла в свою комнату заранее, чтобы всё хорошо видеть.
После двух раундов отбора в третьем осталось всего девять семей — все с солидной репутацией. Слуги поочерёдно подавали вино, а судьи то качали головами, то одобрительно кивали, давая свои комментарии.
— Постойте! — вдруг остановил подающего слугу один из седобородых старцев, когда подошла очередь к середине. — Принесите мне это вино ещё раз!
Слуга испугался, подумав, что допустил ошибку. Старец взял кубок, прополоскал рот водой, осторожно понюхал вино и лишь потом сделал маленький глоток.
— Странно… Очень странно… Мне кажется, я уже пробовал подобное вино, — пробормотал он, поглаживая бороду. Его недоумение становилось всё явственнее.
— Рань-гун, вы, неужели, совсем с ума сошли? Разве вы не пробовали все вина вчера? — крикнул кто-то из толпы.
— Нет, нет! — покачал головой старец. — То, что я пробовал раньше, похоже на это, но было ароматнее и мягче на вкус.
С этими словами он осушил кубок, перевернул его и посмотрел на красную бумажку под дном.
— Семья Лю?
Он обернулся к окружающим и, узнав, что это родственники семьи Тянь, удивлённо взглянул на представителей Тянь, стоявших в толпе.
— Хотя я и не знаю, какое отношение имеет это вино к тому, что я пробовал раньше, но по аромату оно явно уступает. Жаль, жаль… Если бы они немного постарались, то, возможно…
Покачав головой, он вычеркнул имя семьи Лю.
Когда слуга повесил список участников четвёртого этапа, старший сын семьи Лю ничего об этом не знал. Он самодовольно отправил человека посмотреть, какое выражение лица у семьи Тянь.
Это было равносильно публичному оскорблению семьи Тянь и мести за годы унижений. Он и не думал, что семья Тянь столько лет заботилась о них и поддерживала — ведь даже брошенное в воду серебро даёт всплеск! Семья Лю оказалась неблагодарной до крайности.
Вскоре посыльный вернулся, медля и не решаясь говорить. Увидев вопросительный взгляд хозяина, он запинаясь пробормотал:
— Господин… Я взглянул на список… Там нет нашего имени. Может, судьи ошиблись?
Лицо, ещё недавно сиявшее самодовольством, мгновенно побледнело.
— Ты точно видел? А имя семьи Тянь там есть? И семья Чу?
Слуга, дрожа, всё же ответил:
— Да, господин… Их имена там есть.
— Невозможно! Не может быть! — прошептал тот, отступая назад. Увидев, что толпа начинает расходиться, он шагнул вперёд и, дрожа от ярости, крикнул судьям:
— Вы ошиблись! Как наше вино может уступать вину семьи Чу?
Из-за его шума все снова уселись. Главный судья, старец Рань, спокойно сказал:
— Хорошо. Раз вы не верите, давайте сравним вина обеих семей, чтобы положить конец всем спорам.
Тянь Хуань, наблюдавший всё снизу, про себя подумал: «Вот оно — истинное лицо семьи Лю! Они даже не предупредили нас заранее о своём участии. Очевидно, хотели разорвать наши отношения!»
После такого скандала слухи разнесутся по всему городу, и семья Тянь потеряет лицо!
— Молодой господин Лю, вот вина обеих семей. Прошу вас, попробуйте сами, — сказал Рань и приказал слугам налить вина из кувшинов с бирками «Лю» и «Чу».
Как только открыли кувшин семьи Чу, Лю Хуэй понял, что всё пропало. Их вино, хоть и ароматное, не шло ни в какое сравнение с этим — перед ним стоял кувшин с насыщенным, почти жгучим ароматом. Сделав глоток, он окончательно пал духом: вино было одновременно сладким, острым и невероятно мягким — явно другого уровня.
Рядом раздалось презрительное фырканье. Подняв глаза, он увидел, как глава семьи Тянь бросил на него взгляд полного презрения и, взмахнув рукавом, ушёл.
Факты были налицо — отрицать было бесполезно.
Ляньи всё это видела. В сердце она думала: «Хотя оба вина сделаны моими руками, одно — с душой, а другое — лишь для вида».
При варке она намеренно нарушила технологию тоу жунь — многократного добавления риса. Этот метод требует, чтобы при активном брожении немедленно добавлять новый рис; если же дать брожению перейти через пик, вино получится пресным и безвкусным. Кроме того, если добавить слишком мало закваски, сладкая масса не успеет полностью сброжиться, и вино станет кислым.
Ляньи специально дождалась, пока брожение достигнет своего пика.
Затем она заранее сварила вино и намеренно задержала его перед отправкой в дом Лю. Те, стремясь успеть на состязание, повезли его в дорогу без промедления. Но свежесваренное вино лучше всего хранить в прохладном, тёмном месте, в стабильных условиях, без тряски и перепадов температуры. Семья Лю нарушила все правила.
Наконец, ёмкости: семья Лю использовала обычные глиняные кувшины, а семье Чу Ляньи велела использовать обожжённые глиняные кувшины с глазурью. Через поры такой керамики воздух медленно проникает внутрь, позволяя вину «дышать» и созревать.
Шпион действительно доложил верно: вино семьи Чу сначала было недостаточно ароматным, но после всех улучшений этот недостаток был полностью устранён.
С учётом всех этих факторов победа семьи Лю была бы настоящим чудом. Теперь же они не только проиграли, но и навсегда рассорились с семьёй Тянь. Даже если они станут оправдываться, никто им не поверит. А тот лжемонах, который распространял слухи, давно сбежал, испугавшись угроз Ляньи.
Чу Юэ обещал надавить на префекта, чтобы оправдать охранную контору. Шпион и те самые наёмники, что участвовали в заговоре, уже арестованы. Под угрозой они согласились дать показания против семьи Лю. Когда всё это всплывёт, семья Лю окажется в полной изоляции и больше не сможет вредить.
Думая об этом, Ляньи наконец-то улыбнулась — впервые за все эти дни.
Всё развивалось именно так, как и предполагала Ляньи. Семья Лю не только не сумела завоевать право поставлять вино ко двору, но и окончательно поссорилась с семьёй Тянь. Ранее Чу Юэ устроил так, что зерно семьи Лю было вывезено, а глава рода Лю, увлечённый наложницами, растратил все деньги. Они надеялись, что победа на состязании покроет все убытки, но вместо этого получили сокрушительный удар.
Победителем, естественно, стала семья Чу, второе место занял род Чэнь из Инчуаня. Семья Тянь, хоть и прошла в четвёртый этап, не сумела занять третье место — его урвало какое-то малоизвестное заведение.
Члены семьи Тянь были недовольны. Сразу после окончания соревнования они отправили людей в дом Лю для расчётов. Можно представить себе выражение лиц семьи Лю, когда бухгалтер в пустом и тихом зале, постукивая счёлами, назвал им сумму, от которой у всех перехватило дыхание.
http://bllate.org/book/5560/545097
Готово:
