Приняв письмо и пробежав глазами его содержание, он всё больше хмурил брови.
«Глава рода Тянь — Тянь Хуань, нынче ему пятьдесят два года. Под сердцем у него — сын и дочь, рождённые в один год. Дочери девятнадцать весен; три года назад она вышла замуж за семью Лю. Но беда в том, что родилась она в год Лошади, а фамилия Лю в соединении со словом „лошадь“ даёт иероглиф „ругань“. Значит, всю оставшуюся жизнь ей суждено провести в нескончаемых перебранках. Кроме того, стало известно: глава намерен женить младшего сына Тянь Сы на дочери младшей ветви рода Лю — Лю Бо, дабы укрепить родственные узы. Однако не ведает он, что Лошадь принадлежит стихии Огня, а иероглиф „Бо“ несёт в себе водную радикаль — а это прямое противоборство Огня и Воды! Прошу троекратно обдумать…»
* * *
— Где сейчас тот молодой даос, о котором ты говорила? — голос его дрогнул. По лбу проступил холодный пот, колени задрожали, и даже письмо выскользнуло из пальцев, тихо шлёпнувшись на пол.
Тянь Чжэньэр приложила платок к уголку глаза, слегка обиженно:
— Отец ведь только что не верил ни единому его слову! Отчего же теперь так жаждете знать, где он? Молодой даос — человек загадочный: многие мечтают узнать свою судьбу или устроить удачный брак, но никто не может его разыскать. То, что он прислал нам это письмо, — уже величайшая милость небес!
Тянь Хуань медленно подошёл к главному креслу и, опираясь на подлокотники, осторожно опустился в него. Он даже не стал вытирать крупные капли пота, стекавшие по лицу, и погрузился в задумчивость.
— Отец…
— Господин…
— Замолчите все! Тянь Чжэнь, оставайся пока дома — в дом Лю не возвращайся. А завтра скажи управляющему: мы отказываемся от сватовства к дочери семьи Лю. Пусть вернут сватебное письмо. Впредь наши дети пусть женятся и выходят замуж кому угодно, только не им.
Сказав это, он будто лишился всех сил, закрыл глаза и погрузился в свои мысли.
— Господин, подумайте хорошенько! — воскликнула законная жена. Хотя она и любила дочь, но при мысли, что из-за скандала в её покоях рушится и свадьба сына, сердце её сжалось от тревоги. Ведь именно благодаря своей хитрости и расчётливости она все эти годы сохраняла положение главной жены, не позволяя наложницам занять её место, и добилась того, что у мужа были только её собственные дети. Союз семей Тянь и Лю выгоден для обоих деловых домов — как можно из-за вспышки гнева разрушать то, что строилось годами!
Между тем Тянь Чжэньэр, услышав, что отец ради неё готов отказаться даже от дочери Лю, мгновенно избавилась от скорбного выражения лица. Её глаза засияли: «Отец всё ещё самый родной! Теперь посмотрим, посмеет ли свекровь или муж снова показывать мне своё презрение!»
В таком состоянии спать с благоухающей наложницей было невозможно. Пришлось вернуться в покои законной жены. Как только дверь закрылась, та тут же принялась возмущаться, обвиняя мужа в безрассудстве.
— Не гневайся, госпожа. Разве ты до сих пор не поняла, в чём дело? Семья Лю явно хочет разорвать отношения с нами. Подумай сама: целых десять повозок зерна, белоснежные ляны серебра отправили им — и в ответ лишь одно: «Всё дело в злых духах». Верится ли тебе в такое? — Тянь Хуань так разозлился, что его усы задрожали.
— Но ведь до сих пор нет никаких доказательств! Ты слишком упрям! Если из-за этого разрушишь прекрасный брак сына, я сама с тобой расправлюсь! — воскликнула жена, растрёпав причёску и разрыдавшись.
— Ах, женская глупость! Разве ты не видишь, в каком положении теперь наша дочь? Это прямое оскорбление нашему дому! Да и помнишь, как они продавали зерно несколько дней назад? Может, всё это инсценировка: получили деньги дважды и теперь ещё хотят нас одурачить! Наглецы!
Он прожил уже полвека и столько лет водил дела на рынке — такой опыт не проходит даром.
— Так что ты собираешься делать?
— Будем наблюдать и ждать. Посмотрим, какие планы у них на самом деле.
— А наша дочь?
— Пока подождём. Если всё дойдёт до крайности, пусть разведётся. Разве дочь рода Тянь не найдёт себе жениха? Мы соберём ей богатое приданое и устроим пышную свадьбу — кто посмеет тогда смотреть на неё свысока!
Жена задумалась. Дочь и правда немало натворила в доме Лю, и если семьи окончательно поссорятся, её жизнь станет невыносимой. Бездетность после стольких лет брака — повод для развода по «семи причинам», а это позор для всей семьи.
Поразмыслив, она умолкла — похоже, согласилась с мужем.
Несколько дней подряд Ляньи запиралась в своей комнате. Ду Ши и другие члены семьи смотрели на неё с болью в сердце: они переживали и за сына, и боялись, что девушка надорвётся от горя. Каждый раз, принося еду, они открывали рот, чтобы утешить её, но, вспомнив страдающего сына, снова молчали. К тому же Ляньи вела себя удивительно спокойно — ни разу не проронила слезы.
Такое поведение было несвойственно близким людям. Слова застревали в горле, и вскоре на губах у всех появились болезненные прыщики от внутреннего напряжения.
Однажды в полдень, когда Ляньи разжигала огонь у большой печи, специально выложенной для варки вина, дым от сырых дров начал щипать глаза. Она покраснела, оцепенело сидела на корточках, не отходя от печи, и позволила дыму жечь глаза, пока крупные слёзы не потекли по щекам. Только тогда домочадцы немного успокоились: последние дни в доме словно нависла чёрная туча — исчезли смех и радость, угасла сама жизненная сила.
— Сестра, сестра! — позвала Сяobao, медленно подбираясь к ней шаг за шагом.
Ляньи быстро вытерла слёзы и, стараясь улыбнуться, спросила:
— Что случилось, Сяobao?
Ду Ши взяла девочку на руки и прикрикнула:
— Нет у тебя глаз! Не видишь, что сестра занята?
Сяо Бао поднял глаза сначала на Ляньи, потом на мать и, теребя пальцами край одежды, тихо сказал:
— Мама, там кто-то пришёл к сестре. Тот самый человек, что раньше у нас жил.
Маленькая Сяobao, будучи ещё ребёнком, только что гуляла во дворе с Мясоком, когда её остановил незнакомец и попросил передать взрослым: мол, пришёл один человек. Когда Чу Юэ почти выздоровел, он часто разговаривал с Сяobao, поэтому девочка послушно выполнила просьбу.
— Зачем он явился именно сейчас? Ляньи, неужели ты просила его спасти брата? — Фэн Тунчжу взял сына из рук жены и встревоженно спросил.
Ляньи стояла молча. Родители ничего не знали о происходящем, и она не хотела им ничего объяснять. Просто отряхнула пыль с одежды и, бесстрастная, вышла во двор.
Чу Юэ узнал о случившемся лишь несколько дней назад — его связали срочные дела, и к моменту, когда он получил весть, прошло уже несколько дней с момента происшествия. Одних людей он отправил на поиски, а сам поскакал в уезд Дасин во весь опор.
За эти дни он заметно осунулся. Подойдя на пару шагов, он хотел было поздороваться, но вдруг испугался и отступил назад, прижав кулак к подбородку.
Ляньи остановилась прямо перед ним и молча, пристально смотрела ему в глаза.
Чу Юэ уже исполнилось двадцать. В других местах в его возрасте у мужчин уже бегают дети, но он всегда сторонился женщин, как змей и скорпионов, и старался держаться от них подальше. А сегодня, увидев Ляньи, он и вовсе растерялся — слова застряли в горле.
— Что привело вас сюда, господин? — спросила Ляньи, видя, что он молчит.
— Ляньи, я только что узнал о твоём брате… Я…
— Благодарю вас, господин, что в вашей занятости вы всё же вспомнили о наших мелких заботах. Это большая честь для нас, — холодно ответила Ляньи.
Как бы ни боролись между собой семьи Чу и Лю, Ляньи никогда не собиралась ввязываться в их игры. Она всего лишь хотела, чтобы её семья жила спокойно: чтобы в неурожайный год хватало еды, чтобы ночью было чем укрыться от холода, чтобы младшему брату досталась хоть одна конфетка, если захочется.
Её желания были просты, но кто-то упрямо втягивал её в эту пучину.
Если бы семья Чу не обманула Лю, лишив их зерна, и не втянула её в это дело… Если бы она помогала с варкой вина, но они сдержали обещание и не выдали её… Если бы он появился рядом, когда она больше всего нуждалась в помощи… — ничего из случившегося не произошло бы. Теперь же она боится: стоит ли снова иметь с ним дело — не принесёт ли это ещё бóльших бед?
— Ляньи, мне очень жаль… — пробормотал Чу Юэ, на кончике носа у него выступили капельки пота.
— Хорошо. Я услышала ваши извинения и принимаю их. Закваска уже передана вам, самый важный этап завершён. Остальное — дело ваших мастеров. Уверена, они сумеют сварить отличное вино. Пусть теперь каждый действует по своим силам, а результаты покажут время.
С этими словами Ляньи повернулась, чтобы уйти во двор.
— Подожди! — Чу Юэ сделал несколько быстрых шагов и, будто случайно, преградил ей путь к воротам. — Я знаю, что слова сейчас бессильны. Но семья Лю замышляет зло! Если ты действительно поможешь им одержать победу, твой дядя и брат никогда не вернутся!
— А кто виноват во всём этом?! — не выдержала Ляньи, и гнев, накопленный в душе, хлынул наружу в язвительных словах.
— Я знаю, это целиком моя вина! Я не предусмотрел, что шпион в нашем доме выдаст тебя. Но теперь я знаю, кто он! Поверь мне ещё раз — на этот раз я обязательно спасу твоего дядю и брата! Всё случившееся с охранной конторой устроил бежавший караванщик. Я уже послал людей за ним — скоро правда всплывёт!
Никогда прежде Чу Юэ не говорил так много и так быстро — от волнения слова вылетали одно за другим.
Удивительно, но Ляньи всё поняла. Она внимательно осмотрела его с ног до головы, взгляд остановился на тёмной щетине на подбородке — в голове зашумело.
Верить или нет?
……………………………
Прошло ещё около половины месяца. Ляньи торжественно принесла кувшин вина в дом семьи Лю. Её встретила та же женщина, что и раньше. Увидев, что девушка пришла одна и несёт в руках то, о чём её муж так долго мечтал, та незаметно подмигнула служанке Цуйэр. Та кивнула и протянула руки, чтобы взять кувшин, вежливо сказав:
— Госпожа Ляньи, вы, верно, устали. Позвольте подать вам чашку чая.
Ляньи пристально посмотрела на неё, пока та не почувствовала неловкость, и лишь тогда передала кувшин.
— Какое у вас настроение, госпожа Ляньи! Ведь совсем скоро решится всё, а вы только сейчас принесли вино. Признаться, я уже думала, что вы отказались сотрудничать с нами, — улыбнулась Сюй Сусу, прикрывая рот платком.
— Вы ошибаетесь, госпожа. Мои близкие находятся в вашем доме, так что, конечно, я сделаю всё возможное для вашего успеха, — скромно ответила Ляньи, давая понять, что помогает им лишь потому, что они держат её брата в заложниках.
Однако та, похоже, не уловила скрытого смысла и с жаром воскликнула:
— Прошу, попробуйте этот лунцзин! Говорят, его пьют только представители императорской семьи. Не стесняйтесь!
Её взгляд скользнул по Цуйэр, которая спешила обратно в зал, и, получив от неё уверенный кивок, улыбка хозяйки стала ещё шире.
— Благодарю за внимание, но я простая деревенская девушка, боюсь, не достойна такого изысканного напитка. На этот раз я пришла не за чаем, а с единственной просьбой — разрешите мне увидеться с родными.
Глаза Ляньи светились решимостью, и она прямо сказала, чего хочет.
— Ой, это…
* * *
— Госпожа Ляньи, дело не в том, что я отказываюсь, просто до соревнования остаётся совсем немного времени. Лишь после его окончания вопрос с вашим дядей будет решён. Сейчас торопиться нельзя.
Видя, что та больше не упоминает о брате, Ляньи замолчала. Она взяла чашку чая, аккуратно сдвинула крышечкой плавающие на поверхности чаинки и неторопливо сделала глоток. На лице её не было и тени тревоги — казалось, она чувствует себя куда увереннее самой хозяйки.
— Не скажете ли, сколько ещё ждать до соревнования? Очень надеюсь увидеть победу вашего дома — это будет достойной наградой за все ваши труды, — сказала Ляньи, ставя чашку на стол и улыбаясь.
— Благодарю за добрые пожелания! Если нам улыбнётся удача, надеюсь, вы почтите нас своим присутствием на празднике.
Обменявшись ещё несколькими вежливыми фразами, Ляньи попрощалась. Сюй Сусу не стала её удерживать и лишь велела Цуйэр проводить гостью до ворот.
— Ну как? Плакала или устраивала сцены? — спросила Сюй Сусу, как только Цуйэр вернулась.
Та опустила голову, задумалась на мгновение и осторожно ответила:
— Госпожа, девушка была совершенно спокойна, не плакала и не шумела. Перед уходом даже дала мне несколько монеток и попросила следить за людьми из охранной конторы.
http://bllate.org/book/5560/545096
Готово:
