В шумном, переполненном притоне для азартных игр появилась группа людей, окружавших средних лет мужчину с козлиной бородкой. Управляющий заведения издалека заметил гостя и тут же принялся отчаянно колотить по головам нескольких своих вышибал, рявкнув:
— Вы, безмозглые болваны! Не видите разве, что пожаловал важный гость?
Он оттолкнул в сторону нескольких азартных игроков — тощих и толстых, но всех до единого в возбуждённом состоянии — и, натянуто улыбаясь, поспешил навстречу:
— Неужто вы и есть тот божественный даос, о котором упоминал господин Лю? Услышав о вашем прибытии, мы словно в рай попали! Прошу, не откажите — сыграйте пару партий, дабы наш хозяин мог как следует проявить гостеприимство!
Тот самый «божественный даос» — тот самый, что некогда устроил дождь на улице и с тех пор стал почётным гостем в доме Лю.
Сейчас он был одет в ту же самую даосскую рясу и сохранял надменное выражение лица. Даже в этом месте, где смешались все сословия и нравы, он держался с неприступным высокомерием.
— Слышал, у вас есть юный ученик, что всегда рядом прислуживает. Где же он сейчас? Может, пошлём за ним людей?
Хотя в словах его звучало почтение, в душе он глубоко презирал этого даоса: «Если бы ты и вправду был божеством с небесными дарами, стал бы ты появляться в подобном месте? Видать, не более чем шарлатан, умеющий лишь дурачить народ».
Однако, как бы он ни думал, на лице не смел показать и тени неуважения. Он ещё ниже согнул спину и продолжил:
— Мой ученик ещё ребёнок, любит побегать и поглазеть на мир. Видно, в первый раз спустившись с горы, глаза разбежались от всего этого блеска. Пока не будем за ним гоняться.
С этими словами он направился к одному из игровых столов.
Даос говорил правду: его ученик действительно не мог устоять перед соблазнами мира. Только вот в данный момент его голову оглушили камнем, и перед глазами плясали золотые мушки.
Ляньи бросила камень, которым только что ударила, и пинком ноги проверила, в сознании ли он. Убедившись, что тот без чувств, она стащила с него даосскую рясу. Боясь, что кто-то увидит, она потащила его за ноги в угол, накрыла гнилой корзиной, вокруг которой жужжали мухи, распустила ему волосы и выдернула из прически заколку.
Закончив всё это, она быстро ушла.
Найдя неприметную гостиницу, она сняла свою одежду, собрала длинные чёрные волосы в хвост и туго перевязала грудь тканью, пока не исчезла вся округлость. Затем, терпя дискомфорт, надела пустую даосскую рясу.
Она не боялась, что её узнают по одежде: нынешний император благоволил к духовным практикам и даосизму, поэтому даосские храмы получали от знати множество ряс, и большинство из них выглядело одинаково.
На её стройной фигуре ряса сидела безупречно, но лицо от этого казалось ещё нежнее: тонкие чёрные брови, фарфоровая кожа, и даже один взгляд мог вызвать головокружительное очарование. Холодно усмехнувшись своему отражению в зеркале, она вышла из комнаты.
И в самом деле — стоило ей облачиться в эту одежду, как взгляды прохожих невольно наполнились благоговением.
Она легко вошла в тот самый притон и увидела, как другой даос в такой же рясе увлечённо играет за столом. Подойдя ближе, она положила руку на руку крупье, который уже собирался начать новую партию, и надменно произнесла:
— Даос, угадайте, будет ли в этой партии «большое» или «малое»?
Раз ты утверждаешь, что обладаешь небесными дарами, я проверю твои способности. И заодно посмотрю, как ты в сговоре с семьёй Лю обвинишь того беднягу-караванщика в несчастьях, свалив на него всю вину.
Воздух вокруг словно сгустился. Все невольно уставились на противостояние двух даосов — старого и юного.
За последние годы даоса постоянно окружали лестью и похвалами, и его самолюбие разрослось до небес. Увидев перед собой этого юного, не то мальчишку, не то девчонку в даосской рясе, который так вызывающе бросает ему вызов, он пришёл в ярость и, дрожащим пальцем тыча в Ляньи, закричал:
— Кто ты такой, чтобы смеяться перед лицом старшего?!
— Господин Лю пригласил нас обоих для великих дел. Мне это не по нраву! Почему ты достоин равного со мной положения? Докажи свои истинные способности, чтобы я мог убедиться в твоём мастерстве!
Даос услышал, как тот упомянул, что семья Лю пригласила «нас обоих», и в душе его закралось подозрение:
— Ты хочешь сказать, что старик Лю пригласил и тебя?
В его сердце начала разгораться обида: неужели старик Лю перестал ему доверять?
— Угадывай же! Угадывай! — закричали несколько смельчаков и любителей зрелищ, толкаясь вокруг.
Лицо даоса покраснело, на лбу выступили капли пота. Он хотел что-то предпринять, но боялся ошибиться и опозориться перед всеми — ведь его репутация была на кону. Чем больше людей требовали от него угадать, тем больше притон наполнялся зрителями.
На самом деле даос никогда не владел искусством гадания. Раньше он был простым деревенским парнем, увлёкся азартными играми, проиграл всё до копейки, жена и дети бросили его, а родители чуть не умерли от горя. Отчаявшись, он ушёл в даосский храм и стал монахом.
Но и там не избавился от старых привычек — развратил молодых послушников и был изгнан настоятелем. С тех пор он жил обманом и мошенничеством, используя даосскую рясу. В этом году ему повезло: император созывал мудрецов для вызова дождя, и он вызвался помочь местному чиновнику. Через несколько дней после его «ритуалов» действительно пошёл дождь, и он приписал заслугу себе. Чиновник получил похвалу за урожай и не стал разбираться в деталях, так что репутация даоса взлетела до небес — никто не сомневался в его даре.
— Ну что, учитель, не хотите ли дать ученику проявить себя? — Ляньи закинула ногу на стол и беззаботно усмехнулась.
Не выдержав давления толпы, даос гневно ударил кулаком по столу и, широко раскрыв глаза, выкрикнул:
— Угадаю! Почему нет?! Эта партия — «большое»! «Большое»!
— Отлично! — Ляньи убрала руку, давая крупье сигнал начинать.
— Ну, так что там? — толпа всё ближе подбиралась к столу.
— Э? А это «малое»! — раздались шёпоты в толпе.
— Эта партия не в счёт! Сыграем ещё! — даос с бородкой, подпрыгивая от злости, увидел выпавшие очки и начал метаться, как безумный.
Характер человека нельзя раздражать, особенно если он годами купался в азартных играх. Поддразненный, он тут же показал своё истинное лицо: из десяти партий он проигрывал девять. Его лицо становилось всё более одержимым, а в глазах Ляньи всё ярче вспыхивало презрение.
— Говорят, даос обладает небесными дарами, но, похоже, всё это лишь пустая болтовня! Даже в такой простой игре не может угадать — как же он может предсказывать судьбу? Наверняка всё это обман!
Услышав эти откровенные слова, даос задрожал всем телом. Образ, который он создавал годами — спокойного, мудрого и неприступного мудреца — развеялся, как дым на ветру.
Он уже не думал ни о чём, кроме как унизить противника. С злобным блеском в глазах он прошипел:
— Ты, мелюзга, осмелился со мной состязаться? Я не стану злоупотреблять старшинством. Эти партии я проиграл нарочно. А теперь покажи-ка своё мастерство! Если и ты ошибёшься — берегись, я с тобой не поцеремонюсь!
— Хорошо, ученик примет вызов, — ответила Ляньи, и несколько прядей волос упали ей на глаза, скрывая их выражение.
— Ставки сделаны, руки убрать! — закричал крупье, видя, как вокруг собирается всё больше зрителей. Толпа сгрудилась плотнее, и почти все последовали за даосом, лишь немногие встали на сторону Ляньи.
Ляньи холодно усмехнулась, встретив насмешливый взгляд противника, и сделала знак: начинай.
— Вы...
— Большое.
— Открываем!
— Большое.
...
— Малое.
...
Прошло десять партий, и лица зрителей становились всё более изумлёнными. Взгляды, брошенные на Ляньи, наполнились благоговением.
— Неизвестно, у кого учится юный даос, но вот это истинный божественный мудрец! Все десять раз угадал без ошибки! Гораздо надёжнее некоторых...
Эти люди, ставившие на Ляньи, сегодня вернули свои проигранные деньги. Те же, кто следовал за старым даосом, наверняка проиграли всё до нитки.
— Не верю! Вы сговорились с крупье! — даос, указывая пальцем на Ляньи, кричал, совершенно потеряв всякое подобие духовного наставника.
— Хорошо, — спокойно ответила Ляньи, выдувая пыль из-под ногтя и не стесняясь почесать ухо. — Даос, назови, во что ещё хочешь посоревноваться. Ученик готов. Но помни: если проиграешь, последствия будут серьёзными.
— Кто испугается — тот черепаха! Здесь тесно, давай выйдем на улицу! Кто знает, нет ли твоих сообщников внутри!
— Хорошо, — Ляньи спрыгнула со стола, почесала ухо мизинцем и с презрением бросила: — Как раз и хотел сказать: ты пустышка. Иди-ка домой и учись ещё лет десять, прежде чем выходить обманывать людей.
Главное сейчас — разжечь его гнев до предела, чтобы он потерял рассудок и сам выдал свою подлую сущность.
— Наглец! — заорал даос, брызжа слюной. — Малолетний выскочка осмеливается так говорить со мной!
Ляньи даже не удостоила его взглядом и неторопливо направилась к выходу.
Люди на улице, увидев такое шествие, застыли на месте, желая посмотреть на поединок двух даосов.
— Давай так, — сказал даос, выйдя на улицу и немного успокоившись. — Сравним наши способности читать судьбу по внешности. Кто точнее угадает — тот и победил. Отныне в уезде Дасин останется только один из нас. Согласен?
— Договорились, — серьёзно ответила Ляньи.
Они остановились у дороги, наблюдая за прохожими.
Внезапно даос схватил одного мужчину:
— Вот он! Видите, как он спешит, на лице тревога — наверняка дома болен кто-то из родных!
«Хитрец! — подумали зрители. — В руках у мужчины пакет из аптеки, и он явно торопится домой. Конечно, дома нелады! Молодой даос точно проиграет».
Ляньи обошла мужчину дважды, быстро составила гексаграмму по дате и времени и получила: верхняя — Кунь (Земля), нижняя — Кань (Вода). На первый взгляд — благоприятно. Но при изменении гексаграмма превратилась в Кунь над Дуй (Озеро) — Земля без Воды, безжизненная, крайне неблагоприятная. Поэтому она сказала:
— Дедушка, похоже, у вас дома заболело скотинка?
— Ох! — раздался вздох в толпе. Один говорит — болезнь в семье, другой — болезнь скота. Противоположные утверждения! Кажется, молодой даос просто издевается!
Все затаили дыхание, ожидая ответа.
Крестьянин, простодушный и робкий, не ожидал, что, просто покупая лекарство, попадёт в центр такого внимания. Он растерялся и не знал, что сказать.
— Дедушка, не бойтесь, — мягко сказал даос, поглаживая бороду. — Просто скажите правду.
— Я... я пришёл в город, потому что наш вол внезапно начал поносить. Мы с женой совсем растерялись, пошли к знахарю, он выписал рецепт, и я пошёл за лекарством... Я ведь ничего плохого не сделал!
Толпа взорвалась. Победитель был очевиден. Взгляды, брошенные на даоса, уже не выражали уважения.
— Это всё подстроено! Ты нанял его, чтобы меня опозорить! — закричал даос, всё ещё отказываясь признавать поражение. — Подлый мошенник! Я пойду к уездному чиновнику и доложу о твоём кощунстве!
Доведя дело до такого абсурда, он всё ещё не каялся. Ляньи устала с ним спорить. Посмотрев на него с холодным презрением, она тихо сказала:
— А задумывался ли ты, какова твоя собственная судьба? Годы обмана и шарлатанства... Неужели не боишься воздаяния?
— Ты... ты... как смеешь угрожать мне! Стража!.. — Его голос дрожал, но Ляньи смотрела на него без страха, и её ледяной голос звучал чётко:
— Если я скажу, что тебе осталось пять лет жизни, и ты погибнешь под копытами табуна, а твою душу похоронят в безымянной могиле, — поверишь ли?
— Вздор! Я под защитой Трёх Чистых! Такого не случится! — хотя он и кричал, ноги его уже дрожали.
— Раз не веришь, не стану больше тратить слова. Я не должна была раскрывать небесную тайну, но, видя в тебе собрата по пути, хотела проявить милосердие. Видно, напрасно. Семья Лю пригласила нас обоих на службу... а оказалось, что один из нас — всего лишь обречённый на скорую смерть. Какая неудача, какая неудача...
Она развернулась и ушла, оставив его стоять на месте, дрожащим от страха и гнева.
http://bllate.org/book/5560/545094
Готово:
