Двое мужчин обменялись взглядами. Ляньи не могла разгадать, что скрывалось в их глазах, но тут один из них обнажил жёлтые зубы и, весело хохоча, проговорил:
— Девушка, раз уж ты нам так симпатична и можешь нас немного развлечь, братья, пожалуй, откроют тебе правду.
Увидев, как Ляньи наигранно растерялась, он ещё немного посмеялся, явно смакуя её нетерпение, и лишь потом произнёс:
— Ты ведь знаешь: уездный начальник согласился на просьбу господина Лю не из-за чего-то особенного — всё дело в том, что приехали люди из Императорской астрономической палаты.
— О? — удивилась Ляньи, идеально изображая наивную девушку. — Какое ему дело до чиновников Палаты?
Даже её восхищённый взгляд на двух стражников казался совершенно искренним.
Это заметно подняло обоим настроение, и они заспорили, кто расскажет ей подробнее. В итоге верх взял «зеленоглазый» — так Ляньи про себя прозвала того, у кого глаза были узкими, почти щёлочками.
— Слушай сюда, — начал он. — Тот парень там внутри, по сути, просто счастливчик.
Он снова рассмеялся, прежде чем продолжить:
— Старик из Палаты приглядел его и хочет забрать с собой. Жить в роскоши, есть самое вкусное — разве не мечта? Но он, глупец, отказался! Господин Лю рассердился, приказал слугам избить его дубинками, вот он и выглядит теперь так.
Сердце Ляньи сжалось, будто кто-то внутри скребёт его ножом и молотком, выцарапывая плоть, заставляя истекать кровью, — но она всё равно вынуждена была сохранять улыбку.
— Странно, — сказала она, не выдав ни малейшего подвоха. — Разве чиновник из Императорской астрономической палаты — мужчина? И тот парень — тоже мужчина. Неужели мужчина может испытывать такие чувства к другому мужчине?
— Ах, малышка, ты ещё многого не знаешь! В этом мире столько чудесного — и это лишь капля в море! Ладно, ладно, не стану я тебе, девчонке, таких вещей рассказывать. Скорее всего, твой брат — всего лишь соучастник, и через пару дней его отпустят. Как только возглавивший караван станет козлом отпущения, твой дядя с братом тоже выйдут на свободу. Кстати, кто из них тебе брат, а кто дядя?
Ляньи небрежно соврала, чтобы закрыть тему, а затем сослалась на поздний час и попрощалась, грациозно удалившись.
Но едва она отвернулась, улыбка тут же исчезла с её лица. Кулаки сжались до побелевших костяшек, а в глазах вспыхнула яростная ненависть!
К тому времени, как она добралась до ворот двора, весь её дух будто вытянули наизнанку. Она еле держалась на ногах, взгляд стал рассеянным, походка — неуверенной. Казалось, в ту самую минуту её лишили всех сил.
— Ляньи! Ну как? Ты их видела? С ними всё в порядке? — засыпал её вопросами один из спутников.
— Всё хорошо, все в порядке, — горько усмехнулась она. Сейчас не было смысла говорить больше — это лишь заставило бы второго дядюшку зря волноваться.
— А господин Лян уже вышел?
— Нет. Я специально вернулся, чтобы передать забытое письмо уездному начальнику. Он сказал подождать немного. Как только он вернётся, решим, что делать дальше.
На самом деле трое заранее договорились: когда заходили в дом, один из них «случайно» оставил письмо уездного начальника, чтобы потом двое могли вернуться за ним. Так они разделились: один действительно искал письмо, а другой воспользовался возможностью, чтобы незаметно осмотреться в доме Лю и, возможно, увидеть родных.
План сработал — и Ляньи узнала ещё один страшный секрет.
— Вышел! — Ду Цзяншунь потянул за рукав Ляньи. Оба почтительно встали у носилок.
— Пора возвращаться, — сказал секретарь, загородив от Ляньи липкий взгляд старшего сына семьи Лю.
Тот понимающе улыбнулся и тепло ответил:
— Передайте, пожалуйста, уездному начальнику, что как только отец вернётся, я непременно повторю ему каждое его слово. И не забудьте упомянуть обо мне перед ним.
— Конечно, разумеется, — ответил секретарь, и они ещё долго обменивались любезностями, прежде чем «с сожалением» расстаться.
Как только носилки скрылись из виду, улыбка на лице старшего сына Лю мгновенно исчезла. Его взгляд стал зловещим, а выражение лица — непроницаемым.
— Господин, что имел в виду уездный начальник?
— Хм! Да ничего особенного. Просто придумал очередную уловку — мол, собирается строить мосты и каналы, а на самом деле хочет снова собрать поборы. Прислал сюда своего секретаря в качестве разведчика. Хитёр, ничего не скажешь! Но вытянуть деньги из нашего дома — не так-то просто!
Видя, что управляющий молчит, он нахмурился:
— А дома всё спокойно? Никто из задержанных не устраивал скандалов?
— Нет-нет! Им дают совсем мало воды и еды — сил кричать нет, — заискивающе ухмыльнулся управляющий.
— Возвращаемся, — бросил молодой господин и направился обратно во двор. За их спинами ворота с громким хлопком захлопнулись.
Вернувшись в охранную контору, Ляньи увидела встревоженное лицо Вэнь Янь. Она рассказала лишь хорошее, тщательно утаив, что случилось с ногами брата.
На следующий день в контору заявился незваный гость. Он искал Ляньи и с явным пренебрежением бросил:
— Мой господин узнал, что девушка, умеющая варить вино, сейчас находится в вашей конторе. Так что иди-ка со мной.
Хотя это звучало как приглашение, тон его был столь властным, что выбора не оставалось.
Ду Цзянфэн загородил Ляньи, настороженно спросив:
— Зачем тебе моя племянница? Если хочешь кого-то, то ко мне!
— Ах, какая досада! — фыркнул слуга. — Тебя-то как раз и не нужно. Ты умеешь варить вино? Если да — пожалуйста, зови и тебя. А если нет — не трать время моего господина!
— Ты!.. — вспыхнул Ду Цзяншунь.
— Дядя, зачем ты связываешься с этой дворней? — спокойно сказала Ляньи. — Я пойду с ним. Посмотрим, кто же этот «господин».
Раз уж бегство невозможно, остаётся лишь идти навстречу опасности — только так можно найти шанс на спасение!
* * *
Следуя за слугой, Ляньи больше не чувствовала прежнего страха. Когда человек принимает решение, в нём рождаются смелость и ясность ума.
Её привели в дом, не особенно людный, но изысканный во всём. Слуга закрыл за ней дверь, и в комнате, наполненной благовониями, у окна стояла женщина в одежде знатной госпожи.
— Я давно хотела увидеть женщину, способную сварить такое изумительное вино, — сказала та, увидев Ляньи. — Должна признать, слухи не лгали: ты и вправду прекрасна. Прошу, садись.
Женщина не выказывала ни малейшего пренебрежения к простой одежде Ляньи, напротив — встречала её с искренним теплом.
Но Ляньи уже решила: раз уж она здесь, то готова на всё. Пусть даже придётся отдать свою жизнь — всё равно она уже готова разделить участь брата.
Госпожа заметила, как Ляньи прямо села, даже не сделав вид, что колеблется, и мягко улыбнулась:
— Ты прямолинейна от природы. Видимо, я зря переживала.
Она тоже села и налила им по чашке ароматного чая:
— Изначально должен был прийти мой муж, но мужчины такие грубые — совсем не думают, удобно ли девушке принимать гостей. Поэтому я сама решила прийти. Признаюсь, мне очень интересно с тобой познакомиться. Надеюсь, ты не обидишься.
Ляньи всё так же молчала, лишь разглядывая линии на своей ладони.
Прошло немало времени, прежде чем она наконец произнесла:
— Говори прямо: зачем ты меня вызвала?
Сюй Сусу прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Мне докладывали, будто ты застенчивая девушка. Теперь вижу — это неправда. Раз ты так откровенна, не стану ходить вокруг да около. Мой муж из семьи Лю, его зовут Лю Чжи.
Значит, семья Лю действительно вышла на неё. Слуга упоминал, что дело в вине. Возможно, они хотят выкупить рецепт, чтобы освободить её дядю и остальных.
Лицо Ляньи наконец выдало интерес. Она перестала смотреть в сторону и прямо посмотрела на собеседницу, ожидая продолжения.
Но та вдруг замолчала и палочками положила на тарелку перед Ляньи кусочек «рыбы в лотосе».
— Попробуй это блюдо. Готовится так: берут свежий лотос, вынимают сердцевину, оставляя отверстия, затем начиняют их кусочками живого окуня, смешанными с вином, соевым соусом и специями. После этого отверстия закрывают срезанным донышком и готовят на пару. Иногда сверху намазывают мёд и подают с бульоном из лотоса, хризантемы и водяного каштана.
Увидев, что Ляньи не притронулась к еде, а лишь холодно смотрит на неё, Сюй Сусу поняла: слухи о проницательности девушки преувеличены. Пришлось объяснять подробнее:
— Видишь, какое изысканное блюдо? Женщине вовсе не обязательно самой стоять у плиты и пачкать руки ради еды. Разве не лучше наслаждаться жизнью в чистоте и красоте?
— Вы ошибаетесь, госпожа, — возразила Ляньи. — Готовить для любимых и близких — великое счастье. Как вы можете называть это «поверхностным»?
— О, не принимай мои слова близко к сердцу, — улыбнулась Сюй Сусу. — Просто я думаю, что такая, как ты, должна жить в роскоши, не поднимая пальца. И у меня как раз есть для тебя отличное предложение. Оставь семью Чу и служи нам, семье Лю. Взамен ты получишь несметные богатства.
Ляньи презрительно усмехнулась. Всё ясно: они узнали, что она варит вино для семьи Чу, и теперь хотят использовать её, чтобы устроить ловушку. Вероятно, именно поэтому они и заточили её брата — чтобы держать её в страхе и заставить сотрудничать.
Перед тем как пойти к секретарю Цзян, Ляньи уже навещала того человека, к которому её направил Чу Юэ, надеясь на помощь. Но после того как она передала приготовленную закваску, дом опустел — будто там никогда и не жили. Все её надежды постепенно угасли в ожидании.
— Хорошо, я соглашусь, — сказала Ляньи. — Но, как вы, вероятно, знаете, мой брат невиновен — его оклеветали и заточили в вашем доме. Я не хочу никакой платы. Единственное моё условие — отпустить всех одиннадцать человек.
Это ваша ссора, а невинных людей втягивать не следовало. Теперь Ляньи поняла: нельзя доверять никому. Чтобы выжить, нужно закалить своё сердце в броню.
— Решение не за мной, — ответила Сюй Сусу, сдувая пену с чая. — Мне нужно посоветоваться с тестем и мужем. И ещё кое-что: отец велел передать — тебе не нужно изобретать новое вино. Просто свари то же самое, что обещала семье Чу.
Семья Лю уже узнала о махинациях с поставками зерна и возненавидела семью Чу. А когда их шпион в доме Чу выдал Ляньи как винодела, они решили использовать Фэн Юаньхуна как рычаг давления. Ведь закваска уже готова, а само вино ещё не сварено. Если Ляньи согласится варить для них, то на отборе обе семьи представят одинаковое вино — и семья Чу потерпит позор.
Этот план давно вынашивал глава рода.
— Хорошо, — без колебаний ответила Ляньи.
— Какая ты решительная! — восхитилась Сюй Сусу. — Уверена, наше сотрудничество принесёт неожиданные плоды.
Она подняла бокал и выпила до дна. Ирония в том, что в бокале было именно то самое просовое вино, которое когда-то сварила Ляньи.
Её снова вывели на улицу. Стоя на пустынной площади, Ляньи прищурилась и посмотрела на фигуру, мелькнувшую на втором этаже. От этого взгляда по спине пробежал холодок. Человек наверху лишь слегка улыбнулся — в этой улыбке было столько обаяния и загадочности.
Ляньи ответила улыбкой, но в её глазах не было ни тени тепла.
«Вы — палачи, а я — рыба на разделочной доске», — подумала она. Если бы она поверила словам этой женщины, то зря прожила бы две жизни.
Ни семья Лю, ни семья Чу не заслуживают доверия. Семья Фэн — простые крестьяне, поколениями живущие в бедности; у них нет ни связей, ни влиятельных родственников. А всё из-за того, что третий дядя выдал их с потрохами! Иначе как бы они попали в эту беду? Бедный брат… Кто знает, в каком он состоянии сейчас?
Ляньи решительно зашагала вперёд. От неё теперь зависит судьба всей семьи — она не имеет права падать!
http://bllate.org/book/5560/545093
Готово:
