Секретарь по фамилии Лян пользовался особым расположением уездного начальника, и потому большинство местных джентльменов знали его и охотно оказывали ему знаки уважения. Уже на следующий день после отправки визитной карточки пришло приглашение от старшего сына семьи Лю.
Лян Чэнгуй отправился в дом Лю вместе с двумя спутниками. Когда управляющий повёл их к кабинету, секретарь вдруг хлопнул себя по лбу и воскликнул:
— Ах, какая же я забывчивость! Помнил лишь о том, чтобы навестить молодого господина Лю, а письмо от уездного начальника оставил снаружи! Если из-за этого пострадает его дело, мне несдобровать!
Он обернулся к своим спутникам и строго сказал:
— Вы как раз здесь — быстро сходите и принесите его! Иначе проволочка выйдет на нашу голову, и ответственность никто не потянет!
Теми двумя были переодетые Ляньи и Ду Цзяншунь: она — в образе служанки, он — в одежде слуги.
Ляньи приняла испуганный вид, поклонилась и робко прошептала:
— Слушаюсь, сейчас схожу за ним.
Когда она отошла достаточно далеко, Ду Цзяншунь, улыбаясь, добавил:
— Эта девочка совсем недавно попала в дом госпожи и ещё не обучена как следует. Пойду-ка я прослежу за ней, а то вдруг наделает глупостей.
Лян Чэнгуй едва заметно кивнул, давая ему разрешение уйти.
— Господин, позвольте уж мне принести эту вещь! Зачем беспокоить ваших людей? — услужливо предложил управляющий, глядя вслед уходящим фигурам.
Лян Чэнгуй почесал подбородок, чувствуя колючие щетинки, и с лёгкой усмешкой ответил:
— Да уж и не знаю… Это ведь письмо от самого уездного начальника. Нам, простым людям, и гадать не полагается, о чём там написано. Наверное, какие-то важные дела, касающиеся благосостояния народа… Такое нам не разгадать!
Тем временем Ляньи всё быстрее шагала по двору дома Лю. Следуя намёку секретаря, она пробиралась сквозь бесчисленные павильоны и искусственные горки. Был знойный летний день, и в саду порхали бабочки и шмели, словно не желая покидать это цветущее царство.
— Стой! Кто ты такая, девчонка? Тебя что-то не припомню! — раздался перед ней мужской голос.
Подняв глаза, Ляньи увидела знакомое лицо — это был тот самый мальчишка, который когда-то приходил на ночной рынок, чтобы реквизировать вино. Теперь он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на неё сверху вниз.
Видимо, прошло слишком много времени, или же её нынешний наряд — простая одежда служанки из богатого дома — не вызвал у него подозрений. Ответив хрипловатым голосом, она сказала:
— Мой господин — секретарь Лян. Он приказал мне вернуться за утерянной вещью. Прошу прощения за дерзость, молодой господин.
Мальчишка понятия не имел, что значит «прошу прощения», но, услышав, что она прислуживает важному гостю, и уловив в её тоне почтительность, решил не придираться.
— У нас в доме Лю очень уж много строений, — гордо заявил он. — Если что-то потеряешь, ищи потом до завтра! Но у меня нет времени тебя сопровождать. Ищи сама.
Бедняжка… Наверное, если не найдёт, хозяин прикажет её выпороть.
Возможно, сочувствие к собрату по положению смягчило его сердце, и он просто махнул рукой, отпуская её. Однако, уходя, буркнул себе под нос:
— Эта девчонка мне чертовски знакома… Неужели где-то уже встречал?
Эти слова заставили Ляньи ускорить шаг.
Обойдя весь двор, она несколько раз сталкивалась с другими слугами, но каждый раз её правдоподобная история помогала избежать подозрений. Наконец, дойдя до восточной части поместья, она заметила, что людей вокруг стало значительно меньше. Сердце её радостно забилось — наверняка именно здесь держат её брата!
И действительно, как только она вошла во двор, два стражника у двери мгновенно насторожились, перестав беззаботно болтать. Они тут же преградили ей путь клинками своих мечей.
Ляньи сохранила вежливую улыбку, достала из рукава письмо и незаметно сунула каждому по небольшому кусочку серебра.
— Господа стражники, вы так устали… Это письмо от секретаря Ляна. Прошу вас, будьте добры пропустить.
— Ого! — усмехнулся один из них, узкий, как щёлка, с глазами, полными любопытства. — А кто тебе там, внутри? Любовник, что ли?
Ляньи с трудом сдержала гнев, но продолжала улыбаться:
— Не стану лгать вам, господа. Там мой дядя и родной брат. Их оклеветали, и теперь они сидят здесь ни за что. Умоляю вас, дайте хоть взглянуть на них!
С этими словами она добавила ещё по кусочку серебра в их ладони.
Стражник взвесил монеты, равнодушно перекатил письмо между пальцами и наконец произнёс:
— Ладно уж, раз уж дело касается секретаря Ляна, не можем мы не уважить его. Но поторопись! Если что пойдёт не так, мы за тебя не ответим.
— Ах, конечно, конечно! Я всё понимаю! — заторопилась Ляньи, кланяясь и благодаря их.
Как только дверь захлопнулась за спиной, её улыбка исчезла без следа. Она быстро прошла через двор и у двери одной из дальних комнат услышала слабые звуки.
— Дядя! Брат! Вы здесь? — тихо спросила она, прижавшись ухом к щели в двери.
Внутри на мгновение воцарилась тишина. Ляньи не сдавалась и чуть громче повторила:
— Дядя! Брат! Вы здесь или нет?
Наконец, из глубины комнаты донёсся осторожный, полный недоверия голос:
— Ляньи? Это ты?
Знакомый, давно не слышанный голос заставил её глаза наполниться слезами. Сдерживая ком в горле, она поспешно ответила:
— Да, это я! Как вы? Всё ли с вами в порядке?
Она потрясла замок на двери — «железного стража» — но тот лишь осыпал её пылью.
— Здесь… — донёсся слабый голос.
Ляньи подошла к окну. Оно было старым, и каждое движение сопровождалось скрипом. Оглядевшись, она нашла подходящий камень и с силой выбила раму.
Пыль взметнулась в воздух, но Ляньи было не до того. Бросив камень, она, не разбирая дороги, вползла внутрь. Оконный проём был узким, но для одного человека хватало.
Оказавшись внутри, она осмотрелась — и слёзы сами потекли по щекам.
Комната была совершенно пуста. Из-за отсутствия проветривания в ней стояла духота и воняло затхлостью и чем-то гнилостным. Кроме дяди Фэн Юаньхуна и брата Ду Цзянфэна, здесь находились ещё трое-четверо товарищей, с которыми её брат обычно ходил в рейды.
Все они сидели на полу, опустив головы, и лишь удивлённо подняли глаза, увидев Ляньи.
— Ляньи? — закашлял Ду Цзянфэн. — Как ты сюда попала?
Ляньи бросилась к нему, и слёзы капали на пол.
— Не плачь, дитя, — мягко сказал дядя. — Ты одна пришла?
— Нет, со мной ещё и второй дядя. Он ждёт снаружи, а я первой вошла.
Услышав это, Ду Цзянфэн явно перевёл дух, но тут же резко выпрямился и повысил голос:
— Ляньи, тебе нельзя здесь задерживаться! Быстро уходи!
Юаньхун тоже заторопился:
— Да, скорее уходи!
— С нами пришёл секретарь Лян, — с трудом улыбнулась Ляньи, вытирая слёзы. — Я всего лишь скажу пару слов и сразу уйду.
— Девочка, расскажи, что там происходит снаружи? Знают ли наши дома? — нетерпеливо спросили остальные, окружив её.
— В городе ходят слухи, будто это дело рук злых духов. Кто-то говорит, что вы сами украли груз и сговорились с кем-то извне. А уездный начальник пока ничего не решает — всё ждёт, что семья Лю примет решение.
Её слова повергли всех в уныние. Один из мужчин, примерно ровесник Ду Цзянфэна, ударил кулаком по полу:
— Всю жизнь возил грузы и ни разу не подвёл! Почему именно в последнем рейсе всё пошло наперекосяк? У меня дома и старики, и дети… Что теперь будет?!
— Старый Чжао, справедливость всегда восторжествует! — побледневшими губами утешал его дядя. — Скоро нас оправдают!
— Дома всё в порядке, — добавила Ляньи. — Глава конторы уже позаботился о семьях. Главное — чтобы вы вышли отсюда живыми и здоровыми!
— Хватит болтать! — перебил дядя. — Раз уж ты увидела нас, скорее уходи! Не навлекай на себя беду. Здесь всё нормально — кормят, поят. Скоро выпустят, вот увидишь.
— Да, дядя прав, — подхватила Ляньи. — Скоро всё наладится. Отдыхайте и берегите здоровье. Не дай бог, выйдете на свободу, а сами будете больны.
Она сознательно умолчала обо всём, что узнала, ведь это лишь усугубило бы их отчаяние. Убедившись, что дух у них ещё не сломлен, она немного успокоилась.
Снаружи раздался навязчивый кашель — стражники напоминали о времени. Ляньи понимала, что пора уходить, но ноги будто приросли к полу.
— Быстрее! — торопили её изнутри.
Она сделала пару шагов, но вдруг заметила: все, кроме брата, встали или хотя бы пошевелились. Юаньхун же остался сидеть на месте. Его взгляд был таким же тёплым, как всегда, но лицо — мертвенно бледным, а тело — неподвижным.
Ляньи вернулась и, опустившись на колени, осторожно коснулась его ноги. При этом лёгком прикосновении он весь содрогнулся.
— Брат! Что с тобой?! — воскликнула она.
Только сейчас она поняла: с его ногами что-то ужасно не так.
— Ничего страшного, — спокойно ответил Юаньхун, в отличие от её расстроенного лица. — Просто во время рейда упал и немного повредил ногу. Скоро всё пройдёт.
— Брат!.. — Ляньи больше не могла сдерживать рыданий.
Позже Юаньхун вспоминал: никогда в жизни он не чувствовал такой паники, как в тот момент, и всё же в этой тревоге таилась горько-сладкая радость.
— Ляньи, уходи скорее, — сказал он. — Со мной всё в порядке. А ты… позаботься о родителях и младших. Теперь вся забота о доме лежит на тебе.
В его словах звучало что-то прощальное.
Кашель снаружи стал ещё настойчивее. Ляньи вытерла слёзы, аккуратно отвела прядь волос с его лба и тихо прошептала:
— Жди меня, брат.
Поручив дяде присматривать за братом, она, не оборачиваясь, вышла из комнаты.
Когда Ляньи вышла наружу, она уже полностью овладела собой. За исключением слегка покрасневших глаз, она выглядела точно так же, как и при входе.
— Девчонка, почему так долго?! Не слышала моего сигнала? — спросил один из стражников, и в его взгляде читалось явное недовольство.
— Простите меня, господа, — смиренно ответила Ляньи. — Я увидела брата и так захотелось поговорить… Совсем забыла, что вы рискуете ради меня. В следующий раз обязательно принесу вам хорошего вина и закусок в благодарность за доброту.
Стражники, услышав обещание вина и еды, тут же оживились, хотя и старались сохранить серьёзный вид.
— Ну уж смотри, не забудь! Иначе в следующий раз милости не жди!
— Обязательно принесу! — широко улыбнулась Ляньи.
Раз они заговорили о «следующем разе», значит, у неё точно будет возможность снова сюда попасть. Эти люди были алчны до серебра — за деньги они готовы были на всё, даже против совести.
Воспользовавшись их хорошим настроением, Ляньи будто невзначай спросила:
— Кстати, господа, когда я заходила, заметила одного странного человека. Все ведь охраняют груз, а этот хромает на обе ноги!
Она прикрыла рот ладонью и весело рассмеялась:
— Как такой может охранять караван? Может, брат меня разыгрывает? Этот человек вовсе не из конторы, а просто так сидит там для смеха?
http://bllate.org/book/5560/545092
Готово:
