В этот самый миг Ляньи по-настоящему ощутила, как прежние убеждения, в которые она так свято верила, начали трещать по швам и рушиться, а на их месте что-то новое, робкое и упорное, с трудом прорывалось сквозь землю и постепенно завладевало ею.
Сегодня дома дела, срочно нужно выйти, поэтому сначала выкладываю две с половиной тысячи, остальное допишу вечером. Целую всех!
☆
Ду Цзяншунь, сгорая от нетерпения, добрался до уезда и спросил:
— Пойдём сначала в охранную контору, расспросим людей, что именно произошло в тот день.
Ляньи думала точно так же. Неважно, во что превратилось дело сейчас — всё, что они знали, было лишь обрывками слухов, к тому же неполными и искажёнными. Чтобы докопаться до истины, лучше всего поговорить с теми, кто был там лично: узнать у коллег, не арестовали ли кого из охранников, и выяснить, как всё на самом деле происходило.
Небо уже совсем стемнело. Обойдя ночной рынок, обычно шумный и оживлённый, Ляньи ощутила глубокую тоску: всего два дня прошло, а обстоятельства изменились до неузнаваемости. Ночной ветерок колыхал листву, а лунный свет, пробиваясь сквозь ветви деревьев, ложился на плечи холодными пятнами.
Накинув длинную тунику, Ляньи положила руки на колени и представила, в каком сейчас положении её старший брат и дядя. Вспомнив, как её способности к гаданию постепенно угасают, она с горечью упрекнула себя за недостаточное усердие в учёбе.
— Девочка, приехали, — сказал второй дядя, привязав ослиную повозку к каменному льву у входа, и они с Ляньи вошли в контору один за другим.
Охранная контора утратила прежнюю оживлённость. Казалось, нынешнее происшествие стало тяжёлым камнем, давящим на каждого, и в воздухе висела гнетущая тишина, от которой трудно было дышать.
— Эй, вы кто такие? — остановил их незнакомый юноша.
Ду Цзяншунь ответил:
— Мы родственники Фэн Юаньхуна. Случилось несчастье, поэтому приехали сюда, чтобы кое-что выяснить.
Услышав имя Фэн Юаньхуна, парень сначала понимающе кивнул, а затем с сочувствием посмотрел на них и неуверенно произнёс:
— Нам тоже очень тяжело от того, что случилось. Берегите себя.
— Спасибо, молодой человек, — сказала Ляньи, давно уже привыкшая к таким словам. «Берегите себя», «примите соболезнования» — всё это пустые звуки, не несущие никакой пользы. Дело решается делом. Она обязательно вытащит старшего брата!
— Не могли бы вы передать Вэнь Янь, что мы хотим с ней поговорить?
— Вэнь Янь? Наша госпожа? — нахмурил брови юноша, явно удивлённый.
Ляньи объяснила, что между ними есть знакомство и что они приехали именно к ней, чтобы расспросить о деталях недавней охраны груза. Парень повёл их внутрь.
Когда они снова встретились, в глазах Вэнь Янь мелькнуло удивление. Она быстро подошла и взяла Ляньи за руки:
— Что случилось? Есть новости о твоём брате?
От этих слов Ляньи почувствовала разочарование, но всё же вымученно улыбнулась:
— Нет. Просто ты упоминала, что вместе с дядей в поездке были и другие, кого не арестовали. Хотим кое-что у них выяснить.
Вэнь Янь энергично кивнула, на лице мелькнуло раздражение:
— Точно! Как я сама до этого не додумалась?
Она хлопнула в ладоши и позвала девочку лет десяти:
— Сходи в гостевые покои, позови мастера Суня. Скажи, что к нему пришли с вопросами.
Вскоре девочка вернулась, запыхавшись; косички, болтавшиеся по плечам, растрепались от бега:
— Мастер Сунь ещё вчера уехал домой. Говорит, сильно перепугался из-за всего случившегося и решил отдохнуть, чтобы прийти в себя. Вернётся, когда почувствует себя лучше.
Вэнь Янь сочувственно вздохнула:
— Да, действительно, наверное, сильно напугался. Пусть отдохнёт как следует, иначе дедушка будет чувствовать себя виноватым.
— Может, отложим это на потом? Похоже, сейчас мы не узнаем, что произошло на самом деле.
Но Ляньи не верила, что свидетелем был только мастер Сунь. Она спросила, не знает ли кто-нибудь ещё что-нибудь о случившемся. Вэнь Янь пояснила, что остальные в тот момент находились в полубессознательном состоянии и ничего толком не помнят. Всего в охране участвовало пятнадцать человек, из них только трое избежали ареста — и то лишь благодаря удаче.
Вздохнув, Ляньи почувствовала, как угасает последняя надежда.
— В таком случае, дядя и я вас не потревожим дальше.
Уже у двери Вэнь Янь остановила её и искренне сказала:
— Сестрёнка Ляньи, останься сегодня ночевать у меня. У меня большая комната, и я живу одна. А твой дядя может заночевать в покоях, где раньше жил господин Ду — ведь вы родные братья, нечего стесняться. Останьтесь.
Ляньи собралась было отказаться, но Вэнь Янь перебила её, быстро и решительно:
— Я знаю, у вас хватает денег на гостиницу, но сейчас каждая монета на счету. Надо тратить деньги с умом, а не расточительно.
Ляньи подумала, что в её словах есть резон, да и надеялась выведать от неё побольше подробностей, поэтому с видимой неохотой согласилась.
Хотя имя Вэнь Янь звучало изысканно, её характер был совершенно иным — решительная, прямолинейная и вспыльчивая, без малейшей хитрости. В разговоре она сразу выкладывала всё, что думала. Особенно когда начала неустанно расспрашивать о детстве старшего брата, Ляньи почувствовала смутное подозрение: похоже, Вэнь Янь неравнодушна к нему.
Ночью обе спали беспокойно. Утром, с опухшими от недосыпа глазами, они одновременно решили отправиться на место происшествия.
Второго дядю оставили в конторе собирать сведения, а сопровождать девушек поручили другому опытному охраннику. Согласно имеющимся сведениям, место инцидента находилось недалеко от уезда Дасин — при хорошей погоде можно было добраться за день. Однако Ляньи не умела ездить верхом, поэтому пришлось отказаться от лошадей. Девушки спокойно сидели в повозке, а снаружи правил возницей мастер Бай.
Хотя они не теряли ни минуты, до места добрались лишь через два дня.
Сойдя с повозки, Ляньи осмотрелась. Стояла жара, одежда была плотной, а после долгой тряски в душной карете ноги подкашивались.
— Это и есть то самое место? — спросила она, присев на корточки и внимательно оглядывая окрестности.
Вэнь Янь вытерла пот платком и, оглядевшись, ответила:
— Говорят, всё произошло у подножия горы Юйсю. Да и флаг нашей конторы здесь стоит — значит, ошибиться не могли.
Ляньи внимательно изучала следы на земле, и постепенно её нахмуренные брови разгладились.
— Нас обманули.
— Как так? — спросил мастер Бай. За два дня пути они уже успели сблизиться, и Ляньи относилась к нему с уважением, зная, что он дружен с её дядей. Увидев, что и Вэнь Янь сгорает от нетерпения, Ляньи начала объяснять:
— Хотя с момента происшествия прошло почти пять дней, здесь почти никто не ходит, поэтому следы повозки сохранились почти нетронутыми.
Здесь никто не заботился о сохранении места происшествия, но именно из-за малого числа прохожих колеи остались почти в первозданном виде.
— Все знают, что камни тяжелее зерна, не говоря уже о десяти полных повозках зерна — такой груз невозможно не заметить. Однако посмотрите: этот участок пути не слишком длинный, но глубина колеи на всём протяжении одинакова. Как возможно, чтобы в начале пути везли зерно, а в конце — камни?
— Точно! — подхватила Вэнь Янь. — Да и ведь на каждой повозке стояли печати, которые нельзя было снимать до прибытия в пункт назначения. Как такое могло случиться? Неужели тут замешаны духи или демоны?
Она поежилась, почувствовав холодок за шиворотом.
Ляньи прищурилась, но ничего не сказала.
Мастер Бай, человек бывалый, тоже нахмурился. Он проследил взглядом за указанным Ляньи направлением и убедился: глубина колеи действительно везде одинакова. Не веря своим глазам, он прошёл ещё несколько ли и, вернувшись, долго молчал. Наконец, осторожно спросил:
— Девочка, ты что-то поняла?
Ляньи встала, раздавила в пальцах комок земли и с улыбкой ответила:
— Просто подумала: а вдруг проверяющий мастер в тот день получил солнечный удар и в помутнении принял десять повозок с камнями за зерно?
— Невозможно! В нашей конторе таких людей нет! — первой возразила Вэнь Янь.
— И я не верю, — сказала Ляньи, но улыбка не достигала глаз. — Но перед лицом очевидных фактов мне не остаётся ничего другого. Всё это — заранее спланированная ловушка. Только кто её устроил и с какой целью — я понятия не имею. От этого чувства беспомощности становится не по себе.
— Пора возвращаться, — закрыла глаза Ляньи. Впервые она почувствовала растерянность: не знала, куда идти дальше.
Обратный путь прошёл в ещё более глубоком молчании. В конторе они нашли второго дядю, который ждал их уже четвёртый день. Щёки Ду Цзяншуня осунулись, но глаза горели ярким огнём. Увидев Ляньи, он сразу ожил:
— Ну как? Удалось что-нибудь выяснить?
Ляньи кивнула:
— Дядя, не здесь. Пойдём в другое место.
Попрощавшись с уставшим мастером Баем и растерянной Вэнь Янь, они направились к зданию уездного суда.
— Ляньи, это правда? В повозках с самого начала были камни? Но тогда в конторе завёлся предатель! Ага, теперь понятно: наверное, остальных охранников просто отравили, вот они и потеряли сознание! — лицо Ду Цзяншуня озарилось радостью. — Быстрее, пойдём к уездному судье, всё ему расскажем! Это поможет оправдать твоего брата и дядю!
Но дядя слишком упрощал ситуацию. По сравнению с такими влиятельными семьями, как Лю, они были не более чем муравьями, которых можно раздавить одним щелчком пальцев. Судья, конечно, не состоял в прямом сговоре с богачами, но связи между ними были слишком тесными. Иначе почему арестованных охранников не отправили прямо в тюрьму, а передали семье Лю?
Очевидно, здесь замешаны какие-то грязные дела.
— Дядя, может, лучше обратимся к секретарю по адресу, который дал дедушка?
— Хорошо, — кивнул Ду Цзяншунь и направил повозку к месту, которое давно запомнил.
Ослиная повозка остановилась у тихого жилища. Деревянные ворота, выцветшие от дождей, давно утратили свой первоначальный вид. На ступенях рос мох, а высокая стена скрывала двор от посторонних глаз. Пышные ветви тунового дерева выглядывали из-за ограды, демонстрируя свою силу и здоровье.
— Кто здесь? — тихо постучала Ляньи.
Никто не откликнулся. Уже собираясь уходить, они услышали шорох внутри. Медленно отворилась калитка, и на пороге появился старик с белоснежными бородой и бровями.
— Вы кто такие?
Ду Цзяншунь поспешил назвать имя отца.
Старик, бодрый несмотря на возраст, почесал бороду:
— А, старый приятель! Сколько лет не виделись! Как его здоровье?
Им было не до воспоминаний. Старик пригласил их в дом, выслушал их просьбу и, немного подумав, прямо сказал:
— По правде говоря, у нас с твоим отцом дружба на всю жизнь, и я не должен отказывать. Но мой сын говорил, что дело это слишком запутанное. Уездный судья боится, что это скажется на его результатах проверки, поэтому закрывает глаза на выходки богачей. Боюсь, шансов мало.
— Дядюшка, вы не можете так говорить! Вы — наша последняя надежда! — голос Ду Цзяншуня дрогнул, глаза покраснели.
— Не волнуйся, сынок. Я сейчас позову сына. Если сможем помочь — обязательно поможем.
К полудню они наконец встретили того самого секретаря. Его волосы были аккуратно зачёсаны назад, на нём был тёмно-синий длинный халат, и он производил впечатление истинного учёного — совсем не похож на тех лис в человеческом обличье, какими Ляньи представляла себе секретарей.
Узнав, кто они такие, секретарь тяжело вздохнул и осторожно сказал:
— Отец рассказывал мне о наших семейных связях… Увы, не хочу показаться уклоняющимся, но дело и вправду запутанное. Семья Лю не отпускает задержанных, а у вас, хоть и есть логичные доводы, нет ни свидетелей, ни вещественных доказательств. Без этого пересмотреть дело невозможно. Да и семья Тянь замешана — судья боится её ещё больше. Я…
— Понимаем, дядюшка, — с горечью сказала Ляньи.
— Однако, — добавил секретарь, — хотя я и не могу гарантировать освобождение твоего брата и дяди, но заглянуть в дом семьи Лю — братья мне такой кредит доверия предоставят…
http://bllate.org/book/5560/545091
Готово:
