Ляньи с трудом собралась с духом и обратилась к занятой Ду Ши:
— Мама, мы так спешили, что я даже не знаю, заперли ли курятник. На заднем дворе на сушилке ещё просо — не дай бог куры его растоптали. Да и в последнее время в деревне пропадают куры: следы похожи на лисьи — наверное, лиса из гор утащила.
— Может, пока ещё не стемнело, нам стоит вернуться домой?
Тревога в её сердце становилась всё сильнее.
— Хорошо, возвращайтесь. Мы с отцом тут справимся. Идите прямо на восток от нашего прилавка — там дежурит осёл с телегой. Дайте возничему несколько монет, пусть отвезёт вас. Иначе я не успокоюсь.
Боясь, что дети пожалеют монеты и пойдут пешком, она сунула несколько монет Фэн Тунчжу и велела ему проследить, чтобы все сели в телегу, а потом вернуться.
Когда они добрались домой, младшие уже спали, убаюканные тряской телеги. Ляньи же, тревожась всё больше, то и дело подгоняла возницу, но старалась не разбудить брата и сестёр. Ночная дорога и без того трудна, а в её тревожном состоянии время тянулось особенно мучительно.
Дома она уложила всех спать, зажгла свечу в комнате матери и села за стол. Мерцающий огонёк наполнял комнату тусклым светом, но отчего-то Ляньи почувствовала, как по коже пробежал холодок.
Она потерла руки, выпрямила спину и уставилась в пламя, опустив веки так, что никто не мог прочесть её мыслей.
Глубоко вздохнув, она достала шицзао и прошептала про себя несколько слов. Затем, ловко перебирая пальцами сухие стебли, начала гадать.
«Девочка, помнишь, что дедушка тебе говорил?» — прозвучал в памяти голос седовласого старца, державшего её на коленях.
«Дедушка говорил: не гадай в смятении; не гадай о разных делах сразу; не гадай, если тело нечисто или мысли рассеяны; не гадай о том, что противоречит небесному порядку и человеческой морали».
«Девочка, когда брат вернётся, привезёт тебе вышивальные узоры — самые модные на юге. Вам, девчонкам, это так нравится…»
Руки её задрожали. Крупные капли пота выступили на лбу и потекли по подбородку. Она резко соединила две кучки шицзао, вытерла пот и снова начала раскладывать стебли.
Целый час она повторяла попытки, пока руки не онемели, но так и не смогла получить ясное гадание. Ляньи схватилась за голову, стиснув губы зубами. Хоть ей и не хотелось признавать, но она понимала: сейчас она не в силах узнать, жив ли её брат или нет.
Тревога мешала сосредоточиться. Чем больше она думала о брате, тем труднее было гадать. Каждое предсказание было полно зловещих знаков, и она, пытаясь изменить судьбу, лишь запутывалась всё глубже.
В мире многое не подвластно человеку. Даже те, кто полагает, будто может проникнуть в замысел Небес, зачастую оказываются лишь шутами, бессильно мечущимися в клетке обстоятельств. Всё решает не предсказание, а поступки людей.
Не сомкнув глаз всю ночь, Ляньи к рассвету, когда первые лучи уже окрасили всё в нежное золото, потерла виски и открыла калитку — как раз вовремя, чтобы увидеть Фэн Янь, собиравшуюся постучать.
— Тебе что-то нужно? — Ляньи загородила дверь, не собираясь впускать гостью.
— Ничего особенного! Разве нельзя просто навестить? Бабушка говорит, ваша семья десятки лет ела наш хлеб, так что ваше — наше!
Её самоуверенность была до смешного наивной. В обычный день Ляньи, возможно, и посмеялась бы, но сейчас у неё не было ни сил, ни желания спорить.
— У меня сейчас нет времени тебя принимать. Приходи, когда будет свободно, — сказала она, уже закрывая дверь.
— Погоди! — Фэн Янь просунула руку, уперевшись в дверь, и высунула круглое лицо. — Скоро у вас вообще ничего не останется! Отец сказал, что продал твой рецепт вина другим. Через пару дней явятся за рецептом.
Она задрала нос и с вызовом добавила:
— Не благодари! Отец сказал: «Все мы одна семья, нечего благодарить». Так что теперь можешь отдать мне тот модный цветок для волос, о котором говорила?
Оказалось, всё это время Фэн Янь думала только о том самом цветке. Хотя теперь, после продажи рецепта, денег в доме должно быть предостаточно, ей всё равно хотелось именно то, что у Ляньи.
Ляньи никогда ещё не злилась так сильно. Из слов Фэн Янь она поняла: третий дядя ходил в уезд к родителям за деньгами. Её отец редко имел лишние монеты и обычно просил их у Ду Ши.
Ду Ши давно недолюбливала эту «любимицу» госпожи Кун, а узнав, что он частенько бывает в игорных домах, категорически отказалась давать деньги: одолжишь — не увидишь больше, как мясной пирожок, брошенный собаке. Да и потом, раз начнёшь давать — не отвяжешься.
Третий дядя, не получив денег, обиделся. А увидев, как хорошо идёт торговля у прилавка и как богато одетые люди расспрашивают о виноделе, решил, что брат с невесткой просто приберегают информацию для крупной сделки. Поэтому, когда те же люди снова появились, он сам вышел к ним и продал сведения.
Получив серебро, он даже не почувствовал стыда. Вернувшись, похвастался матери, и оба были довольны собой. Истинно говорят: подобные души всегда сходятся.
Ляньи вручила ей какой-то простой цветок, лишь бы отвязаться, и закрыла дверь. Голова болела всё сильнее.
Однако вместо тех, о ком говорила Фэн Янь, к дому пришла другая гостья — вспыльчивая девушка.
В тот день Ляньи, всё ещё рассеянная, варила вино и размышляла, не съездить ли к бабушке, чтобы узнать, не было ли вестей от дяди. Внезапно за калиткой раздалось ржание коня. В Байсине даже ослов было мало, не то что лошадей. Да и жили они на окраине — кроме них, сюда почти никто не захаживал. Услышав ржание, Ляньи, не вытерев рук, выбежала во двор.
Перед ней стояла девушка в ярко-алом платье. У неё было овальное лицо, выразительные брови, большие круглые глаза и пухлые губы, будто лепестки цветка. Щёки её пылали, и она выглядела очень бодрой.
Увидев, что это не брат, Ляньи немного расстроилась, но всё же собралась и спросила:
— Вы кого-то ищете?
Девушка окинула её взглядом, привязала поводья к столбу и, схватив Ляньи за руку, решительно вошла во двор.
— Ты сестра Фэн Юаньхуна? Как тебя зовут — Ляньи или Сея?
— Я Ляньи. А вы кто?
Ляньи ответила прямо, заметив, что речь девушки чёткая и деловитая.
Услышав это, незнакомка одобрительно кивнула, но тут же нахмурилась и запнулась, явно подбирая слова.
— Вы пришли из-за моего брата?
— Откуда ты знаешь?! — девушка широко раскрыла глаза от изумления.
Ляньи не стала объяснять и сразу спросила:
— С братом что-то случилось?
Хотя она и готовилась к худшему, сердце всё равно заколотилось, а ладони покрылись холодным потом.
Видя, как Ляньи пристально смотрит на неё, гостья замялась:
— С твоим дядей и братом случилось несчастье во время охраны груза.
— Несчастье? — Ляньи не скрыла шока. — А сами они целы? Не ранены?
Её дядя всю жизнь возил грузы и ни разу не попадал в беду. Почему именно сейчас?
— Люди в порядке, лишь несколько лёгких ран, — сказала Вэнь Янь, теребя руки и не зная, как продолжить.
Позже Ляньи узнала подробности: брат и дядя сопровождали десять повозок с зерном из уезда Дасин в уезд Уцинь — расстояние всего в сто ли, и раньше там никогда не было разбойников. Но на этот раз, едва выехав из Дасина, груз внезапно пропал: вместо зерна в повозках оказались камни!
— Как такое возможно? — воскликнула Ляньи. — Даже если предположить, что ценность груза велика, как разбойники могли заменить зерно на камни в десяти повозках, да ещё и незаметно?
— Семья Лю в уезде тоже так говорит. Поэтому они решили, что кто-то из ваших оскорбил духов, и те наказали вас, украв груз.
— Это сказки для детей! Если они говорят о духах, значит, есть шарлатаны, которые хотят свалить вину на охранную контору!
Вэнь Янь с досадой кивнула, но потом, словно вспомнив что-то, замялась:
— Мы тоже так думали… Но перед отправкой груз проверяли — везде было зерно. А по дороге все внезапно заснули. Как это объяснить?
— Неважно! Где сейчас мой брат и дядя?
Ляньи едва сдерживала панику.
— Их… их и ещё нескольких братьев из конторы забрали.
Вэнь Янь тяжело вздохнула, явно разделяя её боль.
Поговорив немного, Ляньи поняла, что даже не знает имени и происхождения этой девушки.
— Забыла представиться! — та хлопнула себя по лбу. — Меня зовут Вэнь Янь: Вэнь — как «нежность», Янь — как «красота неописуема». Глава нашей охранной конторы — мой дед. Брат твой как-то упоминал тебя, поэтому я первой приехала сообщить тебе.
Ляньи закрыла глаза, сдерживая слёзы, и хрипло спросила:
— Сколько дней прошло?
— Дня три-четыре.
— А где они сейчас? Куда их увезли?
— Два дня дедушка искал связи, чтобы вызволить их. Я испугалась и только вчера решилась ехать к вам. В дом бабушки уже послали весточку. После происшествия их всех увезла семья Лю.
Ляньи пошатнуло. Только теперь она поняла, о какой семье Лю идёт речь.
— Вы имеете в виду семью Лю из уезда?
Вэнь Янь кивнула.
Груз везли именно семье Лю, чтобы передать семье Тянь — у них давняя договорённость: Лю поставляют зерно, Тянь варят вино. Раньше грузы тоже возили через контору, но в этот раз всё пошло наперекосяк.
Ляньи нахмурилась. Даже не разбираясь в причинах кражи, она сразу почувствовала неладное: почему семья Лю, понеся убытки, не передала дело властям, а удерживает людей у себя?
— Служащие Лю сказали, что убытки их, и они хотят решить всё между собой. Потом уже передадут дело властям. А пока не доверяют тюрьме, держат у себя под надзором стражников.
Ничего не сходилось. Голова Ляньи шла кругом, и даже шагаться было трудно.
Недавно Чу Юэ рассказывал, что семья Лю попалась на удочку и скупила огромное количество зерна, но цены резко упали, и теперь у них скопились тонны старого зерна. В итоге Чу Юэ выкупил большую часть по цене вдвое ниже обычной. Откуда же у Лю сейчас десять повозок зерна для семьи Тянь?
И почему именно в момент, когда все заснули, появились люди Лю и «поймали» их с поличным?
Что они задумали? Кого хотят подставить? Случайность или ловушка? И главное — как спасти брата?
У неё не было времени провожать гостью. Отпустив Вэнь Янь, Ляньи рухнула на стул, охваченная ужасом. Она готовилась ко всему, но теперь, когда беда обрушилась на них, это было невыносимо.
В то же время в павильоне Чэньсян глава семьи Лю, одной рукой гладя шёлковую кожу наложницы, а другой поглаживая тщательно подстриженную бородку, наслаждался жизнью, как никогда.
http://bllate.org/book/5560/545089
Готово:
