— Вам повезло со временем: только я всё приготовила — как вы и вернулись. Кто не знает, подумает, будто я дома с голоду пухну! — Ляньи оторвала кусочек лепёшки, проверила пальцем, не слишком ли горячо, и засунула его в рот Сея.
Сяobao уставился на это, потом растолкал Сею и встал перед ней в точно такой же позе, широко раскрыв рот, словно птенец-ласточка, ждущий, когда ему скормят червячка. Ему непременно хотелось, чтобы Ляньи повторила то же самое и для него.
— Ладно-ладно, ну и ну тебя! Держи! — Сея сдалась и тоже оторвала кусок лепёшки, запихнув его братишке в рот.
— Вторая сестра… злюка. Очень горячо! — малыш зашипел от жгучего вкуса, но выплюнуть хрустящую, сладковатую лепёшку не решился. Его глаза были полны обиды и укора.
— Хватит шалить! — сказала Ляньи. — Родители уже много дней не возвращались. Похоже, заработались до одурения и совсем забыли, что у них ещё дети остались. Может, после еды сходим в уезд их проведать?
Благодаря тому, что родители редко бывали дома, младшие братья и сёстры во всём слушались Ляньи, поэтому производство нового вина проходило гладко. Но всё же, раз уж они дети, надо проявить хоть немного заботы.
— Отлично, отлично! — все младшие дружно поддержали предложение.
Потом девочки подумали, что Фэн Тунчжу с женой, наверное, едят в уезде сплошную жирную пищу, и решили испечь им немного пельменей с фаршем и зелёным луком. Насытившись сами, они положили несколько штук в миску, дождались, пока спадёт дневной зной, и отправились в уезд.
Семья ещё не достигла настоящего достатка, но проблема пропитания была решена. Раньше, проходя по рынку, они торопливо опускали глаза и не смели даже взглянуть на прилавки: боялись увидеть что-нибудь желанное, чего не смогут купить, а потом целый день мучиться от тоски.
Теперь всё изменилось. У сестёр теперь иногда водились мелкие деньги, и, увидев понравившуюся вещицу, они смело подходили к торговцу, чтобы поторговаться. Иногда они даже не покупали — просто получали удовольствие от процесса, и продавцы, провожая их взглядом, без устали кричали им вслед, предлагая снизить цену. Но две эти девчонки делали вид, что не слышат, и упрямо шагали дальше.
По сравнению с ними Сяobao, которого Ляньи держала за руку, вёл себя куда послушнее. Они остановились на улице и с одинаковым недоумением смотрели на низкий вход в лавку и потрёпанное знамя над ним.
Ляньи чувствовала себя оторванной от жизни слишком долго, а Сяobao тем временем усиленно нюхал воздух, пытаясь определить, откуда идёт этот соблазнительный аромат.
Учитывая, что в последнее время он слишком много сладкого ел, Ляньи купила лишь два цзиня персиков у одной крестьянской торговки.
Персики были морщинистые, местами лишь слегка порозовевшие сверху, но для сестёр это всё равно было редкостью, так что выбирать не приходилось.
Бедному Сяobao особенно не повезло: каждый раз, когда они проходили мимо лотка бабушки, торгующей сахарными пирожками, Ляньи лишь развевала рукавами, не оставляя даже облачка, не говоря уже о самих пирожках.
Оставалось только пускать слюни и с грустью прощаться взглядом с этими лакомствами.
Солнце ещё не село, а у их прилавка уже маячили фигуры. Голос Ду Ши донёсся сквозь воздух прямо к ушам Ляньи:
— Да что вы за человек! Неужели нельзя быть честнее? Вчера вы пришли и сказали, что спешили и забыли монетки, а сегодня снова ту же отговорку используете! Вы ведь просто хотите задолжать мне за вино — так хоть придумайте получше отмазку! Всё одно и то же — мне уже надоело слушать!
Они остановились и переглянулись: в глазах друг друга прочитали только усталое раздражение.
Похоже, родители полностью освоились в уездной жизни. Увидев детей, они тут же прекратили разливать вино, быстро подбежали и подхватили сына, покрывая поцелуями его щёчки.
— Моя кровиночка! — воскликнула мать. — Как же ты мне соскучился!
Сюньчунь тихо улыбнулась и достала из корзины миску с пельменями, а Сея без церемоний заявила:
— Мама, если бы ты правда так скучала по своему «кровиночке», давно бы бросила прилавок и домой уехала! Просто боишься заработать поменьше!
— Отстань, умница нашлась! — фыркнула Ду Ши и плюнула в сторону.
Сея не обиделась и весело поскакала к своему тихому отцу: её карманы совсем опустели, и нужно было пополнить запасы у папы.
— Ну как дома? — спросила Ду Ши, всё ещё держа сына на руках. — Ничего странного от дедушки с бабушкой не было?
— Нет, — ответила Ляньи. — Второй дядя рассказывал, что третий дядя и муж младшей тёти где-то разбогатели, привезли домой немало денег и купили кое-что новое.
— Нам не до зависти. Если у них дела пошли — молодцы, но мы в их дела лезть не будем, — сказала Ду Ши. Она с трудом порвала связь с той семьёй и теперь не хотела в неё втягиваться снова.
— Я всё понимаю, мама. А вы с отцом берегите себя. Денег никогда не заработаешь столько, чтобы хватило, но здоровье отца дороже всего.
— Ладно-ладно, знаю, знаю! Ты уж больно занудная стала! — нетерпеливо отмахнулась Ду Ши, но тут же вспомнила о чём-то важном. Она поставила сына на землю, велела Сюньчунь присмотреть за ним, огляделась, убедилась, что рядом никого нет, и, наклонившись к самому уху Ляньи, прошептала: — Девочка, Сея мне сказала, что те мясные фрикадельки тебе подарил молодой господин Чжу?
Ляньи опустила глаза и начала теребить разноцветную нитку, повязанную на запястье ещё на праздник Дуаньу:
— Мама, он просто решил избавиться от собаки — говорит, уродливая да ещё и много ест. Вот и отдал нам. Не надо тут ничего выдумывать!
— Да что ты за глупышка! — Ду Ши постучала пальцем по лбу дочери. — Неужели я, твоя мать, не замечала, как он последние дни то к вам домой заглядывает, то к нашему прилавку подходит? И кто вообще дарит такие редкие мясные фрикадельки? Он специально их где-то раздобыл, чтобы тебе угодить! Не будь такой неблагодарной!
Ляньи прикрыла лоб и обиженно пробормотала:
— Так получается, раз он ко мне хорошо относится, я должна сразу бежать за ним и объявлять, что он мне нравится?
Ду Ши заметила, что дочь не совсем глупа, и немного смягчилась:
— Не трать впустую красоту, которую тебе дала мать. Когда молодой господин Чжу снова придёт, говори потише, покажи немного капризов — мужчины это обожают. Видно же, что парень только проснулся к жизни и, видимо, чем-то одержим, раз обратил внимание именно на тебя. Не упусти шанс — потом пожалеешь!
— Значит, как только он придёт, я должна прямо сказать: «Я в тебя влюбилась, скорее проси свою маму прийти свататься»? — Ляньи запихнула в рот персик, сочный сок потёк по подбородку, и она с наслаждением прищурилась.
— Ты ещё девица или нет? Совсем стыд потеряла! — Ду Ши снова потянулась указательным пальцем, чтобы стукнуть дочь по лбу, но Ляньи уже предусмотрительно отскочила на два шага назад.
— Сейчас просто держи его в напряжении, посмотри, как он себя поведёт. Девушка сама первой сердце не отдавай. Если через год он всё так же будет к тебе неравнодушен — тогда жди сватов. А если интерес пройдёт через пару дней — будто ничего и не было.
Надо же, оказывается, у мамы голова на плечах есть!
— Мама, хватит обо мне. Старший брат уже почти на возрасте жениться, а ты всё ходишь, расспрашиваешь про девушек — нашла хоть одну подходящую?
Лицо Ляньи стало серьёзным: она вдруг вспомнила, что давно игнорировала одну важную деталь. Брат уехал уже давно, но ни разу не прислал домой ни письма, ни даже устного сообщения через кого-нибудь. Это совсем не похоже на него.
Персик в её руке вдруг перестал казаться вкусным. Сердце сжалось от тревожного предчувствия.
* * *
— Этот твой старший брат! Уехал надолго и ни словечка не прислал домой! Как вернётся — устрою ему взбучку! — ворчала Ду Ши.
— И ещё: правый глаз последние дни дергается, а ночью спится беспокойно. Завтра, когда придёшь, принеси мне немного кунжута — пусть нервы успокоит, — добавила она с тревогой.
Но как раз в этот момент подошёл новый покупатель за вином, и Ду Ши, не дождавшись ответа дочери, громко окликнула клиента и отошла.
Людей становилось всё больше, и Ду Ши еле справлялась. Обычно привычное дело теперь путалось из-за того, что вокруг сновали дочери, мешаясь под ногами и постоянно сталкиваясь друг с другом.
— Берите по несколько монет из ящика и идите гулять! Не мешайте здесь! — отмахнулась она, выталкивая их за пределы прилавка.
Небо постепенно темнело. По реке уже плыли вниз несколько изящных речных фонариков. Как это обычно бывает с юными девушками, большинство из них были ярких, пёстрых расцветок; серых, неприметных фонариков почти не было.
Мимо проходили группы людей. Некоторые девушки лет тринадцати–четырнадцати специально несли по два фонарика к ступеням у воды, чтобы запустить их. Увидев, что Ляньи смотрит на них, они не стеснялись, а радостно улыбались и, присев на корточки, складывали ладони для загадывания желаний.
— Старшая сестра, давай и мы купим фонарик! — Сея, увидев, как другие девушки запускают фонарики вместе, позеленела от зависти и принялась трясти руку Ляньи, капризничая.
— Ладно, иди, спроси у тех девушек, где их продают, и купи себе.
Сея покрутила глазами, обвела Ляньи и заискивающе улыбнулась:
— Старшая сестра, лучше пойдём все вместе! Сама же сказала — ведь стоит копейки! Да и младшая сестра очень хочет запустить. Одной мне будет скучно!
Всё сводилось к одному: обязательно затащить Ляньи с собой.
Ляньи пристально посмотрела на эту хитрюгу и покачала головой. Девчонка отлично знала, что если пойдёт одна, деньги придётся тратить из своих сбережений, а если удастся уговорить старшую сестру — можно и сэкономить, и желание исполнить.
Ляньи не стала её разоблачать и повела брата с сёстрами туда, куда указали прохожие. У лотка уже толпилась группа юных девушек; смесь рыбного запаха реки и духов вызвала у Ляньи несколько приступов чихания.
Торговец, владевший трёхдюймовым языком, уже успел втюхать немало фонариков. Увидев, как Ляньи с сёстрами протискиваются сквозь толпу, он тут же поднёс им три ярких, искусно сделанных фонарика в форме лотоса.
— Госпожи, отличный выбор! Эти модели сейчас особенно популярны. Подходят и для любовных желаний, и для удачи в делах — всё сбывается!
Ляньи взяла один фонарик и усмехнулась:
— Если они такие уж лучшие и все их покупают, значит, вся река будет усыпана одинаковыми фонариками. Как богиня реки разберёт, чьё желание чьё?
Как только она произнесла эти слова, девушки, уже готовые купить именно эти фонарики, невольно опустили руки. Торговец, привыкший к лёгкой продаже, никогда раньше не слышал подобных вопросов. Он растерялся, а потом, заметив, что монетки вот-вот улетят, в панике вытер пот со лба и торопливо заговорил:
— Главное — искренность! Если сердце чисто, богиня обязательно услышит и исполнит желание!
Ляньи, которая сама занималась торговлей, сразу пожалела, что чуть не испортила ему дело. Услышав такое объяснение, она кивнула и протянула пятнадцать монет, купив три фонарика одинаковой формы, но разных цветов.
На ступенях у воды Ляньи опустилась на корточки, сложила ладони и прошептала своё желание. Потом осторожно подтолкнула фонарик к середине реки.
В этот момент подул лёгкий ветерок. Все фонарики поплыли дальше, но один, покачиваясь, отделился от общего потока, ударился о берег и, подхлёстнутый маленькой волной, прибился прямо к ступеням.
Лицо Ляньи побледнело. Этот фонарик был именно тем, что она только что запустила. Шум вокруг словно исчез, ветер развевал её юбку, но она стояла неподвижно.
— Старшая сестра… — Сея почувствовала неладное, одной рукой крепко держа Сяobao, другой осторожно потянула Ляньи за рукав.
— Ничего страшного. Просто от речного ветра голова заболела. Может, пойдём обратно? — голос Ляньи звучал спокойно, как всегда, но если приглядеться, её лицо было неестественно бледным.
— Хорошо, — Сея тоже почуяла что-то неправильное и больше не настаивала на развлечениях. Вчетвером они вернулись к родительскому прилавку.
Там как раз начался вечерний наплыв покупателей. Ду Ши, увидев их, не могла оторваться, но всё же успела схватить с прилавка свёрток в масляной бумаге и протянуть детям, вытирая пот:
— Это купленные в другом месте жареные пирожки. Пока поешьте. Как только клиенты разойдутся, приготовлю вам нормальный ужин.
http://bllate.org/book/5560/545088
Готово:
