В этом году всё иначе, чем прежде: засуха длилась необычайно долго, и посаженные в поле кукуруза, просо, соя — всё росло неровно, кое-как. Да и не в том беда, что зерно пропадает зря; даже того немногого, что взошло, едва хватит на уплату налогов, не говоря уже о том, чтобы прокормить целую большую семью.
Потом, правда, дожди пошли обильно, но тут же нашлись люди, которые уговорили продать весь излишек зерна. Теперь вся надежда — только на этот урожай, на эту единственную отраду! Кто осмелится лениться?
Подсевают всходы, собирают вредителей, удобряют, поливают — ни один шаг нельзя пропустить. А то вдруг чиновники приедут в дурном расположении духа и объявят, что урожай недоборный. Весной из каждого двора отправили мужчин рыть каналы, так что, судя по всему, бедственного года не будет.
Ах, у каждого свои способы жить. Завидовать — себе вредить. Кто виноват, что у одних могилы предков заросли густой травой? Говорят даже, будто духи старой семьи Лао Тун явились и помогают потомкам.
Ляньи было не до чужих пересудов. Вчера Ду Ши вернулась домой и особо велела: через несколько дней у знакомого Фэн Тунчжу в деревне свадьба — Ляньи должна сходить с подарком.
В деревне принято скидываться по нескольку медяков на подарок или прислать в день свадьбы пару женщин помочь с хлопотами. У неё дома нет взрослых, да и самой ей неприлично показываться на чужой свадьбе. Поэтому она взяла маленькую глиняную бутыль домашнего вина, отрез ярко-красной ткани — пусть невеста шьёт себе платье — и завернула ещё несколько монет в красный конвертик. Такой подарок не вызовет ни единого упрёка.
Хозяева свадьбы, увидев, как Ляньи чётко и вежливо говорит и умеет угодить, все хвалили Фэн Тунчжу с женой: мол, повезло вам!
А вот Хуан Ши вернулась домой без дела. Её свекровь, госпожа Кун, устроила ей нагоняй. Но ведь не скажешь же, что её собственная дочь, глупая и бестолковая, всё испортила! Злость кипела внутри, но выместить было некуда. Пришлось свалить всё на Ляньи: дескать, девчонка слишком хитрая. А потом, опасаясь, что старшая ветвь семьи в гневе вовсе вернётся к прежней фамилии и разорвёт родственные узы, Хуан Ши, заметив, что свекровь немного смягчилась, вдруг схватилась за живот и застонала:
— Ой-ой-ой…
Госпожа Кун жалела деньги, но всё же пришлось вызвать лекаря. Оказалось, Хуан Ши снова беременна! Гнев мгновенно испарился. Свекровь тут же уложила её на койку и запретила даже холодной воды касаться.
Сначала хотели поручить уход за ней второй невестке, но ранним утром второй сын с женой и детьми уехал к родителям жены. Никто даже завтрак не приготовил, и старик Фэн в бешенстве устроил скандал. Ему было наплевать, чья очередь готовить — он просто отчитал госпожу Кун на чём свет стоит.
Нечего делать — пришлось самой хозяйничать. Её дочь Фэн Суцин каждое утро требовала готовую еду. Бедная госпожа Кун, кроме забот о своём старике, вынуждена была присматривать за всей большой семьёй. Пять мальчишек, все как на подбор — шумные и непоседливые, чуть ли не крышу с дома сносили. А наказать их нельзя — так за несколько дней она извелась до того, что сильно похудела. Но кто виноват? Сама себя наказала.
Ляньи послала человека в уезд с письмом по адресу, который дал ей Чу Юэ. Почти в ту же ночь Чу Юэ со своими людьми вновь появился у неё.
К счастью, дом Ляньи стоял в стороне, соседей поблизости почти не было, так что сплетни не разнеслись.
На этот раз всё было иначе, чем в прошлый раз. Ляньи не могла, как раньше, оставить гостей за воротами. Она впустила их во двор, кратко объяснила, какие материалы ей нужны, и попросила хранить в тайне, что именно она помогает варить вино.
Чу Юэ задумался, затем серьёзно произнёс:
— Раз уж девушка так откровенна, я тоже не стану ходить вокруг да около. До срока ещё много времени, но участников много, почти все из знатных семей. Не то чтобы я вам не доверял, но позвольте для начала сварить немного — хочу своими глазами убедиться.
Это было справедливо. Ляньи прекрасно понимала правила игры: без мастерства не берись за тонкую работу. Хотя в прошлый раз просовое жёлтое вино получилось отлично, никто не гарантирует успеха в следующий раз. Тем более что на этот раз соревновались не только северяне — даже семья Чэнь из Инчуаня объявила, что намерена завоевать первенство.
Как бы талантлива ни была эта девушка, ей нужно было показать настоящее мастерство. Ведь вино сначала должны были оценить дегустаторы семьи Чу. Только если оно действительно окажется достойным, его представят как главный козырь семьи Чу.
— Хорошо, — ответила Ляньи. — Господин Чу — человек прямой, и я не стану кокетничать. Неважно, получится или нет: если ваша семья останется довольна моим вином, вы сразу выплатите мне три части серебра. А если мне по счастливой случайности удастся одержать победу и занять первое место, прошу вас сдержать слово и доплатить оставшиеся семь частей. Согласны?
— Отлично! — воскликнул Чу Юэ. Девушка вовсе не жадничала. Сумма в тысячу лянов для семьи Чу была пустяком. Он даже хотел добавить, но Ляньи вежливо отказалась.
Требуемые материалы были немногочисленны, но каждый должен был быть высочайшего качества. Особенно странным показалось требование к самому простому предмету — сосудам для вина.
Чу Юэ сидел в карете, держа чашку чая у губ, но не спешил пить. В голове звучали слова Ляньи, сказанные с блестящими глазами и звонким голосом:
«На юго-востоке чаще используют фарфоровые кувшины — их достаточно тщательно вымыть. На северо-западе же предпочитают глиняные. Если кувшин новый, его следует прожечь углём — пять-семь цзиней — пока вся поверхность не раскалится добела, а затем покрыть воском и жиром. Старые же кувшины перед употреблением обязательно прокоптить».
Он всё ещё размышлял, как за занавеской раздался раздражённый голос Эрчжу:
— Господин, неужели эта девчонка специально нас дурачит? Только что ещё заявила: «Лучше всего подходят кувшины, обожжённые в июле, в августе — хуже, а в остальные месяцы — совсем никуда».
— Нам теперь специально искать июльские кувшины? И это ещё не всё! Говорит, что для смазки тоже нужен особый жир: лучше всего коровий или бараний, а если уж совсем никак — тогда свиной. Да разве такое слышали? Наших собственных мастеров по варке вина никогда не видели с такими заморочками! Откуда у неё столько причуд?
Чу Юэ молчал.
— Господин, вы меня хоть слушаете?
— Эрчжу, — спокойно сказал Чу Юэ, сделав глоток чая, — в следующий раз, когда будешь возить ей припасы, загляни к той волшебнице и попроси рассчитать: сколько у тебя будет сыновей, сколько дочерей и в каком возрасте ты умрёшь.
Эрчжу мгновенно замолк. Вспомнив, как эта девушка мстила тем, кто её обижал, он сложил ладони и забормотал молитву. Лишь спустя некоторое время Чу Юэ разобрал слова:
— Прости меня, волшебница, я был неправ… Прошу, не держи зла на такого ничтожного, как я…
Дело было решено. Чу Юэ оставил в уезде Дасин доверенного управляющего, чтобы тот занимался доставкой всего необходимого для Ляньи, а сам ночью покинул город.
Ляньи, дав обещание, стала ещё занятее. Как писал в старину Гао Лянь: «Качество вина зависит целиком от чистоты воды и совершенства закваски. Закваска — главное лекарство. Если закваска плоха, вино не стоит и варить».
Целую ночь она размышляла и решила варить рисовое вино. На этот раз нельзя было рисковать. Не только потому, что мастера других семей очень искусны, но и потому, что это вино предназначено для императорского жертвоприношения — здесь не терпит ни малейшей ошибки.
Жёлтое вино давно в ходу, а рисовое почти не встречается на рынке. Не потому, что вкус плох, а потому, что техника его приготовления крайне сложна. Многие пытались, но лишь поверхностно уловили суть, поэтому народ не покупал. По слухам, семья Чэнь из Инчуаня славится именно рисовым вином. Каждый год они поставляют его ко двору, а в народе его почти не найти. Знатные господа мечтают о нём, и стоит только появиться надписи «от семьи Чэнь» — товар тут же раскупают.
Ляньи знала, что во времена Северной Сун при изготовлении закваски часто добавляли различные травы. Это не только увеличивало количество микроорганизмов, но и стимулировало рост и размножение дрожжей, повышая сахарообразующую и спиртообразующую способность закваски и обогащая вкус вина.
Но сейчас власти строго контролировали закваску: владение более чем пятью лянами каралось законом. Однако под защитой семьи Чу Ляньи чувствовала себя в безопасности. Получив от них всё необходимое, она велела младшим не беспокоить её и заперлась в комнате, чтобы экспериментировать.
Для рисового вина требовалась иная закваска, чем для жёлтого. Она взяла высококачественный клейкий рис — один доу, перемолола в мелкий порошок, смешала с родниковой водой и добавила корицу, солодку, костус, аконит, чуаньсюн, имбирь и миндаль.
Всё это растёрла в сок, разделила на порции и сформировала лепёшки закваски. Затем накрыла их прошлогодней рисовой соломой, чтобы не попал ветер. Когда масса прогрелась, перевернула, а затем, когда закваска созрела, повесила сушиться на сквозняке. На один доу вина требовалось примерно четыре ляна таких лепёшек.
Вся работа заняла почти полмесяца. За это время двоюродный дядя привёз один раз просо — тщательно очищенное, уложенное в мешки и доставленное на ослиной телеге. С ним пришли ещё два застенчивых юноши, лица которых напоминали вторую тётю. Ляньи сразу поняла: это сыновья дяди по материнской линии.
Двоюродный дядя уже слышал про визит третьей тёти и младшей тёти. Перед Ляньи, женщиной почти такого же возраста, как его отец, он чувствовал неловкость.
— Ляньи, прости стариков в старом дворе… В обычные дни они… — Он запнулся, не зная, как выразиться.
Ляньи поставила перед ними по чашке воды и улыбнулась:
— Дядя, я всё понимаю. Мы ведь одной крови — кости хоть и сломай, а связь не порвёшь. Что положено дедушке с бабушкой, родители никогда не убавят.
— Я не то имел в виду… — заторопился он, замахав руками.
— Дядя, занесите вещи в дом и скорее уезжайте. А то бабушка узнает, что вы здесь, и опять начнёт вас гнать домой, — смеясь, сказала Ляньи.
— Сейчас заходил к матери, — объяснил Фэн Тунлун. — В доме, правда, не так прибрано, как обычно, зато появилось много новых вещей. Хотел спросить, откуда они, но побоялся обидеть мать, так и не стал.
Хоть он и злился на мать за то, что та слишком балует младших, всё же она родная, вырастила его. Поэтому он принёс два свёртка сладостей в знак почтения. Лицо у него было хмурое, но он не стал устраивать сцену, лишь буркнул, что лучше бы она взяла деньги.
Сам он чувствовал вину. Но на этот раз мать вела себя странно: вместо того чтобы оставить его на обед, она торопливо вытолкала за дверь. Это вызвало подозрения.
— Бабушка уже немолода, у неё свои планы, дядя. Не волнуйтесь, — сказала Ляньи, а потом вдруг вспомнила что-то, вернулась в дом и вынесла две связки монет. — Дядя, возьмите пока эти деньги. Если не хватит — скажите, ещё дам. А тёте и бабушке Хуэйинь передайте, что ваша племянница жадная и платить не хочет.
Это была шутка, но она давала понять, что Ляньи знает, какую помощь оказали вторая тётя и бабушка Хуэйинь.
— Не говори так! — воскликнул юноша с тёмной кожей и белоснежной улыбкой. — Вы дали нашей семье работу, и наши матери прекрасно это понимают.
— Ладно, не будем церемониться, — сказал Фэн Тунчжу. — Отныне раз в пять дней буду привозить зерно. А сегодня, пожалуй, воспользуюсь своим возрастом и попрошу у вас кувшинчик вина — отцу очень нравится.
— Конечно! — засмеялась Ляньи. — Это и без ваших слов готово.
Она щедро одарила двоюродного дядю вниманием и уважением.
Проводив троих, Ляньи осталась одна. Работа была закончена, младшие давно не мешали, и вдруг наступила тишина. Она даже заскучала.
Обыскала весь дом — ни одного ребёнка не нашла. Даже Мясок, который только недавно научился уверенно ходить, куда-то исчез.
Она поняла: сама виновата, что засиделась в своей комнате и забыла о младших. Неудивительно, что они ушли, не сказав ни слова. После недавнего предупреждения даже Сяobao, проходя мимо её двери, старалась ступать на цыпочках.
Уже почти полдень, живот урчал от голода, но от жары не хотелось двигаться. В шкафу нашлись остатки вчерашних лепёшек. Ляньи нарезала их тонкими ломтиками, намазала мёдом, поставила решётку над огнём и стала поджаривать.
Жаль, нет кунжута — тогда вкус был бы совсем другой. Как только аромат начал распространяться, а лепёшки покрылись хрустящей золотистой корочкой, за дверью послышались шаги.
— Старшая сестра, что ты там жаришь? Так вкусно пахнет! — первой вбежала Сея, за ней, тяжело дыша, катился Мясок.
http://bllate.org/book/5560/545087
Готово:
