Говорят, такие зверьки водились почти исключительно при дворе — аристократы держали их как забавных игрушек, и в простых домах они почти не встречались. Не поймёшь, каким чудом этот человек раздобыл такую редкость.
Пока Ляньи ещё размышляла об этом, несколько девочек уже вытащили из его рук маленького пекинеса. У щенка были светло-карие глаза, короткий влажный чёрный носик и ушки, похожие на сердечки. Даже когда он плотно сжимал губки, всё равно выглядывали крошечные молочные зубки.
Судя по всему, малыш только недавно отлучился от матери: он еле держался на лапках и шатался при ходьбе. Белоснежная шерсть и наивное, добродушное выражение мордашки вызывали умиление. Однако даже оказавшись на чужих руках, он не проявлял страха — лишь широко раскрывал влажные глаза и жалобно смотрел на всех вокруг.
— Откуда ты его взял? — с любопытством спросила Ляньи.
— Не твоё дело, откуда молодой господин его достал! Скажи лучше — нравится тебе или нет? — Чжу Цзюнь усиленно размахивал веером, но всё равно не мог скрыть румянец, проступивший на лице. Заметив подозрительный взгляд Ляньи, он вспылил: — Эй, ну скажи же что-нибудь!
Ляньи кивнула:
— Конечно, нравится.
— Отлично! — облегчённо выдохнул Чжу Цзюнь, но тут же снова принялся изображать безразличие. — Раз тебе нравится, оставляю тебе эту собаку. Всё равно у нас дома никто её не любит.
На эти слова все три девочки, кроме Ляньи, округлили глаза и в восторге закричали:
— Правда?!
— Конечно, правда! — высокомерно заявил Чжу Цзюнь, но под пристальным взглядом Ляньи почувствовал лёгкое смущение. Он вспомнил, как перед выходом мать тыкала в него пальцем и орала, и неловко потёр нос.
— Это слишком редкая вещь. У нас, бедняков, нет возможности её содержать, — мягко отказалась Ляньи, заметив его замешательство.
— Почему? Неужели не нравится? Мама говорила, что все девушки обожают таких зверьков!
Эту собачку его дядя, торговавший в столице, привёз с огромным трудом. Как она может не нравиться?
— Дело не в том, что мне не нравится. Просто мы — бедная семья, и нам точно не потянуть такое животное. Молодой господин Чжу, лучше забери его обратно. Да и вообще, — добавила она с лёгкой усмешкой, — у нас дома эта зверушка будет только вредить. Кто станет целыми днями заниматься её уходом?
— Но ведь… ведь ты же два дня назад сама говорила, что хочешь завести собаку! — в отчаянии воскликнул Чжу Цзюнь, на лбу у него выступили капельки пота.
— Да, я хотела завести собаку для охраны дома, но посмотри на него…
Оба перевели взгляд на пекинеса, который в этот момент запутался в собственных лапках и растянулся на земле.
На мгновение воцарилось молчание.
Внезапно щенок начал жалобно скулить. Хотя звук был тихим, он чуть не растопил сердца всех присутствующих.
— Что с ним? — встревоженно спросила Сея, поднимая собачку на руки.
— Может, у него жар? — Хуэйинь металась вокруг, вся в поту. Даже самая младшая и застенчивая Сюньчунь теперь с тревогой смотрела на щенка.
— Сестрёнка… — голос Сяobao дрожал от слёз.
— Положите его на землю. Так жарко, ему неудобно в руках, — вздохнула Ляньи, понимая, что избавиться от щенка теперь вряд ли получится.
Как только девочки опустили его на землю, малыш неуверенно зашёл, принюхиваясь то к одному, то к другому предмету.
— А давно вы его кормили? — спросила Ляньи, присев на корточки.
Чжу Цзюнь замер. Вчерашним вечером, когда дядя приехал, в доме царила суматоха, и никто не вспомнил про щенка. А сегодня он спешил показать эту редкость Ляньи и тоже забыл покормить его.
По выражению лица Чжу Цзюня Ляньи всё поняла. Она встала и направилась на кухню, где достала ложку свиных фрикаделек, оставленных Ду Ши специально для детей. Размяв их тыльной стороной ножа до состояния мелкой кашицы, она полила массу мясным бульоном и вынесла наружу.
Едва Ляньи поставила миску, щенок тут же начал кружить вокруг неё, даже пытался запрыгнуть ей на ноги.
Когда еду поставили на землю, малыш сразу зарылся мордочкой в миску и, подражая деревенским дворнягам, издавал угрожающее «урчание».
Правда, выглядело это настолько безобидно, что вызывало лишь улыбки.
— Видишь, он совсем не привередливый и ко всему привыкает легко. Оставьте его у вас! Всё равно у нас дома никто не хочет его держать, — сказал Чжу Цзюнь, вспомнив, как мать чуть не ударила его метлой для двора перед выходом, и окончательно сник.
— Сестрёнка, давай оставим! Он такой маленький, ест совсем немного, денег почти не стоит! — умоляюще заговорила Сея.
— Сестрёнка… — даже Сюньчунь, обычно стеснительная, теперь трясла руку Ляньи с надеждой в глазах.
Ляньи взглянула на Чжу Цзюня, который то смотрел на неё, то отводил глаза, и неохотно согласилась:
— Ладно, пока подержим пару дней. Если не получится — вернём молодому господину Чжу. Поняли?
— Ага! — хором закивали девочки, подхватили сытого щенка и стремглав помчались прочь. Ляньи слышала, как они радостно спорят, где соорудить ему лежанку и какую посуду использовать для еды.
Когда все ушли, Ляньи с удивлением уставилась на Чжу Цзюня, стоявшего как вкопанный. Сначала она недоумевала, но потом вдруг всё поняла и вежливо поблагодарила:
— Спасибо, молодой господин Чжу.
— Нет, это… — Чжу Цзюнь вспотел от волнения и замахал руками. Увидев любопытный взгляд Ляньи, он вдруг решительно выпалил: — Ляньи, я…
— Ты, случайно, не проголодался и не хочешь поспорить с этой зверушкой за еду? — с улыбкой спросила Ляньи. Её лицо оставалось таким же спокойным и безупречным, а большие влажные глаза, будто умеющие говорить, заставляли забыть обо всём на свете.
— Я… да, проголодался, — пробормотал Чжу Цзюнь, покраснев до ушей. Его решимость, словно воздушный шарик, проткнутый иголкой, стремительно улетучилась. Теперь он не мог вымолвить и слова.
— Молодой господин Чжу, вы такой забавный! Смотрите, как кто-то ест, и сами проголодались. Даже Сяobao тебя переросла! — Хуэйинь показала на него язык, но, заметив общее замешательство, быстро нашлась: — Подождите немного, я сейчас разогрею остатки, которые мама оставила, и мы вместе пообедаем.
С этими словами она побежала на кухню — теперь она знала там каждый уголок лучше всех в семье Фэн и даже помогала Ляньи готовить.
— Подожди, я с тобой! — крикнула ей вслед Ляньи, затем извиняюще улыбнулась Чжу Цзюню: — Она ещё маленькая, боюсь, что-нибудь перепутает. Мне нужно присмотреть за ней. Сейчас вернусь.
Не дожидаясь его ответа, она неторопливо ушла.
— Эй… — Чжу Цзюнь указал на её спину, но так и не смог ничего сказать.
На кухне Хуэйинь надула губы:
— Сестрёнка, я ведь вполне справляюсь! Почему ты мне не веришь?
Ляньи намазала ей на носик немного сажи с печки и невозмутимо ответила:
— Дело не в доверии. Просто я хочу проверить твои кулинарные навыки, а значит, должна наблюдать лично.
Несколькими фразами она утешила девочку, и вскоре они уже разожгли огонь, разогрели остатки еды и приготовили несколько пропаренных пирогов из проса. Чтобы разнообразить трапезу, Ляньи ещё пожарила зелёные овощи на свином жире. Все собрались за столом на каменной плите во дворе.
Только они закончили есть, как во двор вошёл дядя Фэн Тунлун с корзиной за спиной. Увидев незнакомого юношу, явно уже не ребёнка, он нахмурился.
— Ну что ж, я наелся, собаку вам передал… Пора идти, — поспешно произнёс Чжу Цзюнь и, не дожидаясь ответа, стремглав выбежал из двора.
Фэн Тунлун некоторое время смотрел ему вслед, потом неуверенно заговорил:
— Ляньи, вы с сёстрами уже не маленькие. Как говорится в народных песнях: «Мальчики и девочки старше семи лет не должны сидеть за одним столом». Впредь реже приглашай чужих мужчин в дом.
Ляньи понимала, что для дяди такие слова — уже большая вежливость. Она не обиделась и кивнула:
— Хорошо, дядя. Сегодня молодой господин Чжу пришёл только отдать нам щенка. Обычно мы с ним не общаемся.
Фэн Тунлун приподнял веки и увидел, что Ляньи смотрит на него прямо, без тени смущения. Успокоившись, он кивнул:
— Вот и славно. Сейчас ваши родители редко дома, так что вы, девочки, должны быть особенно осторожны.
Ляньи кивнула и велела Сее и другим принести дяде еду. Тот замахал руками:
— Нет-нет, я дома поем. Как можно есть у вас?
Хуэйинь прикусила губу. Она знала: отец боится, что, поев здесь, потеряет лицо перед женой, но дома его ждёт совсем другая еда. От этого ей становилось всё тяжелее на душе.
— Дядя, не надо стесняться! Когда родителей нет дома, мы как раз и рассчитываем на вашу помощь. Да и вообще, вы прекрасно знаете, из чего сделаны эти сухари. А мясо… простите за грубость, но в такую жару оно испортится к ночи. Неужели вы предпочитаете выбросить, а не съесть самому?
Фэн Тунлун промолчал, отряхнул одежду и велел дочери принести воды для умывания.
Сюньчунь проворно вынесла из кладовой остатки сухарей, а затем аккуратно, не касаясь воды, набрала полную миску свиных фрикаделек и варёной свиной головы и дрожащими руками подала дяде.
Ляньи хотела что-то сказать, но увидела, как тот с аппетитом уплетает еду, и решила отложить разговор.
Взгляд её упал на сестёр, которые с восторгом играли со щенком. Она присела рядом с Сяobao и ласково спросила:
— Сяobao, тебе нравится эта собачка?
В ответ брат энергично закивал.
— Отлично. Тогда придумай ей имя.
Хотя это всего лишь питомец, Ляньи хотела, чтобы Сяobao через заботу о нём научился ответственности и рос, учась на повседневных мелочах.
— Мне? — глаза Сяobao стали круглыми от удивления.
Ляньи одобрительно улыбнулась.
Четыре сестры напряжённо следили, как он долго хмурил брови, а потом вдруг просиял.
— Какое имя придумал? — хором спросили они.
— Мясо́к! — громко объявил Сяobao.
— Почему именно «Мясо́к»? — удивились все.
— Потому что он такой мясистенький! И если его так звать, то у него всегда будет полно фрикаделек!
Хотя речь была детской, все сразу поняли его смысл: он желал щенку бесконечного количества мясных шариков. Вероятно, это и есть самое простое желание ребёнка.
— Хорошо, пусть будет «Мясо́к», — с нежностью сказала Ляньи. — Но есть одно правило, которое ты должен запомнить.
Она развернула брата к себе и терпеливо продолжила:
— Никогда не корми Мясо́ка тем, что уже пробовал сам. И ни в коем случае не ешь ничего немытыми руками, которыми кормил собачку. Понял?
— Почему? Ведь Мясо́к такой милый! — в глазах Сяobao читалось недоумение.
Ляньи не могла объяснить ему про бактерии и болезни, поэтому просто припугнула:
— На Мясо́ке полно грязи. Если не будешь слушаться, в животе заведутся червячки!
Угроза сработала: четырёхлетний Сяobao испуганно уставился на щенка. Все сестры невольно рассмеялись.
После обеда Ляньи позвала дядю, и они вместе вышли из дома. Фэн Тунлун всё больше удивлялся своей племяннице, но, будучи человеком немногословным, просто молча последовал за ней.
Они шли по узкой горной тропе. Подошвы их толстых домотканых туфель хрустели по сухим веткам.
— Куда мы идём, девочка? — наконец не выдержал Фэн Тунлун.
http://bllate.org/book/5560/545084
Готово:
