— Да полно, полно! — махнула рукой вторая тётушка. — Глава семьи уехал почти на месяц, а привёз домой меньше двухсот монет. В городе за тяжёлую работу платят всего по пять монет в день да кормят одним приёмом пищи. А если бы он работал прямо здесь, в деревне, то получил бы двести восемьдесят монет в месяц. Другим такое и во сне не приснится!
Сея широко раскрыла глаза: разве старшая сестра не говорила матери двести пятьдесят монет? Откуда же взялись двести восемьдесят?
Сюньчунь потянула Сею за руку и покачала головой — молчи, не сейчас. Разница между двумястами пятьюдесятью и двумястами восемьюдесятью составляла всего тридцать монет, но «двести пятьдесят» звучало как обидное прозвище. Старшая сестра, вероятно, именно поэтому и увеличила сумму.
— Не надо столько, — угрюмо пробурчал Фэн Тунлун. — Двухсот хватит.
Ляньи лишь отмахнулась, объяснив, что цена была заранее установлена родителями и изменять её нельзя; для всех остальных действует та же ставка. Так она и уговорила его.
Хуэйинь, хоть и слушала всё в полусне, сразу поняла: дело сделано. От радости она совсем потеряла голову и, обнимая Ляньи, весело засмеялась:
— Отлично! Теперь я смогу постоянно приходить к старшей сестре! Я теперь такая работящая — весь дом веду сама! А теперь возьму на себя и все дела в доме дяди!
Она была полна детской наивности и искренней радости.
Лян Сянмэй тоже обрадовалась. В том доме царила сплошная неразбериха, и лучше пусть дочь поживёт здесь. Она наконец поняла: пусть другие болтают что хотят — главное, чтобы их собственная жизнь была спокойной и счастливой.
Здесь, у Ляньи, дочь точно не будет много работать, а в обществе сестёр научится вести себя в людях и сумеет постоять за себя в будущем.
— Хорошо, — ласково сказала Ляньи. — Приходи каждый день, когда будет свободное время. Можешь даже ночевать здесь.
Вторая тётушка тоже пообещала помогать по хозяйству, когда будет возможность. Получалось, что за одну монету они наняли сразу троих.
Перед уходом Ляньи остановила Хуэйинь и велела ей взять из кухни пять-шесть пропаренных пирогов, положить их в корзинку и накрыть сверху тканью, чтобы никто не заметил.
Вторая тётушка всё это видела, но не стала отказываться. В душе она решила, что отныне будет чаще навещать старшую ветвь семьи и беречь эту редкую родственную связь.
Мать с дочерью ушли первыми, а Ляньи оставила наедине второго дядю. Она указала ему на недавно срезанные колосья проса во дворе и сказала, что ему не нужно делать ничего другого — просто каждый день собирать как можно больше таких колосьев, пока они ещё есть.
Только тогда Фэн Тунлун понял, что она не шутит и действительно собирается использовать это сырьё.
— Хорошо, завтра же начну, — серьёзно кивнул он.
И правда, с тех пор Фэн Тунлун стал работать не покладая рук. В отличие от Ляньи, которая раньше собирала просо понемногу, он теперь приносил домой такие объёмы, что мешки лопались от полноты. Его труд был равен труду трёх Ляньи!
Хуэйинь тоже сдержала своё обещание и почти всё время проводила в доме Фэнов. Сначала Сея немного обижалась на неё, но та оказалась очень наблюдательной: стоило увидеть, что Сея занята, как Хуэйинь тут же хваталась за любую работу, значительно облегчая ей труд. Со временем вся досада Сеи рассеялась, и девушки стали всё больше походить на родных сестёр.
А вес, который Хуэйинь потеряла ранее, быстро вернулся. Госпожа Кун, увидев это, закатила глаза и втихомолку решила, что вторая невестка тайком подкармливает дочь. Она даже несколько раз обыскала комнату невестки, пока та была в отсутствии.
Дни шли своим чередом. Ляньи спокойно варила своё вино, Сея нехотя убирала куриный помёт, а Сяobao, когда за ней никто не следил, приводила в беспорядок свою модную причёску.
Однажды вечером, когда в доме не было только родителей, все остальные собрались вместе. Ляньи накормила младших, как обычно прочитала им на ночь сказку и уже собиралась ложиться спать, как вдруг раздался стук в дверь.
Он был очень тихим, но в ночной тишине его невозможно было не услышать. Сюньчунь сонно приоткрыла глаза, уже не такая послушная, как днём, и с лёгким недоумением спросила:
— Старшая сестра, кто-то пришёл? Я схожу…
— Не надо, спи, — сказала Ляньи, накидывая одежду и обуваясь. Кто бы это мог быть в такое время? Родители точно не вернулись.
Пока она размышляла, за дверью снова раздался стук — на этот раз чуть громче.
Ляньи взяла в левую руку фонарь «Цифэн», а в правую — толстую палку размером с чашу, подошла к двери и тихо спросила:
— Кто там?
Стук прекратился на мгновение, а затем раздался приглушённый мужской голос:
— Девушка, это я. Не могли бы вы…
— Нет, неудобно, — твёрдо ответила Ляньи.
За дверью снова воцарилась тишина.
— Хорошо, тогда я просто скажу вам здесь, за дверью.
Ляньи немного успокоилась. Теперь она узнала в голосе Чу Юэ — того самого, кто недавно жил у них, поправляясь после ранения. Она не понимала, почему он выбрал именно эту глухую ночь для визита, но сейчас, когда родителей нет дома, она, девица на выданье, ни за что не должна открывать дверь мужчине!
— В доме никого из родителей нет, прошу простить. Вы что-то забыли у нас? Нужно поискать?
— Нет…
Так они и разговаривали — через закрытую дверь.
Ночной ветерок заставил Ляньи плотнее запахнуть одежду, и она терпеливо ждала, что он скажет дальше.
Если бы это были влюблённые, стоящие под лунным светом, картина вышла бы поэтичной. Но здесь, у двери, стояли двое почти чужих людей, и в сердце Ляньи не шевельнулось ни малейшей волны чувств.
— Простите за поздний визит, но у меня есть веская причина, — начал он.
— Хм.
— Слышали ли вы в городе, что государь повелел искать по всей стране лучшее вино для жертвоприношения Небесам, чтобы те даровали хороший урожай и благоприятную погоду?
— Нет.
За дверью снова повисла тишина.
Ляньи почувствовала, что вела себя слишком сухо, и решила сама поддержать разговор:
— Господин, вы хотели что-то сказать?
Чу Юэ открыл рот, но не знал, с чего начать. В те дни, когда он выздоравливал в этом доме, он видел, как девушка варит вино. А недавно в уезде Дасин заговорили о вине, которое буквально взорвало рынок, — он знал, что это её работа.
Этот шанс был уникальным. Все знатные семьи напряглись, чтобы представить лучшее вино и одержать победу в отборе. Но среди лучших образцов винокурни семьи Чу не нашлось ни одного, что могло бы сравниться с тем, что делала эта девушка.
Хотя это было неприятно признавать, он помнил, как во время побега она буквально на ходу соорудила ловушку, спасшую им обоим жизни. Её способности явно нельзя было недооценивать.
— Я полагаю, вы знаете способ варить это вино. Предлагаю объединить усилия и одержать победу.
— А что я с этого получу? Если всё так, как вы говорите, разве мне не выгоднее самой подать это вино ко двору? Зачем делиться славой с вами?
Долгая пауза. Затем раздался мягкий, чуть насмешливый голос:
— Вы шутите, девушка.
Ляньи не знала, что вино, подаваемое ко двору, должно проходить многоступенчатый отбор — сначала в уезде, потом в префектуре и выше. Если вино не примут — ничего страшного. Но если примут, то найдутся те, кто захочет присвоить себе заслугу. Потерять славу — ещё полбеды, а вот жизнь…
— То есть вы хотите, чтобы слава досталась вам, а выгода — мне?
Ляньи, конечно, не была глупа. Подумав немного, она сразу поняла все риски и прямо спросила:
— Вы хотите, чтобы слава досталась вам, а выгода — мне?
— Вы умны, как лёд и нефрит. Именно так, — ответил он.
— Хорошо. Дайте мне время подумать. Как только приму решение, дам вам знать.
За дверью наступила тишина. Лишь через некоторое время донёсся неясный шёпот:
— Хорошо.
Раздались тихие шаги. Когда Ляньи опомнилась, за дверью уже никого не было. Она крепче запахнула одежду и задумчиво вернулась в дом.
Следующие несколько дней Ляньи была занята, как заводная игрушка, ни минуты не находя покоя. В это же время по деревне Байсин быстро распространилась весть: старшая ветвь семьи Фэн открыла лавку в уезде, и доходы текут рекой.
К ним начали тянуться люди. Одни прямо спрашивали, чем они торгуют и нет ли возможности вложить деньги. Другие пытались наладить связи, чтобы втереться в доверие. А третьи и вовсе заявляли, что являются дальними родственниками — мол, их тётка приходится тёткой тётке Ляньи, просто давно не общались. От таких заявлений сёстрам становилось тошно.
Разумеется, не обошлось и без визитов из старого двора. Нет дыма без огня: несколько дней подряд второй сын уходил из дома и возвращался измотанным. Госпожа Кун заподозрила неладное.
Когда она спросила, чем он занят, тот молчал, лишь угрюмо ел. Тогда она последовала за ним и узнала, что он работает на чужого человека.
Она пришла в ярость и решила устроить скандал перед всей деревней: разве старший брат имеет право заставлять младшего работать за него? В кукурузных полях уже пора вторую прополку делать, а его и след простыл! Неужели ей, старухе, самой туда тащиться?
После отъезда старшего сына в доме резко сократилось количество работников. Второй сын, по её мнению, слушал свою злую жену и отдалился от матери, забывая о родных делах. Младшего сына она, конечно, жалела и в поле не гнала. Поэтому всё бремя лежало на ней и старике, которые целыми днями пеклись под палящим солнцем, пока кожа на лице не начала облезать.
Но как раз перед тем, как она собралась устроить переполох, второй сын впервые за всё время повысил на неё голос: он сказал, что работает не даром, а получает плату.
Госпожа Кун тут же спросила, сколько монет он получает в месяц. Узнав, что почти триста, она чуть не лишилась чувств. Значит, старшая ветвь действительно разбогатела! Она начала жалеть, что поссорилась с ними, и завидовала их успеху, из-за чего не могла спать ночами.
Она то и дело вздыхала, мечтая, чтобы все деньги старшего сына попали прямо к ней в руки.
Однажды госпожа Кун позвала невестку Хуан Ши и долго наставляла её. Та лукаво улыбнулась и пообещала, что всё поняла.
В эти дни к дому Ляньи, кроме обычных соседей, стал часто наведываться и бывший деревенский задира Чжу Цзюнь. И вот однажды, когда Ляньи осторожно опускала в винный погребок свежесваренное вино, он снова появился во дворе. Но на этот раз у него под одеждой что-то заметно шевелилось.
— Эй, малыш, где твоя старшая сестра? — спросил он у Сяobao, которая спокойно играла камешками под деревом.
Сяobao встала, но не ответила. Вместо этого она пристально уставилась на выпуклость у Чжу Цзюня на груди, явно недоумевая, но не решаясь спросить.
Чжу Цзюнь внутренне ликовал. С важным видом он вытащил веер из-за шеи и начал размахивать им, будто великий господин:
— Я принёс вам редкость! Беги скорее зови сестру — сейчас устрою тебе представление!
Сяobao ещё немного посмотрела на него, потом побежала во двор, крича:
— Старшая сестра!
Благодаря ей вскоре собрались все: братья и сёстры Фэны и постоянная гостья Хуэйинь. Сея в жару помогала Ляньи топить печь и была в дурном настроении. Увидев непрошеного гостя, она раздражённо бросила:
— Что вам угодно, молодой господин Чжу?
— Ты!.. — начал он, явно обиженный её тоном. Но прежде чем напряжение усилилось, Сюньчунь указала на что-то шевелящееся у него под одеждой и удивлённо воскликнула.
Под пристальными взглядами нескольких пар глаз содержимое Чжу Цзюня наконец вырвалось наружу и высунуло маленькую головку.
— Ах! — ахнула Сея. — Что это такое? Какой милый!
Она потянулась, чтобы погладить зверька по голове.
Ляньи, хоть и была спокойнее младших, всё равно удивилась. Сёстры и братья не узнали зверька, но она сразу поняла: в руках Чжу Цзюня был белоснежный пекинес — так называемый львиный пёс.
http://bllate.org/book/5560/545083
Готово:
