Опустив голову, она задумалась: мать ведь тоже мастерица устраивать скандалы — если вдруг вздумает устроить настоящую бурю, исход ещё неизвестен.
Семья мирно и весело проводила время, когда за дверью послышался шорох. Сначала никто не придал этому значения — подумали, что мимо проходят охотники, направляясь в горы, и просто громко топают. Однако вскоре за дверью снова раздался тот же неторопливый звук. Не успели они как следует среагировать, как Сяobao стремительно выскочила узнать, в чём дело.
С тех пор как они переехали, характер Сяobao заметно раскрепостился: теперь, увидев незнакомца, она больше не пряталась, цепляясь за штанину Ду Ши.
Вскоре раздался её тихий, мягкий голосок:
— Дядя…
Улыбки на лицах собравшихся мгновенно застыли. В последнее время, живя спокойной и размеренной жизнью, все невольно забыли о старом доме.
Когда вошёл Фэн Тунлун, Сяobao сидела у него на плечах. Раньше, даже в старом доме, Фэн Тунчжу частенько так же носил её на плечах, поэтому девочка очень его любила.
— Брат, ты пришёл! — нервно потерев ладони, пробормотал Фэн Тунчжу, не зная, что сказать. Ощутив на себе взгляды всей семьи, он запнулся ещё сильнее. Краем глаза заметив стул, он быстро подтащил его и пригласил брата сесть, но тут же решил, что этого мало, и помахал Ляньи, чтобы та заварила чай из подарка, недавно полученного от кого-то.
Ду Ши не питала особой злобы к этому деверю. Честно говоря, кроме жены второго сына, вся остальная родня из старого дома была бездушной и равнодушной. Поэтому сейчас она чувствовала лишь лёгкую неловкость, ничего больше.
— Брат, не хлопочи, — наконец выдавил Фэн Тунлун после долгой паузы. — Просто решил прогуляться, вот и зашёл.
— Прогулка — это хорошо, очень даже хорошо… — тоже замялся Фэн Тунчжу, повторяя одно и то же.
— Пф-ф! — не выдержала Сея и рассмеялась.
— Э-э… У тебя дома что-то случилось? — спросил Фэн Тунчжу, не обидевшись на насмешку дочери, а напротив, усиленно пытаясь поддержать разговор с братом.
— Нет, ничего такого, — пробормотал Фэн Тунлун. Теперь уже не только Сея, но и самая добродушная Ляньи еле сдерживала смех — их диалог был чересчур однообразным.
Если взглянуть с технической точки зрения, хоть братья и не были рождены одной матерью, долгое совместное проживание сделало их характеры немного похожими. Почему же второй брат не поддался влиянию остальных, а стал таким же, как отец, — загадка.
— Спасибо тебе за то, что сделал в прошлый раз, — наконец выпалил Фэн Тунлун.
— За что?
— Да так… Просто пока меня не было дома, ты велел Ляньи одолжить Хуэйинь денег — благодаря этому удалось вылечить Сянмэй. Я узнал об этом только по возвращении. А мама…
Он тяжело вздохнул. Пока его не было, родители вместе с невесткой и сестрой довели его жену до постели, да ещё и постоянно орали под окном, поливая её руганью. От одного воспоминания об этом сердце его будто резали ножом.
Неудивительно, что, вернувшись, он увидел своих детей сильно похудевшими, а у жены щёки так ввалились, что скулы почти проступали наружу. Выслушав рассказ дочери обо всём, что произошло, он пошёл к матери требовать объяснений, но та лишь указала на него пальцем и закричала, что он «женился и забыл родную мать»!
Сестра тут же подлила масла в огонь, заявив, будто его жена ведёт себя крайне неподобающе и позволяет детям обижать младших братьев. Он лишь горько усмехнулся: если бы он до сих пор не научился замечать такие вещи, то уж точно был бы полным дураком.
В тот единственный раз, когда он вернулся домой и не отдал заработанные деньги матери, та тут же устроила скандал прямо во дворе, обвиняя невестку в том, что та отбила у сына любовь к ней и заставила его не передавать деньги. Всё это сводилось к одному: жена и он сами — неблагодарные дети, которые не кормят стариков.
— Мамин характер ведь ты знаешь… Лучше просто терпи, — долго думая, как утешить брата, наконец сказал Фэн Тунчжу.
— Я понимаю, — Фэн Тунлун незаметно провёл ладонью по глазам, будто ничего не случилось, и добавил: — Больше ничего не скажу. Мы ведь родные братья — если понадобится помощь, просто скажи.
— Ага! — Фэн Тунчжу так разволновался, что чуть не свалился со стула.
— Вот только… В последние дни мама с сестрой что-то шепчутся между собой — кажется, речь идёт о какой-то лавке или ночной ярмарке. Боюсь, это может касаться вашей семьи, поэтому специально зашёл предупредить заранее, — кашлянул Фэн Тунлун и перевёл взгляд на высокую соломенную крышу над головой.
Его взгляд пылал так яростно, будто мог поджечь солому.
Он ведь не глупец и прекрасно видел, как мать всё эти годы обращалась с братом. Просто из-за семейной чести не мог говорить об этом вслух. Им просто не повезло с такой матерью.
— Ну ладно, поздно уже, пора мне домой, — нарушил молчание Фэн Тунлун.
— Хорошо, будь осторожен по дороге, — поднялся Фэн Тунчжу, собираясь проводить брата.
Ляньи тихо вздохнула и последовала за ними, делая вид, что тоже провожает, но будто невзначай спросила:
— Дядя, неужели ты нашёл работу на стороне?
Фэн Тунлун остановился и удивлённо спросил:
— Почему ты так решила?
— Недавно слышала от сестры, что тебя дома не было, а сейчас в полях особо делать нечего… Так я и подумала, может, дядя поехал зарабатывать.
Фэн Тунлун горько усмехнулся. За все годы брака у него ни разу не было собственных сбережений — ведь дом ещё не разделили, и все деньги находились под контролем матери. Единственные накопления — приданое жены, и даже из них за столько лет не прибавилось ни единой монетки!
— У меня есть одна идея, как можно немного заработать. Только не знаю, не сочтёшь ли ты это ниже своего достоинства, — сказала Ляньи.
— Какая идея? Говори.
— Раз уж зашла речь, не стану ходить вокруг да около. Дядя ведь знает, что недавно благодаря дедушке мы получили место на ночной ярмарке — продаём там простую еду и немного вина. Но сейчас мама очень занята, а мне приходится следить за младшими и вести хозяйство — сил уже не хватает.
Фэн Тунлун, хоть и был простоват, вовсе не был глуп. Почти сразу поняв, к чему клонит Ляньи, он поспешно замахал руками:
— Мне не нужно платить! Я и так помогу — дома сейчас дел нет. Да и вообще, лучше быть на улице, чем целыми днями слушать, как мама с сестрой сплетничают.
— Так не пойдёт! Даже между родными братьями счёт должен быть чётким, — сказала Ляньи и тут же, поняв, что фраза прозвучала неудачно, поправилась: — Я имею в виду, что если бы мы нанимали постороннего, то платили бы столько же. Если дядя не согласен, тогда наймём кого-нибудь другого.
Хоть они и были близкими родственниками, но если бы работал бесплатно, в старом доме обязательно узнали бы — и кто знает, какие слухи пойдут по округе.
— А что конкретно придётся делать? — спросил он после недолгого раздумья.
— Ничего тяжёлого. Нужно будет собирать просо — я собираюсь варить из него вино.
— Просо?! — Фэн Тунлун побледнел. — Это же нельзя есть! Говорят, от него можно умереть! Ты слишком рискуешь — как ты вообще посмела взяться за такое?
Ляньи, увидев его искреннюю тревогу, спокойно и терпеливо всё объяснила, а в конце даже сослалась на старика с белой бородой, который раньше жил у них дома, чтобы подтвердить свои слова.
В итоге Фэн Тунлун ушёл, сказав, что подумает и даст ответ через два дня.
Ляньи не боялась, что он выдаст рецепт жёлтого вина — она была уверена, что в это время никто не сможет повторить технологию их варки.
За ужином она немного упомянула об этом разговоре матери. Ду Ши осторожно спросила:
— Ты ведь назначила ему плату? Сколько?
— Пятьсот монет, — ответила Ляньи.
Ду Ши так и подскочила:
— Что?! Сколько? Я, наверное, не расслышала!
— Пятьсот монет, — медленно и чётко повторила Ляньи.
Теперь Ду Ши уже не могла притвориться, будто не услышала:
— Да ты с ума сошла! Такие деньги — лучше уж найми меня! Зачем тратить столько на чужого человека? Это же как кусок мяса с меня резать!
— Мама, не волнуйся. Может, тогда назначим пятьдесят монет? — поспешила предложить Ляньи.
— Да ты совсем охренела! Как ты вообще посмела назвать такую сумму? Хотя он и не родной тебе дядя, но всё равно вырос на глазах у нашей семьи! Люди будут пальцем показывать за спиной!
— Тогда двести пятьдесят монет. Меньше — никак, — решительно заявила Ляньи.
Видя её непреклонность, Ду Ши не стала спорить дальше. По сравнению с предыдущими суммами эта казалась вполне приемлемой.
Она с довольным видом принялась за еду. Ляньи улыбнулась про себя: изначально она и планировала именно такую плату, а первые две цифры были просто отвлекающим манёвром. Как и ожидалось, после двух «ударов» мать легко согласилась — и даже не обратила внимания, что помощником станет именно второй дядя.
Действительно, её легко обвести вокруг пальца.
* * *
Вечером Фэн Тунчжу с Ду Ши отправились в уезд на тележке — всё для продажи уже было готово, поэтому детей оставили дома. Сюньчунь уехал заранее — завтра он должен был отправиться в путь с дядей, охраняя груз.
После приятного послеобеденного сна появился Фэн Тунлун — и не один, а вместе с женой Хуэйинь.
— Тётя, вам уже лучше? — Сюньчунь вытер руки и принёс стулья для гостей.
Все выглядели намного хуже, чем раньше, особенно Хуэйинь — после болезни её прежняя одежда болталась на ней, как на вешалке.
Ляньи и Сея, услышав шум снаружи, удивлённо переглянулись, стряхнули с одежды нитки и поспешили выйти.
— Старшая сестра, мы с отцом пришли вернуть деньги, — сказала Хуэйинь, увидев Ляньи, и поспешно вытащила из-под одежды кошелёк.
— Не торопитесь, зачем пришли прямо сейчас? — удивилась Ляньи.
Хуэйинь сначала посмотрела на мужа с выражением беспомощности, потом, заметив, как осунулось лицо дочери, словно приняла решение:
— Я пришла узнать насчёт того, о чём вы говорили сегодня днём. Всё ещё в силе?
Ляньи всё поняла: второй дядя, вернувшись домой, наверняка обсудил это с женой, и та, испугавшись, что предложение отменят, потянула мужа сюда ещё днём.
— Не сомневайтесь, тётя. Мои родители сказали: это предложение всегда остаётся в силе. Раньше вы с дядей часто помогали нам, так что сейчас мы просто хотим подставить плечо в трудную минуту.
Видя, как у Хуэйинь на глаза навернулись слёзы, Ляньи поспешила протянуть ей платок:
— Дядя, тётя, вы ведь знаете наше положение. Поэтому плата невелика — всего двести восемьдесят монет в месяц. Со временем, конечно, будет расти. Надеюсь, дядя не сочтёт это оскорблением.
http://bllate.org/book/5560/545082
Готово:
