Увидев, что семья Фэн стоит, не шелохнувшись, молодой даос нахмурился. Слуга же продолжил, не снижая напора:
— Видите этого юного даоса? Его наставник — сам мастер Цинсюй, тот самый, что всего два дня назад вызвал дождь для уезда Дасин! Сегодня наш господин устраивает пир в честь мастера Цинсюя и господина из Императорской обсерватории — старшего хранителя календаря! Это величайшая честь для вас, так что не вздумайте упрямиться!
Ляньи слегка сдвинула брови. Старший хранитель календаря — чиновник восьмого ранга при Императорской обсерватории. Как он угодно увязался с этим даосом? Ясно как день: слуга явился просто отобрать вино. Но разве можно легко отдавать то, что варили в поте лица? Да и если уступить сейчас, не миновать новых поборов завтра!
Как выйти из этой напряжённой передряги? Ляньи лёгким стуком постучала пальцами по столу…
* * *
— Чего застыли, будто истуканы? Живо несите нам вино! — нетерпеливо бросил слуга, заметив безмолвие семьи Фэн, и начал тереть носком сапога комок земли перед собой.
— Эй ты, мальчишка, да ты совсем наглец! Всему есть очерёдность. Если ты заберёшь всё вино, чем тогда нам пировать? Да и вино ведь не с неба падает — его варят в поте лица! Твой расчёт ясен: хочешь получить добро даром! — возмутился один из гостей.
Ду Ши благодарно кивнула ему в ответ.
— Вы хоть знаете, чей я слуга? Самого господина Лю! Оскорбите моего хозяина — сами потом расхлёбывайте! — фыркнул слуга, задрав нос и даже не глядя на собравшихся.
Ляньи остановила брата, уже готового вступить в перепалку, и с улыбкой сказала:
— Ах, так это вы из дома Лю? Теперь всё понятно! Неудивительно, что вы так уверены в себе.
Услышав это, слуга ещё больше возгордился, но молодой даос удивлённо взглянул на Ляньи.
— Раз уж вино просит именно семья Лю, мы можем быть спокойны, — продолжала Ляньи. — Если бы кто другой попросил, я бы, может, и усомнилась. Но ведь все в уезде Дасин знают: господин Лю славится своей благотворительностью! Он и кашу раздавал бедным, и мосты строил, и дороги чинил — всегда первый жертвовал!
На самом деле, раздача каши действительно имела место — но лет три-четыре назад. Тогда дочь семьи Лю, начитавшись театральных пьес, решила последовать примеру героинь: благородная девушка раздаёт кашу нуждающимся, небеса тронуты её добротой, и она встречает прекрасного юношу-учёного, который затем становится чжуанъюанем и берёт её в жёны.
Мечтая о подобной судьбе и надеясь встретить жениха среди простолюдинов, девушка Лю устроила раздачу каши. Однако через пару дней её распутный отец пришёл в ярость и приказал слугам собирать по две монеты за миску. Нищие тут же разбежались, а каша в котле испортилась, так и не принеся барышне суженого. Об этом случае знали все в округе, и Ляньи теперь напомнила о нём, рассчитывая, что семья Лю, чьё имя уже опозорено, не осмелится ещё больше уронить своё достоинство прилюдно.
Так и вышло: лицо слуги сразу изменилось. Молодой даос усмехнулся и небрежно произнёс:
— Мне неведомо, каковы дела семьи Лю, но мой учитель совсем недавно изнурял себя ради вызова дождя. Об этом даже Его Величество услышал! Благодаря ему теперь благодать небес — дождь и ветер в меру, народ живёт в покое. А вы, чернь неблагодарная, не хотите даже кувшин вина в дар принести? Оскорбите Небесных Предков — кто из вас выдержит их гнев?
Толпа притихла. Сначала он приплёл императора, теперь — богов. Возразить было нечего.
— Это… э-э… — Фэн Тунчжу растерянно оглядывался на детей, крепко удерживая Ду Ши, которая рвалась вперёд, и вытирал пот со лба.
Ляньи видела того самого «дождевого» даоса на улице: его шаги были хаотичны, заклинания — бессвязны. Просто повезло — дождь пошёл вовремя! Иначе никто бы не поверил, что он вызвал благодатную влагу!
Ляньи холодно усмехнулась. Раз уж они давят — пусть не пеняют на её слова.
— Уважаемый даос, конечно, почётно делать подношения Трём Чистым, — начала она. — Но ведь сказано в древности: «Путь Неба — приносить пользу, а не вред; путь мудреца — действовать, не соперничая». Здесь ясно говорится: Небо благотворит всему сущему и ни с кем не спорит. Люди следуют пути Неба и Дао. Если Небо не соперничает, мудрец не соперничает, то разве должны…
Остальное исчезло на губах. Ляньи сохраняла вежливую улыбку и пристально смотрела на даоса. Тот побледнел, глаза сверкали гневом, рука дрожала, будто он хотел схватить её.
Ведь если мудрецы учат не соперничать, то как он смеет приписывать себе заслуги учителя и отбирать вино у гостей? Каждое слово Ляньи било точно в цель!
— Ладно, ладно! Ты, девчонка, язык острый — я с тобой не спорю! Но помни: колесо фортуны вертится, и однажды ты попадёшь ко мне в руки! — бросил он, швырнув на землю кошелёк, и приказал слуге нести кувшины с вином.
Гости молчали, лишь провожая взглядом уносимое вино.
— Вторая сестра! — Сея подпрыгнула и подхватила кошелёк, собираясь пересчитать монеты, но Ду Ши резко отбила её руку и сама спрятала кошель в дом.
Ляньи встретилась взглядом с даосом, который всё ещё пристально следил за ней, и с лёгким поклоном занялась другими делами.
Стемнело. Народу стало больше. Узнав, что вино теперь платное, а из двух кувшинов уже увезли один, гости лишь вздохнули и неохотно выложили деньги. Делать нечего — вкусом этого вина их уже избаловали. Другие напитки казались либо пресными, либо горькими, не шли в горло.
Все единодушно хвалили семью Фэн за умение вести дела — мол, отлично умеют разжечь аппетит. Сея принимала комплименты с сияющей улыбкой.
Сюньчунь же поступала иначе: собирала посуду после ушедших гостей и принялась за мытьё.
Вскоре Ду Ши вышла из дома недовольная и зашептала госпоже Дуань:
— Думала, этот даос щедрый, а он, гляди-ка, набил кошель, а внутри меньше одной цяня! Моё вино просто так увезли!
Госпожа Дуань с наслаждением лузгала семечки и про себя подумала: «Эта женщина совсем ненасытна! Раньше такие, как он, не только вино забирали, но ещё и требовали подачек. А тут и вино сбыли, и почти целую цянь получили — чего ещё надо!»
Её взгляд скользнул по Ляньи, которая сосредоточенно перебирала счёты на конторке. «Жаль, что эта девочка не родилась у меня», — мелькнуло в голове у госпожи Дуань, но мысль ускользнула слишком быстро, чтобы уловить её.
Сегодня торговля закончилась раньше обычного: просовое вино разошлось задолго до ночи. Гости, узнав, что вина нет, теряли интерес к еде и, несмотря на уговоры Ду Ши, уходили разочарованные. Та грустно смотрела на оставшиеся наполовину мясные блюда.
Тогда Сюньчунь тихо предложила:
— Мама, может, разнесём остатки соседям?
На улице стояла жара, и еду до завтрашнего вечера не сохранить. Лучше отдать, чем выбрасывать, да и соседские отношения укрепятся.
Ду Ши сначала не соглашалась, но, увидев, что все остальные одобряют идею, смирилась.
Госпожа Дуань оживилась:
— Отличная мысль! Моему сыну особенно нравятся ваши свиные фрикадельки. Не знаю, как вы их готовите, но вкус — объедение! Он всё просит их!
Ляньи вышла с подносом и улыбнулась:
— Если не побрезгуете, возьмите немного. В такую жару всё равно не сохранить.
Госпожа Дуань радостно засеменила прочь, но на пороге сделала вид, будто отказывается:
— Как вам не стыдно, столько хлопот устраивать!
Оставив себе немного еды, остальное разнесли по соседям. Дети, как велела Ляньи, миленько звали всех «тётушками» и «дяденьками».
И даже маленькая Сяobao не сидела без дела: на шее у неё болталась фляжка с вином — специально для владельца чайного прилавка.
Ушли с полными руками, вернулись — тоже с полными: соседи, получив ценный подарок, не жалели своих товаров в ответ. Лишь пара скупцов ограничилась горстью тыквенных семечек.
Вся семья весело болтала, совсем забыв о Чжу Цзюне, сидевшем в углу. Только когда Юаньхун стал убирать, он заметил фигуру в повозке.
— Молодой господин Чжу, вы ещё здесь?
Чжу Цзюнь сплюнул травинку, которую жевал, помолчал, потом, глядя на весёлую компанию в свете фонарей, неохотно проговорил:
— Сегодня ещё не поздно… Может, не станем возвращаться в деревню?
Юаньхун замер в нерешительности, но, спросив у Ду Ши, получил её одобрение. Семья быстро прибрала двор, заперла всё и, взяв два ветронепроницаемых фонаря, отправилась в Байсин.
Ночная дорога оказалась трудной. Домой добрались лишь через час. Сяobao уже крепко спала на руках у Ляньи. Чжу Цзюнь хотел что-то сказать ей, но Ду Ши схватила его за руку и завела оживлённую беседу. Ему ничего не оставалось, кроме как проглотить слова.
В ту же ночь в другом месте царила совсем иная атмосфера. В роскошном особняке, озарённом светом сотен ламп, звучали музыка и песни. Юные красавицы в полупрозрачных шелках извивались, как змеи, и бросали томные взгляды на толстого мужчину, восседавшего во главе пира.
— Господин, выпейте! — томно протянул мужчина в камзоле цвета тёмного нефрита с узором пастушка, играющего на флейте. В волосах его блестела нефритовая заколка. Он поднёс кубок с сине-жёлтой росписью прямо к губам тучного чиновника, чей живот едва не лопнул шёлковый кафтан.
— Да, господин, выпейте! — вторил ему глава семьи Лю, наливая вина. — Если бы не вы и не святой человек, весь народ погиб бы в засухе! Какими словами выразить такую заслугу? Позвольте мне выпить первым!
Он осушил кубок, вызвав тихий смех у окружавших его женщин.
Тот, кого называли «господином», был тем самым старшим хранителем календаря. То он пил из рук расфранчённого юноши, то целовал его напудренные губы, и лицо его становилось всё более мерзким.
Глава семьи Лю уже собирался что-то сказать, но его супруга тихонько дёрнула за рукав и многозначительно посмотрела в сторону даоса. В её взгляде читалось неодобрение и скрытое презрение.
Холодная луна сияла над городом, но в этом доме каждый преследовал свои цели, хотя все и вели себя, будто нашли родных братьев.
* * *
Благодаря Чжу Цзюню семья Фэн выспалась как следует — ведь на базаре приходилось спать на жёстких столах.
— Сегодня такой хороший день! Давно не навещали бабушку. Может, сегодня и не торговать, а съездить к ней? — Ляньи потянулась с удовольствием.
— Хватит болтать! Ты, видно, совсем избаловалась! Каждый день пропускать — это же сколько монет потерять! У нас не богатый дом, чтобы так расточительно жить! Если устала — оставайся дома, вари вино и присматривай за младшими, — резко оборвала её Ду Ши и отстранила, чтобы заняться соевым соусом.
Этот соус она варила по рецепту из уезда — зимой, когда не хватает овощей, он выручает. Почти все хозяйки в это время года заготавливали его.
Не сумев легально отлежаться, Ляньи немного расстроилась, но понимала: чтобы удержаться в уезде, нужно копить деньги. Вдруг вчерашний слуга решит отомстить и пришлёт головорезов?
Она поделилась опасениями с матерью, но та лишь махнула рукой, будто отгоняя муху.
— Мама, вы…
— Ах, старшая сестра, если тебе говорят, что ты глупа, не надо этому верить! Боишься ли ты их? У нашего брата тоже есть связи! — с гордостью заявила Сея.
http://bllate.org/book/5560/545081
Готово:
