— Мама, вы ведь и понятия не имеете! Это называется настроение, понимаете? — Сея, пока мать не успела прибегнуть к привычной физической убедительности — ведь та была простушкой до мозга костей, — мигом рванула прочь, будто за ней гнался сам ветер.
Старшая сестра не раз твердила: деньги зарабатывать надо, но и качеством жизни пренебрегать нельзя.
Разместив всё по местам, Ляньи вытерла пот со лба, и уголки её губ тронула довольная улыбка. Оставалось лишь дождаться открытия двадцать восьмого числа.
* * *
В мгновение ока настало двадцать восьмое июня. Едва небо на востоке начало розоветь, все уже проснулись. Сегодня Ду Ши пребывала в прекрасном расположении духа: надела тёмно-фиолетовую юбку маляньцюнь и слегка припудрилась ароматной пудрой из бальзамического масла — той самой, что оставили в прошлый раз служанки, приходившие угождать Чу Юэ.
Ляньи облачилась в изумрудное платье из парчи с едва заметным узором из бамбуковых листьев — тоже подарок того человека в знак благодарности. Такие же наряды были сшиты и для трёх сестёр. Не накладывая ни капли косметики, Ляньи заплела Сея и Сюньчунь по два пучка, перевязала их розовыми лентами и аккуратно воткнула в причёску несколько нераспустившихся бутонов шиповника. Глядя на преобразившихся сестёр, она невольно подумала: «Правду говорят — одежда красит человека».
Малышке Сяobao, как обычно, надели алый животик и зелёные шелковые штанишки, а на голове торчал хохолок. Сейчас она нетерпеливо теребила волосы.
— Пора собираться! Не опоздайте на благоприятный час! — крикнула Ду Ши снаружи, подталкивая тележку.
— Идём, идём! — Ляньи и Фэн Тунчжу вынесли по глиняному кувшину и поставили их на тележку. Но Ляньи всё равно волновалась: обвязала кувшины верёвкой, да ещё и привязала к соседнему столу — только тогда немного успокоилась.
Недавно Фэн Тунчжу вместе с плотником еле-еле доделал скамьи и стулья, покрыв их несколькими слоями прочного лака: шесть восьмиугольных столов и двадцать четыре длинных скамьи. К счастью, большую часть мебели перенесли ещё вчера вечером — иначе сегодня бы точно не управились.
Помимо тележки, специально наняли осла с повозкой. На ней аккуратно стояли плотно закрытые чёрные горшки, из которых доносился аппетитный аромат, так что пёстрый ослик постоянно оборачивался назад, принюхиваясь.
На этот раз Ляньи постаралась особенно: кроме прежнего цяньли фу добавила ещё жареных свиных кишок и купила пять цзинь свежей свинины с идеальным соотношением жира и мяса. Поскольку торговали в деревне, а также благодаря «связям» Ляньи с Чжу Цзюнем, мясо стоило всего по десять медяков за цзинь — на один медяк дешевле, чем в уезде. Ду Ши обрадовалась и сразу взяла пять цзинь, даже не задумываясь, продадут ли всё.
Кроме свинины, купили ещё и свиную голову. Обычно её никто особо не раскупал, поэтому цена была на одну-две монетки ниже обычной. А поскольку печёнка и лёгкие тоже стоили недорого, Ду Ши забрала и их. Мясник так её расхвалил, что перед уходом ещё и два свиных хребта положил впридачу.
Ляньи тщательно очистила голову кипятком, поскоблила и вымыла, затем натёрла солью внутри и снаружи и оставила на час-два в кастрюле. Потом залила холодной водой, довела до кипения, опустила голову и варила до готовности. Вынув, обсушила чистой тканью, раздавила две-три головки чеснока в кашицу и тщательно натёрла ими голову со всех сторон. Затем поместила в пароварку и томила до полной мягкости. После этого вынула кости и заправила смесью из уксуса, горчицы, цветков мандарина, сладкого рисового вина, соевого соуса и молотых перца с анисом. Поскольку стояло лето, старалась не делать блюдо слишком жирным.
Свиное сало тоже не выбросила: мелко нарезала, добавила яичные желтки, немного крахмала из зелёных бобов, соевого соуса и жёлтого вина, тщательно перемешала, сформовала ложкой маленькие фрикадельки и опустила в кипяток. Через пару минут вынула и добавила к замоченным сушеным грибам и побегам бамбука, нарезанным соломкой, немного белого лука и мясного бульона. Один только аромат заставил всех застонать от голода.
В общем, Ду Ши осталась очень довольна, а Ляньи — глубоко удовлетворена.
Семья встретила восходящее солнце у своего прилавка. Ду Ши сложила ладони и поклонилась во все стороны, шепча молитвы всем богам и духам, чтобы те благословили их дело и принесли удачу. Даже дети последовали её примеру, повторяя движения и бормоча заклинания. Затем она достала заранее заказанные у каллиграфа красные парные свитки с пожеланиями и приклеила их по обе стороны двери. Не стесняясь шума, громко хлопнула связку хлопушек. Счастливо наступая на остатки красных бумажек, они официально открыли своё заведение.
Сначала все занялись расстановкой восьмиугольных столов под навесом, затем расставили скамьи. Это привлекло немало зевак, однако покупателей по-прежнему не было.
Ну и ладно — кто же ранним утром станет покупать мясные деликатесы?
Семья не расстроилась: «Хуньтунь-красавица» с соседнего прилавка предупредила, что днём почти нет клиентов — настоящий наплыв начинается только вечером.
Этот район, хоть и не был совсем безнадзорным, всё же не входил в число приоритетных для городской стражи. Власти сосредоточили внимание на соседнем, куда более оживлённом и богатом квартале — сил на всё не хватало. Поэтому здесь процветали мелкие хулиганы и бандиты.
Юаньхун заранее предусмотрел это и специально привёл братьев из охранной конторы, которые сегодня не вели грузы. Надев форму конторы, они пришли поддержать Ляньи.
Многие из них были знакомы Ляньи. Услышав, что нужно поддержать «сестрёнку Ляньи», бросили карты и выпивку и тут же собрались — человек пять-шесть крепких парней. Их внушительный вид сразу отпугнул мелких вымогателей, надеявшихся поживиться в день открытия. Однако гостей просто так не посадишь.
Когда Ляньи и сёстры вынесли несколько блюд, эти парни вскочили с мест и с восторгом уставились на улыбающуюся Ляньи, совершенно забыв про ароматную еду в её руках.
Они громко хлопали себя в грудь, клянясь, что «пока мы здесь, вашему заведению ничего не грозит!». Юаньхун раздражённо стукнул каждого палочками по лбу — звук получился такой же звонкий, как от спелого арбуза, что вызвало всеобщий смех.
Лишь когда Ляньи скрылась из виду, они вспомнили про еду и набросились на блюда, будто голодные волки. Когда же Ляньи вынесла вино, все тут же приняли важный вид, хотя щёки у них были набиты до отказа.
Хотя эти ребята и съели немало, их живой аппетит и аромат блюд привлекли прохожих. Несколько человек даже купили порции, чтобы угостить жён и детей дома — так заведение получило первых настоящих покупателей.
Вино изначально предназначалось для угощения, поэтому Ляньи не жалела его. Только её отец смотрел с лёгкой болью в глазах.
Наконец-то обслужив всех, Юаньхун с трудом увёл пьяных товарищей обратно в контору, а потом поспешил вернуться. Ду Ши подумала, что, хоть и потратили немало еды, зато сын сумел показать себя перед друзьями, и решила промолчать. Она лишь сказала, что всё обошлось благодаря его братьям — без них открытие прошло бы слишком уныло.
Наконец наступили сумерки, и ночной рынок начал оживать. Ду Ши нервно командовала дочерями протереть столы в третий раз. Над плитой поднимался пар от мясных блюд, и аромат далеко разносился по ночному воздуху.
— Хозяйка, дайте нам тарелку варёной свиной головы и эту штуку — цяньли фу! — наконец, когда у соседних прилавков уже почти не осталось свободных мест, к ним подошли первые клиенты.
— Сейчас, сейчас! — Ду Ши так обрадовалась, что глаза превратились в щёлочки. Она тут же позвала Фэн Тунчжу резать мясо. Увидев, что трое мужчин уселись, она любезно добавила: — Господа, не желаете ли немного вина? У нас лучшее вино в округе!
«Будем пить?» — двое посмотрели на третьего. Очевидно, он был тем, кто платил. Бородатый мужчина почувствовал, как по спине пробежал холодок: он представил гневную рожу жены, когда та обнаружит пропажу денег, и одновременно почувствовал раздражение: зачем он похвастался, что угостит друзей мясом? Вон, в лавке с хуньтунем — пять медяков за миску, и никаких проблем!
Заметив его уныние, Ляньи быстро прошептала брату несколько слов. Юаньхун тут же широко улыбнулся:
— Уважаемые господа, сегодня у нас день открытия, поэтому вино дарим бесплатно! Никакой платы не требуется!
Услышав это, мужчина явно расслабился и великодушно махнул рукой:
— Что ж, раз так — принесите нам две кувшины! Посмотрим, каково оно на вкус…
* * *
— Сегодня у нас день открытия! То, что вы, господа, удостоили нас своим присутствием, — уже великая честь! Вино — наше домашнее, дарим от чистого сердца! — громко провозгласила Ду Ши.
Гости стали скромно отнекиваться, а бородатый мужчина поднял руку в жесте уважения:
— Желаем вам процветания и удачи в новом деле!
Фэн Тунчжу работал с удвоенной энергией, всё быстрее и быстрее нарезая мясо.
Сея принесла два кувшина вина и ловко расставила чашки. Мужчина нахмурился:
— Хозяйка! С такими маленькими чашками не разгуляешься! Подайте лучше пиалы!
Сея чуть надула губки: всего-то два кувшина вина в подарок, а если подавать в пиалах, хватит разве что на один круг — и снова придётся заказывать. А ведь это и так убыточная затея! Она с сожалением ответила:
— Простите, сегодня первый день, родители не успели привезти всю посуду. Придётся вам потерпеть и пить из чашек.
Не дожидаясь их реакции, она развернулась и ушла в лавку.
— Эта девчонка… — раздалось недовольное ворчание вслед.
Войдя внутрь, Сея возмутилась:
— Ну и ну! Бесплатное вино дают, а они всё равно недовольны! Голова болит!
Ляньи стояла в сторонке и внимательно наблюдала за гостями. Бородач сначала потряс кувшин, понюхал и его глаза загорелись. Не говоря ни слова, он стал пить чашку за чашкой. Остальные сначала не питали особых надежд — бесплатное вино редко бывает хорошим, — но, увидев, как друг жадно пьёт, не выдержали и тоже начали хватать кувшины.
Вскоре всё вино было выпито.
Ляньи наконец перевела дух. Хотя отец уверял, что вино отлично, она всё равно переживала. Теперь же, видя, как гости сражаются за последние капли, поняла: даже на продажу оно пойдёт отлично.
— Уже всё? — один из бородатых мужчин перевернул кувшин над ртом, но ни капли не вытекло. Он разочарованно буркнул: — Только распробовал вкус — и нет! Совсем не хватило! — Он сердито поставил кувшин на стол и крикнул хозяевам: — Ещё два кувшина!
Юаньхун виновато улыбнулся:
— Простите, сегодня вино только в подарок — по два кувшина на стол. Больше нет.
— Мы же готовы заплатить! — возмутился гость. Ведь только что начал наслаждаться, как вдруг оборвали — всё равно что разбудить посреди самого сладкого сна!
— Боюсь, сегодня нельзя. Мы заранее договорились: вино только в подарок, не на продажу. Завтра обязательно приготовим для вас, — долго уговаривал Юаньхун, пока наконец не утихомирил гнев гостя.
Тот, кто угощал, подумал про себя: «Какой глупый хозяин! Кто же отказывается от денег?» Но, опасаясь потерять лицо перед друзьями, продолжал громко возмущаться. Вдруг он почувствовал, что за ним пристально наблюдают.
Сквозь мерцающий свет фонарей в его глаза впились два ярких, как звёзды, взгляда. Девушка, казалось, прочитала его мысли — в её глазах читалось что-то неопределённое.
Наконец эта компания ушла, оставив на столе тридцать медяков. Несмотря на небольшой конфуз, их громкие разговоры привлекли толпу: все боялись опоздать и остаться без бесплатного вина.
Кто-то осторожно спросил:
— Хозяйка, правда ли, что вино бесплатно? Не обманываете?
Толпа зашумела в подтверждение.
— Не сомневайтесь! Хотя мы и мелкие торговцы, но слово наше — закон! За каждым столом — по два кувшина вина! Кто соврёт — пусть дома в постель мочится! — уверенно заявила Ду Ши.
Её грубоватая речь, хоть и вызвала улыбки, но окончательно развеяла сомнения. Люди стали требовать мясо и вино.
Высоко в небе сияла полная луна, вдоль реки мерцали огоньки фонарей, толпа весело шумела, а голоса студентов, обсуждающих классику, проникали сквозь людскую стену и разносились повсюду.
Эта ночь была так прекрасна и так пьяняща.
— Дочка, — Ду Ши отвела Ляньи в сторону. Лицо её сияло от радости, но в глазах читалась тревога. Она вытерла влажные ладони о фартук и тихо спросила: — Скажи, раздавать столько вина — не уйдём в убыток?
http://bllate.org/book/5560/545079
Готово:
