Ду Ши указывала на эту скудную порцию вина, чтобы заманить покупателей. Обычно она лишь слегка пригубливала его — чисто для виду, — и ни капли больше не оставалось. А теперь, хоть кувшин и невелик, в нём содержалось столько, сколько обычно хватало ей на целых три дня.
— Всё-таки дочка знает, как пожалеть отца, — сказал Фэн Тунчжу, принимая из её рук кувшин, и сделал большой глоток. Дождавшись, пока насыщенный аромат полностью растворится во рту, он осторожно спросил: — Девочка, а ты знаешь парня из семьи Тянь с восточной окраины деревни?
Ляньи лёгким постукиванием пальца по бокалу выразила недоумение:
— Никаких особых отношений с ним нет. Отец, а что случилось?
— Ничего, ничего, — поспешно замотал головой Фэн Тунчжу, опрокинул содержимое бокала и, смущённо потоптавшись на месте, быстро ушёл, оставив Ляньи в полном замешательстве.
Вернувшись в комнату, он запнулся и неловко поведал Ду Ши всё, что произошло. Оказалось, днём, когда он рубил дрова в горах, случайно столкнулся с тем самым парнем из семьи Тянь. Сперва он не придал этому значения, но за день общения заметил, что юноша неплох. К тому же тот намекал, что интересуется Ляньи, и даже прямо спросил, нельзя ли ему жениться на ней.
Разумеется, Фэн Тунчжу не мог сам принимать такое решение и не стал сразу отвечать, сославшись на необходимость подумать дома. Он сначала подумал, что между молодыми людьми уже завязались какие-то отношения, поэтому решил спросить мнение дочери. Но, услышав, что Ляньи почти не знакома с парнем, он невольно вздохнул с облегчением.
«Хорошо, что так. Хорошо, что так», — подумал он про себя. Ему было тяжело расставаться с дочерью, которую он растил все эти годы, и в душе он надеялся оттянуть этот момент как можно дольше.
Выслушав мужа, Ду Ши на мгновение замерла, затем почесала мизинцем ухо и спросила:
— Ты точно сказал — из семьи Тянь, а не из семьи Чжу?
— Конечно, из семьи Тянь! Разве я стану врать в таком важном деле? — выпрямился Фэн Тунчжу.
— Ладно, ладно. Неважно, Тянь он или кто там ещё… Всё равно двери закрыты! Моя дочь выйдет замуж за богатого человека и будет жить в роскоши, а не станет выходить за какого-нибудь деревенского бедняка, чтобы мучиться. Да и ведь у того парня недавно умерла бабушка, с которой он жил. Теперь он беднее нас самих! Пусть лучше забудет об этом.
С этими словами она легла, не дожидаясь реакции мужа.
Но тут же снова села и строго наказала:
— Слушай меня: будто бы ничего и не было.
Поправив подушку, которая ей показалась неудобной, она снова улеглась и добавила:
— Кстати, не забудь заняться делом, которое тебе поручили девочки. Скоро открываемся, а у нас ещё ничего нет!
— Ясное дело, помню, — кивнул Фэн Тунчжу. — Дерево, что я сегодня нарубил, ещё не годится. Сначала поменяю его у соседей. А ещё я договорился с хромым плотником из деревни — завтра вместе начнём делать нужные вещи…
Он продолжал болтать, но, обернувшись, увидел, что Ду Ши уже крепко спит, побеждённая сонливостью.
Фэн Тунчжу замолчал, осторожно задул светильник и на ощупь забрался на лежанку.
Наутро он проснулся отдохнувшим, будто кости его стали мягкими от удовольствия. Оглянувшись, он не увидел рядом своих младших дочерей. Одевшись и спустившись вниз, он заметил, как Сея вошла с корзиной в руках.
— Старшая сестра, ты проснулась? Ты ведь говорила, что из этого проса можно готовить еду, и обещала сделать мне что-нибудь вкусненькое, когда будет время. Так вот, сегодня свободна — сделай, пожалуйста! — Сея при этом широко раскрыла глаза и приняла жалобный вид.
— А где мама? — зевнула Ляньи, прикрывая рот ладонью.
— Мама пошла стирать вчерашнюю ткань у реки. А папа сказал, что пойдёт делать столы и скамьи, и ушёл к южному концу деревни, к плотнику, — выпалила Сея, не дожидаясь следующего вопроса.
Ляньи подумала про себя: сейчас стоит лютая жара, если сейчас приготовить субпродукты, они быстро испортятся. Лучше подождать, пока отец сделает столы, а потом уже решать. А пока надо избавиться от этой маленькой приставалы и вернуться в комнату, чтобы загадать гадание — выбрать хороший день для открытия лавки, чтобы привлечь удачу и обеспечить процветание дела.
— Ладно, сдаюсь тебе, — сказала Ляньи, останавливая Сею, которая уже трясла её за руку. — Ты становишься всё настойчивее, я всегда проигрываю тебе в таких делах.
Хотя она и согласилась, но не стала слишком усложнять блюдо — боялась вызвать подозрения у родных. Вспомнив праздничные пирожки из просовой муки с финиками, которые покупали на Новый год, она решила приготовить именно их: это и разрешит текущую проблему, и послужит полноценной едой. А если смешивать просовую муку с пшеничной, можно значительно сэкономить зерно.
В этом году император ещё не объявил размер налога, но Ляньи чувствовала тревогу. Вспомнив действия семьи Лю и странное скупление зерна тем человеком, она убедила себя, что осторожность никогда не помешает.
Сейчас у них было просо в оболочке. Чтобы очистить его, нужно было использовать специальную доску длиной три–четыре метра с несколькими низкими ножками и гладкой поверхностью, похожую на скамью. На неё высыпали просо и катили по нему длинным скалком, пока не появлялись золотистые зёрнышки.
Использовать ступу они не могли: в деревне было всего две — одна у главного двора, другая — на противоположной окраине. Идти к главному двору было рискованно — могут расспросить и наговорить лишнего. А до дальней ступы путь долгий, да и тоже могут сплетничать, мол, семья Фэн держит злобу на старших. Поэтому приходилось выбирать более трудоёмкий способ.
Для просовых пирожков с финиками, конечно же, нужны были сами финики. В этих местах крупные, мясистые и сладкие финики встречались редко, особенно у крестьян: их обычно продавали торговцам, ведь на них можно было заработать. Те финики, что остались у них, собрали дети прошлой осенью, когда бегали по горам. Осенний ветер давно высушивал их, и теперь они висели на голых ветках, сморщенные и высохшие, дожидаясь, пока их соберут люди.
Ляньи замочила эти сухие кислые финики в холодной воде, чтобы они немного размякли, тщательно промыла от грязи, затем варила в кипятке, пока они не стали тёмно-фиолетовыми. Пробуя один, она почувствовала сладость с лёгкой кислинкой — и её большие глаза невольно прищурились от удовольствия…
Просо, известное также как крупное жёлтое просо, хотя в эту эпоху было почти неизвестно, в далёком будущем станет неотъемлемой частью крестьянского стола.
К полудню просо уже перемололи в муку. Молол его единственный в деревне старик, у которого был жёрнов. Хотя он и не понимал, что это за зерно, но за медяки согласился помолчать.
Ляньи опустила руку в свежесмолотую муку, ощутив её тёплую шероховатость. Она взяла щепотку золотистых крупинок между большим и указательным пальцами — мука была грубовата, но вполне пригодна. Чтобы тесто не получилось слишком мягким и липким, она добавила немного пшеничной муки и замесила его горячей водой. После того как вся масса превратилась в комки, она дала ей немного настояться, а затем начала вымешивать.
Дальнейший процесс ничем не отличался от приготовления обычных пампушек, к чему Ляньи была привычна. Она вдавливала уже остывшие финики в небольшие шарики теста, укладывала их на промасленную ткань в пароварке и ставила на сильный огонь.
Сея то и дело заглядывала под крышку, с недоумением хмурясь и собираясь что-то сказать. Разве не обещали вкусное угощение? Почему старшая сестра просто делает какие-то жёлтые лепёшки?
Ничего не понимающая в кулинарии Сея решила, что это обычные кукурузные лепёшки, и обиженно надула губы.
Ляньи не было времени успокаивать её — в миске ещё оставалось много теста, и нужно было успеть всё приготовить до того, как первая партия пропарится.
Дрова, собранные на задней горе, сушились у стены весь день под солнцем. Теперь их затолкали в чёрную печную топку, где они весело потрескивали, быстро сгорая в ярком пламени, которое лизало дно котла.
Прошёл почти час. Оценив, что пора, Ляньи обмотала ладони толстым полотенцем и подняла тяжёлую крышку. Густой пар ударил ей в лицо, и она крепко зажмурилась, дожидаясь, пока он рассеется.
В пароварке сидели пухленькие, аппетитные пирожки с финиками. Не обращая внимания на жар, Ляньи нажала пальцем на каждый — тесто упруго пружинило.
— Сестра, сестра, готово? — нетерпеливо спросила Сея за спиной.
— Готово, готово, но подожди немного, пока остынут, а то обожжёшься, — ответила Ляньи. Ведь это не такой уж редкий деликатес, отчего же эта девчонка так взволнована?
Пока Ляньи готовила следующую партию, Сея уже исчезла. Оказалось, не выдержав любопытства, она нанизала один пирожок на палочку и умчалась прочь.
С тех пор просовые пирожки с финиками долго пользовались успехом в семье Фэн, но это уже другая история. Узнав, что пирожки сделаны из простого проса, Ду Ши была в восторге — теперь можно сэкономить немало зерна в течение года. Вкус же её совершенно не волновал.
Ночью, когда все младшие улеглись спать, Ляньи провела простое гадание. Выпал благоприятный день — двадцать восьмое число шестого месяца: подходящее время для открытия лавки и въезда в новое помещение. К счастью, оставалось всего два дня — как раз хватит, чтобы всё подготовить.
На следующий день вся семья Фэн отправилась в уезд. Старший брат заранее получил весточку и уже ждал их у городских ворот. Встретившись, они вместе направились к своей будущей лавке.
Ду Ши прижимала к груди ткань для навеса. После стирки она обрела свой настоящий цвет, но всё равно выглядела непрезентабельно. Однако это ведь временная отделка, так что сойдёт.
В отличие от ночного оживления, утром на улицах было мало людей. Подойдя к своему месту, они увидели, что чистая площадка, которую они оставили, теперь покрыта пятнами бульона, а над ними упорно кружили мухи.
— Что это такое? — тихо спросила Сея у Сюньчунь.
Более того, на их участке теперь стояло несколько чужих столов. Если бы они сами не повесили «железного стража» перед отъездом, Ду Ши подумала бы, что место сдали кому-то ещё.
— Шлёп! — раздался звук льющейся воды.
Семья Фэн обернулась и увидела, как хозяйка лавки с пельменями, зевая, протирает глаза. Заметив их, она сначала растерялась, на лице мелькнуло раздражение, но тут же взяла себя в руки, улыбнулась и направилась к ним.
— Как рано вы пришли! — тепло обратилась она к Ду Ши. Увидев её недовольное лицо, она тут же повернулась к детям: — Малыши, наверное, проголодались после дороги? Садитесь, садитесь! Тётушка сейчас сварит вам пельмешков!
— Нет, спасибо, — поспешно перебила Ляньи. — Мы уже перекусили по дороге и не голодны. Тётушка, не беспокойтесь, занимайтесь своим делом.
С этими словами она вырвала руку из крепкой хватки женщины и принялась командовать младшими, заставляя их работать.
Ду Ши нахмурилась ещё сильнее и даже не стала доставать обещанные пирожки. Фыркнув, она развернулась и направилась к своей лавке.
Место, доставшееся семье Фэн, не было особенно выгодным, но зато находилось недалеко от угла, поэтому площадь у них была чуть больше, чем у соседей, — своего рода компенсация за неудобства.
Поскольку они тщательно убрали своё пространство, «пельменная красавица» позавидовала и, пока они не открылись, перенесла свои столы за «реку Чу», заняв чужую территорию в надежде поживиться, пока хозяева отсутствуют. Однако её поймали с поличным.
Но, несмотря на это, женщина продолжала лебезить перед ними, сыпля комплиментами без устали. Вскоре лицо Ду Ши, как в сичуаньской опере, изменилось с грозового на солнечное.
На этот раз они приехали, чтобы окончательно привести всё в порядок и расставить вещи. Фэн Тунчжу с сыном принесли две длинные скамьи и повесили ту самую ткань, которую дочь считала уродливой.
Младшие то и дело кричали снизу:
— Выше, выше!.. Ой, ниже, ниже!
Их звонкий смех и живая энергия разбудили многих соседних торговцев. Некоторые сонно приоткрывали двери, чтобы посмотреть, что происходит. Увидев незнакомую семью, они догадывались, что это новые торговцы.
Одни встречали их доброжелательной улыбкой, другие ворчали себе под нос — и так проявлялись разные характеры.
Столы и скамьи они не привезли, но взяли с собой всё необходимое. Юаньхун взял молоток и начал стучать внутри лавки, аккуратно вбивая гвозди. Все гвозди — разной длины и толщины — он выстроил в идеальный порядок: от коротких к длинным, от тонких к толстым.
Ляньи, глядя на это, подумала, не страдает ли её старший брат навязчивой потребностью в порядке. Но такой порядок ей самой казался приятным.
— Скажи-ка, — вдруг спросила Ду Ши, бросив взгляд на Сею, — зачем ты наполнила тазик камнями и мелкой рыбой? Это же ни в пищу, ни на продажу! Зачем занимать место?
http://bllate.org/book/5560/545078
Готово:
