Хотя расставаться с деньгами и больно, времени в обрез, а задача не терпит отлагательств — делать нечего.
Ляньи перевела взгляд на Сею, которая то ли рвалась что-то спросить, то ли боялась. Не удержавшись, Ляньи расплылась в улыбке — и та мгновенно вспыхнула до корней волос.
— Сея, Сюньчунь, завтра пойдёмте со мной собирать дикое просо. А после обеда сходим в уезд — хорошенько приберёмся на нашем месте.
Сегодня, судя по словам прежнего хозяина, его мать тяжело заболела, и он спешит домой, чтобы ухаживать за ней. Сначала он даже собирался просто выбросить эти монеты, будто камни в воду, но неожиданно повстречал Ляньи с матерью.
После оформления всех бумаг в управе они вернулись домой и почти полностью вынесли всё лишнее из помещения. Видимо, уже через день-другой место освободится полностью.
На следующее утро, едва только начало светать, в доме семьи Фэн уже кипела работа. Ду Ши оказалась единственной, кому не поручили никакого дела. Увидев, как три дочери и младший сын уже взвалили на плечи корзины, она поспешно воскликнула:
— Погодите! Дайте и мне корзину, пойду с вами!
С тех пор как старик Яо и Фэн Тунчжу восторженно хвалили вино, сваренное Ляньи, Ду Ши тоже призадумалась: раз для варки вина нужны лишь дешёвые продукты, а напиток всем так нравится, почему бы не заготовить побольше? Пусть дочь сделает ещё, а когда слава разойдётся — можно и продавать. Неужели серебро не потечёт в руки само?
Ляньи не ожидала такой прозорливости от матери и просто обрадовалась, что появилась такая надёжная помощница — сегодня уж точно соберут много. В горах и на полях вокруг просо росло в изобилии, и сейчас как раз сезон сбора. Боялась лишь одного: как бы через несколько дней его не растаскали птицы с насекомыми или не вырвали крестьяне, принимая за сорняк.
Фэн Тунчжу тем временем уже привязал к поясу топор, запас еды и воды — видно, был полон решимости.
По дороге мать с дочерьми болтали и собирали — и урожай оказался немалым. Менее чем за час корзины всех наполнились доверху. Ду Ши особенно постаралась: свою большую корзину утрамбовала так плотно, что ещё и в корзины дочерей успела досыпать. Даже маленькая корзинка Сяо Бао, казавшаяся скорее украшением, лопалась от избытка — чуть не рассыпалась при каждом шаге.
Когда увидели, что ещё рано, поспешили высыпать колосья проса во двор, загнали кур в загон и крепко заперли — боялись, как бы те не расклевали урожай.
Потом снова отправились за колосьями — будто боялись, что кто-то опередит их и всё заберёт.
К полудню, возможно, именно благодаря участию Ду Ши, собрали они особенно много. С тех пор как первая бадья вина была вынута из погреба, Ляньи уже успела приготовить новую партию из оставшихся ингредиентов и закопать её в землю — осталось лишь дождаться нужного срока.
В обед Фэн Тунчжу не вернулся. После еды женщины поспешно собрали инструменты и отправились в уезд. Яркое солнце над головой ничуть не мешало их возбуждённым, покрасневшим от радости лицам. В руках они несли громоздкие инструменты, громко звеневшие и привлекавшие внимание прохожих.
Ляньи уже видела вчера, как выглядит их будущее место, а вот Сея с Сюньчунь — впервые. Когда они пришли, прежнего хозяина уже не было — он лишь оставил ржавый ключ у владельца чайного прилавка с просьбой передать.
— Брат Цюй сказал, что дома срочные дела, не успел вам прибрать место. Просил передать извинения, — с виноватым видом произнёс хозяин чайного прилавка, будто всё случившееся — его вина.
— Ничего страшного, дядя, у него же мать больна, мы всё понимаем, — улыбнулась Ляньи.
Но Ду Ши, счищая с подошвы рыбью чешую, проворчала недовольно:
— Как это «ничего»? Мы же заплатили деньги…
Не договорив, её тут же потянули в сторону дочери, и она до самого конца ворчала себе под нос.
Открыв ржавый замок на облупившейся двери, Сея поморщилась и зажала нос:
— Не зря старшая сестра сказала, что нужно хорошенько прибраться. В такой развалюхе даже гостей не примешь!
Комнатка была крошечной — всего одна. Видимо, прежний хозяин торговал рыбой, потому что везде стоял затхлый рыбный запах, а на стенах остались тёмно-красные пятна крови.
— Давайте быстрее убираться, нам ещё домой пора, — напомнила Ляньи, перевязав чёрные волосы тёмно-красной грубой тканью.
Сея с силой прижала метлу к полу, выметая из каждой ямки остатки чешуи. Сюньчунь занялась старыми табуретками, оттаскивая их в угол. Ляньи с матерью получили самую тяжёлую работу — вымывать застарелую грязь с пола снаружи.
В пяти-шести шагах от навеса находилась лестница, ведущая к тихой зеленоватой воде. Обычно торговцы брали оттуда воду для своих нужд. Ляньи подняла деревянное ведро, зачерпнула воды и, пока никого не было рядом, вылила всё на землю.
— Ты что делаешь? — нахмурилась Ду Ши, увидев, как дочь без всякой причины поливает пол.
— Ничего страшного, мама. На улице такая духота, да ещё мухи летают повсюду — просто невыносимо. Раз уж решили убираться, давайте сделаем это как следует, — терпеливо объяснила Ляньи, вытирая пот со лба.
— Всё у тебя делов! — покачала головой Ду Ши.
Ляньи лишь улыбнулась и продолжила работу. Сначала она тщательно вымела грязь из всех углублений, потом принесла новую деревянную чашу, налила в неё речной воды, добавила мыльных бобов, дождалась, пока появится пена, и взяла сушик из прошлогодней губки-люффы. Не обращая внимания на грязь под ногами, она опустилась на колени и начала тереть пол.
Хотя этот навес и уступал по размерам соседним лавкам, пол здесь был выложен глиняной плиткой. Прежний хозяин, видимо, совсем не заботился о чистоте — на плитке скопилась такая толстая корка грязи, что смотреть было противно.
Увидев, как усердно работает Ляньи, Ду Ши тоже не могла больше отлынивать и присоединилась к ней. Вместе они натирали пол дважды, пока плитка не начала проявлять свой первоначальный цвет. Только тогда Ляньи остановилась и вместе с матерью дважды промыла пол чистой водой.
Был самый знойный час дня, и вода быстро высохла под палящим солнцем. Видимо, шум привлёк внимание соседей: женщина с соседнего прилавка, помахивая пальмовым веером, неторопливо подошла поближе.
— Ой, и правда, слышала шум, значит, у нас новые соседи! Да какие красивые девочки! Уж вышли замуж или ещё нет? — приговаривала она, вставая на цыпочки, чтобы заглянуть внутрь и разглядеть их вещи.
Ляньи усмехнулась — ясно, пришла выведать, чем они будут торговать.
Увидев в её печи горячие угли, почуяв аромат крепкого бульона и заметив на одежде следы пшеничной муки, Ляньи мягко улыбнулась:
— Тётушка, вы ведь продаёте жареные пельмени? Вчера хозяин чайного прилавка рассказывал, что рядом с нашим местом живёт женщина, чьи пельмени — самые вкусные в уезде. Все зовут её «Пельменной красавицей».
Люди всегда любят комплименты, и эта не стала исключением. Услышав такие слова, женщина расплылась в улыбке, глаза её прищурились от удовольствия. Она подошла ближе, окинула взглядом весь прилавок и сказала:
— Мужчины и женщины — совсем разные! Прежний хозяин так вонял рыбой, что я даже подойти боялась — и моё дело от этого пострадало. А теперь, когда вы здесь, мне только радоваться!
Затем она хитро прищурилась:
— Скажите, вы ведь не собираетесь торговать рыбой?
Хоть на лице и играла улыбка, в глазах читалась настороженность.
Ляньи, понимая, как трудна жизнь простых людей, и видя, что обмануть эту женщину не так-то просто, улыбнулась ещё шире:
— Тётушка, вы шутите! Как мы, целая семья женщин, станем заниматься таким делом? Мы просто хотим готовить горячую еду. Даже если заработаем лишь малую часть того, что вы, мы будем довольны.
Едва она договорила, как даже Ду Ши, обычно не слишком сообразительная, заметила, как выражение лица соседки тут же изменилось. Та поспешно вырвала метлу из рук старшей девочки и прикрикнула:
— Какая же ты работница! Иди-ка отдохни, всё остальное я с твоей мамой сделаю!
И, не дав возразить, оттолкнула Ляньи в сторону, после чего заговорила с Ду Ши о чём-то своём, очень дружелюбно.
Весь день семья трудилась не покладая рук и лишь к вечеру навела порядок. Перед уходом женщина настойчиво вручила Ду Ши пакет с жареными пельмени — «подарок для племянника, которого ещё не видела».
Ду Ши, увидев, что можно что-то получить даром, сразу расцвела, как цветок, и без промедления схватила пакет. Ляньи попыталась отказаться, но было поздно — мать уже крепко держала пакет в руках.
По дороге домой мать была в прекрасном настроении, всё твердила, что повстречала родственную душу, и обещала обязательно навестить соседку.
Дочери переглянулись, но не стали поддерживать разговор, лишь поторапливали идти быстрее.
Чем ближе подходили к дому, тем сильнее билось сердце Ляньи. Теперь Байсин и люди вокруг стали для неё настоящим тёплым пристанищем — хоть здесь и бедно, хоть и не хватает всего, но именно здесь она обрела дом.
Фэн Тунчжу вернулся немного раньше и сидел во дворе с Сяо Бао, присматривая за просом. Услышав шум у ворот, он увидел, как его «женский отряд» возвращается с грудой вещей, и поспешил им навстречу:
— Ну как, всё прибрали?
Сюньчунь помогала расставить вещи и подала сестрам воду, которую оставила сушиться на солнце, и первой ответила:
— Почти всё сделали! Но мама со старшей сестрой решили, что ткань над навесом слишком старая — забрали домой постирать.
— Да-да! — подхватила Сея. — Папа, нам нужно купить новый замок. Старый-то ключ нам отдали, но вдруг где-то есть дубликат? Там же будет еда — нельзя рисковать!
— Понял, понял, — закивал Фэн Тунчжу.
— И ещё, — добавила Ляньи, — папа, нужно поторопиться с изготовлением нашей посуды и инструментов. А то вдруг откроемся, а всё будет голое — люди посмеются!
— Верно, верно! — закивал он, будто попугай, повторяющий слова.
— Всё умеете приказать своему отцу! — вдруг раздался сзади зловещий голос Ду Ши. — Ладно говорите, да сами-то почему не делаете? Заставляете бедного отца бегать кругами — вот выросли!
Сея, самая смелая, высунула язык:
— Мама, да вы не за папу переживаете, а завидуете, что мы с ним близки!
Попала в точку — лицо Ду Ши стало ещё мрачнее.
Она уже собиралась что-то сказать, но тут к её ноге подбежал Сяо Бао, потянул за штаны и, вдыхая запах, восхищённо прошептал:
— Мама, от тебя так вкусно пахнет!
Ду Ши вспомнила про пельмени и поспешно вытащила их из-за пазухи:
— Мой хороший мальчик! Это мама специально для тебя принесла. Ешь!
Последние дни в доме царила суета, но Сяо Бао, хоть и не мог много помочь, зато не мешал. Днём, когда все ушли в уезд, он один сидел во дворе и сторожил просо — не давал курам и воробьям клевать зёрна.
— Завтра сходим за субпродуктами, — задумчиво сказала Ду Ши. — Сделаем всё так, как Ляньи учила. И не забудем варёную свиную голову, уши, хвост — всё это мелочь, а в уезде очень любят. Как же так?
Все обсуждали завтрашние дела, но никто не заметил странного выражения лица Фэн Тунчжу. Вспомнив разговор с тем человеком днём, он становился всё мрачнее…
С тех пор как Фэн Тунчжу женился много лет назад, у него не было и медяка про запас — настолько он был честным и простодушным человеком. Ляньи сидела рядом с ним за каменным столиком, держа в руках фарфоровый кувшин с отбитым уголком.
— Папа, что-то случилось? — спросила она, видя его мрачное лицо.
Это зрелище было почти смешным — и ей вдруг вспомнились слова: «У тебя что-то не так? Расскажи — мне станет веселее!» Но, конечно, сейчас она не осмелилась бы так сказать отцу — он бы ещё больше расстроился.
— Ах… — Фэн Тунчжу приподнял веки и посмотрел на улыбающуюся дочь. Ночная тьма окутала её, и он невольно вспомнил о девушках из богатых домов, которые выходят на улицу лишь под покрывалом. Внезапно осознал: та маленькая девочка, что когда-то бегала за ним по пятам, уже выросла.
Ляньи спокойно выдержала его взгляд, подняла чашку с вином, покрутила её, чтобы выветрился аромат, и с лукавой улыбкой сказала:
— Что, пока мама не видит, выпьем с тобой по чашечке?
http://bllate.org/book/5560/545077
Готово:
