— Не волнуйтесь, первая чашка вина после откупорки непременно достанется вам, — подхватила Ду Ши, стоявшая рядом. В эти дни в дом неожиданно потекли дополнительные доходы, и настроение у неё было превосходным.
Ляньи, с бледным личиком и лёгким напряжением во взгляде — словно молодая мать, ожидающая рождения ребёнка, пол которого ещё неизвестен, — осторожно приняла из рук отца глиняный кувшин и торжественно поставила его на землю. Под пристальным взглядом белобородого старца она аккуратно сбила с горлышка засохшую глину и сняла плотно завязанную красную ткань.
Хотя вино выдерживалось недолго, едва Ляньи приподняла алый платок, как знакомый аромат уже достиг её носа. Она слегка встряхнула сосуд — и запах стал ещё отчётливее.
— Прочь, прочь! — старик Яо растолкал стоявших рядом Фэн Тунчжу и Ляньи, жадно принюхиваясь к кувшину. — Получилось, получилось! Беги скорее за чашкой — хочу хорошенько хлебнуть!
Подняв глаза, он поймал насмешливый взгляд Ляньи, но не обратил внимания. Схватив бамбуковую кружку, он черпнул полную и жадно влил себе в рот.
Как только вино прошло по горлу, старик причмокнул губами, не произнеся ни слова. Ляньи ясно видела, как у него загорелись глаза, и сразу повеселела, а уголки губ сами собой изогнулись в хитрой улыбке.
— Вот, выпейте ещё, — с готовностью налила она ему снова. Это вино не было перегонным, потому его крепость была значительно ниже, чем у вин будущих времён, однако для нынешней эпохи оно считалось одним из лучших. Когда старик Яо с удовлетворением рыгнул, Ляньи тут же спрятала улыбку и, обратившись к отцу, попросила:
— Папа, заберите кувшин. Недавно я обещала дедушке сварить для него вино в знак почтения. Раз уж получилось, придётся потрудиться и отвезти ему.
Добрый и простодушный мужчина тут же закивал, даже не заподозрив подвоха.
— Нет, нет и ещё раз нет! — завопил старик Яо, услышав слова Ляньи, и, как маленький ребёнок, прижал кувшин к груди, упрямо отказываясь выпускать его.
— Это… — Все присутствующие растерялись: никто не ожидал такой резкой перемены характера.
— Так нельзя поступать, — притворно укоризненно сказала Ляньи. Увидев, что он остаётся непреклонным, в её чёрных глазах мелькнула искорка веселья. — Если вы так настаиваете, мне придётся очень неловко… Разве что… разве что вы согласитесь исполнить одно моё желание…
— Желание? — Старик Яо подозрительно взглянул на неё, потом ещё раз на кувшин в своих руках и, помедлив, проговорил: — Говори, какие условия?
Ляньи тихо рассмеялась про себя: «Наконец-то эта старая лисица попалась на крючок».
***
Когда Ляньи закончила говорить, все в семье Фэн выглядели озадаченными, но у неё сейчас не было времени объяснять. Она лишь смотрела на старика Яо своими чистыми, чёрно-белыми глазами, полными решимости.
Лекарь Яо погладил свою снежно-белую бороду, долго разглядывал Ляньи, а затем хлопнул в ладоши и громко рассмеялся:
— Отлично, отлично! Ты, девочка, умеешь хитрить! Загнала меня в ловушку. Ну что ж, расскажи-ка свои планы. Если они окажутся неразумными, я не соглашусь!
Ляньи с облегчением выдохнула и мягко улыбнулась:
— Говорят, вы, господин лекарь, творите чудеса и редко кому не помогаете. Я восхищаюсь вами и поэтому…
— Поэтому хочешь учиться у меня медицине? — перебил её старик Яо, не дав договорить.
— Не я, а моя младшая сестра, — спокойно ответила Ляньи. Она выбрала именно младшую сестру не случайно: Сея была живой и открытой, но ей недоставало той самой внимательности и скрупулёзности, без которых невозможно лечить людей — ведь в руках врача находится человеческая жизнь, и малейшая ошибка может стоить её. А вот Сюньчунь, хоть и совсем юная, отличалась уравновешенным характером и спокойной осмотрительностью — настоящий материал для целителя.
В эту жестокую феодальную эпоху женщины занимали ничтожное положение, и лишь наличие настоящего ремесла могло стать надёжной опорой в жизни. Как старшая сестра, Ляньи чувствовала ответственность за судьбу младших братьев и сестёр.
Лекарь Яо внимательно осмотрел Ляньи с ног до головы и с непроницаемым выражением лица сказал:
— По-моему, тебе самой подходит это занятие гораздо больше, чем твоей сестре.
Не успела Ляньи ответить, как Сея, стоявшая рядом, обиделась и, топнув ногой так, что поднялось облачко пыли, возмутилась:
— Старшая сестра всегда только за младшую! Про меня совсем забыла!
С этими словами она выбежала наружу, вытирая слёзы. Сюньчунь стиснула губы, робко извинилась перед всеми и побежала вслед за старшей сестрой.
Лекарь Яо не собирался вмешиваться в семейные дела Фэнов. Он незаметно огляделся, убедился, что за ним никто не следит, и, быстро набрав себе полную бутыль вина, исчез.
— Ляньи, насчёт твоей сестры… — Ду Ши посмотрела на задумавшуюся дочь и добавила: — Послушай, если уж обучать одну, почему бы не взять обеих? А когда Сяobao подрастёт, и её тоже отправим!
Раньше, куда бы ни шла, все смотрели на неё с завистью и уважительно кланялись: «Госпожа!» Одной мысли об этом было достаточно, чтобы радость наполнила сердце.
Ляньи с досадой взглянула на мать: та явно переоценивала популярность своих детей. Не желая вступать в спор, она ловко сменила тему:
— Мама, мы почти всё подготовили. Теперь пора ехать в уезд и поискать подходящее помещение.
Услышав, что снова придётся тратить деньги, Ду Ши на миг почувствовала боль в кошельке, но тут же вспомнила презрительный взгляд свекрови и её холодное равнодушие. Ничего не сказав, она вернулась в дом, взяла один лянь серебра и, оставив указания Фэн Тунчжу, последовала за дочерью в город.
С древних времён феодальное общество всегда превозносило земледелие и презирало торговлю. И в эту неизвестную эпоху положение не изменилось. Ляньи с тоской смотрела на зелёные горы позади: если бы был хоть какой-то другой выход, она бы никогда не решилась на такой шаг — торговать на людях ради нескольких медяков.
Они пришли рано: городские ворота ещё не открыли. Мать и дочь устроились в углу у стены, запивая водой по две лепёшки, и слушали рассказы странствующего торговца, чтобы скоротать время.
Когда ворота наконец распахнулись, Ляньи стряхнула пыль с одежды и неторопливо вошла в город вместе с толпой. Однако их планам не суждено было сбыться: они обошли улицу от начала до конца, но так и не нашли ничего подходящего.
Или место было слишком глухим и малолюдным, или арендная плата чересчур высокой. Один владелец лавки сначала радушно пригласил их внутрь, услышав, что они ищут помещение, но как только Ляньи назвала сумму в триста медяков в месяц, его лицо сразу стало таким же увядшим, как после заморозков.
— Фу! Не нравятся мои деньги? Так и твою развалюху я не хочу! — возмутилась Ду Ши, когда приказчик вежливо, но настойчиво выставил их за дверь.
Они бегали весь день. Хотя Ляньи уверяла, что им нужно совсем немного места и они не будут производить никакого беспорядка, владельцы всё равно отказывались, видимо, опасаясь неприятностей от двух женщин. Те немногие, кто соглашался, просили по одной строке (ляню) в месяц. Ляньи знала, что это обычная цена, но всё равно не могла смириться: ведь одна строка — это целый лянь серебра, а она не хотела так бездумно тратить деньги.
Обойдя все возможные варианты и не найдя ничего подходящего, Ляньи уже собиралась обратиться к посреднику, как вдруг заметила чайный прилавок под навесом.
— Дядюшка, два чаю, пожалуйста! — Ляньи усадила неохотно идущую за ней Ду Ши за столик и, игнорируя её уныние, оживлённо завела беседу с хозяином. Через время, достаточное, чтобы сгорела благовонная палочка, она узнала почти всё, что хотела.
Оказалось, эта улица, хоть и расположена недалеко от предыдущей, днём работает слабо, а настоящая жизнь здесь начинается только ночью. Вдоль всей улицы тянулись навесы; в двух шагах протекала неширокая речка, отделённая от торговых мест выветренными камнями. Если не обращать внимания на мусор и летающих мух, то лёгкая влажность воздуха даже придавала месту некое очарование.
— Вы говорите, торговать здесь можно всего за пятьсот медяков в месяц? — Лицо Ляньи озарила радость, и она нетерпеливо переспросила.
Позже выяснилось, что нужно лишь зарегистрироваться в управе и внести арендную плату. Правда, мест на рынке ограничено, и неизвестно, освободится ли что-нибудь.
Когда они уже спешили в управу, хозяин чайного прилавка вдруг сказал:
— На днях слышал, будто рыботорговец Лао Цюй собирается вернуться на родину. Его место, наверное, скоро освободится. Хотите — провожу вас?
Ляньи и Ду Ши переглянулись, не скрывая радости, и обе попросили его показать дорогу.
Простодушный мужчина ничего не сказал, лишь вытер пот со лба полотенцем, повязанным на шее, позвал четырёх-пятилетнюю девочку присмотреть за прилавком и повёл их.
Пройдя несколько лотков, они почувствовали резкий запах рыбы. Ду Ши брезгливо зажала нос. Вокруг стояли деревянные чаши разных размеров. Худощавый мужчина с силой швырнул крупную трепыхающуюся рыбу на землю, дождался, пока та оглушится, и быстро выпотрошил, поскоблил чешую, после чего связал травяной верёвкой и вручил покупательнице.
Когда он освободился, хозяин чайного прилавка сказал:
— Братец, ведь ты недавно говорил, что хочешь уехать домой и сдать своё место? Эти женщины как раз ищут, где бы торговать. Может, договоритесь?
Благодаря доброжелательному посредничеству этого человека, Ляньи и Ду Ши доплатили двести пятьдесят медяков за полгода вперёд и получили право пользоваться местом. Затем они оформили все документы в управе. Хотя день выдался утомительным, цель была достигнута.
В знак благодарности они дали хозяину прилавка двадцать монет, и, всё уладив, поспешили домой…
***
Когда Ляньи и Ду Ши вернулись домой, небо вдруг грозно прогремело, и начался дождь. Сначала капли падали редко, ударяя по сухой земле, но вскоре ливень усилился и у ворот образовался ручей.
— Мы как раз вовремя успели! — Ду Ши, держа зонтик, тщательно накрыла курятник и с облегчением выдохнула. Ляньи же почувствовала лёгкую пустоту: без привычного аромата духов ей стало как-то неуютно.
Оказалось, пока их не было, Чу Юэ и остальные уже уехали. Перед отъездом они ничего особенного не сказали, лишь оставили Фэн Тунчжу адрес на случай, если понадобится помощь.
К удивлению всех, старик Яо тоже уехал, заявив, что у него важные дела, но через несколько дней обязательно вернётся за вином. Ляньи поверила ему: человек с такой репутацией вряд ли станет обманывать. Поэтому она решила пока не настаивать на обучении и подождать его возвращения.
Когда Фэн Тунчжу и остальные услышали радостное сообщение Ду Ши о том, что в уезде нашлось место для торговли и скоро начнётся заработок, все в доме были поражены.
Сея, несмотря на утреннюю обиду, теперь делала вид, будто ничего не случилось, и засыпала мать вопросами:
— Мама, а когда хозяин освободит место? Оно большое? Людей много ходит? Будем ли мы там хорошо зарабатывать?..
Она задала столько вопросов, что Ду Ши не знала, с чего начать отвечать.
— Завтра сама всё увидишь, — наконец сказала она, и девочка успокоилась.
Ляньи предложила:
— Мама, нам нужно всё хорошенько спланировать. Прежний владелец торговал рыбой, а мы будем продавать готовую еду. Придётся основательно прибраться, нельзя пренебрегать этим.
— Да что там убирать! Как только он уйдёт, поставим стол и подметём пол — и готово! Зачем столько хлопот? — Ду Ши считала, что на уборку уйдут два-три дня, а каждый день — это расходы, которых можно избежать.
— Так нельзя, — перебила её Ляньи. — Представь, мама, вышла бы ты купить что-нибудь, а вокруг — мухи, вонь и грязь. Хотелось бы тебе есть такое?
Ду Ши промолчала, поняв, что дочь права. Тогда Ляньи повернулась к отцу:
— Папа, я заметила, что под навесами обычно стоят столы и скамьи. Давайте не будем покупать чужие, а сделаем новые. Так и красивее будет.
Фэн Тунчжу не ожидал, что ему достанется работа, и от радости покраснел, громко хлопая себя по груди:
— Хорошо! Это дело поручите мне!
Он уже готов был взяться за всё сам, но, выслушав объяснения Ляньи, немного сник и согласился нанять помощников из деревни.
http://bllate.org/book/5560/545076
Готово:
