Однако солнце постепенно поднималось всё выше, и вместе с настойчивыми возгласами «Господин!» Чу Юэ, наконец, счастливо потерял сознание…
Эрчжу растянулся на полутораметровом ложе и горько рыдал, то и дело обвиняя самого себя и бросая на Ляньи укоризненные взгляды — будто всё случившееся было исключительно её виной.
Чу Юэ же, чьё мускулистое тело теперь ютилось на крошечном клочке пространства, вызывал даже у Сяobao сочувствие: в её глазах он выглядел по-настоящему жалко.
Сняв окровавленную одежду, в которой бежал, и облачившись в прежние роскошные наряды, он резко контрастировал с потрёпанной серой циновкой под собой. Ду Ши наконец поверила словам дочери: этот человек явно не пришёл похищать её.
Вся семья Фэн стояла в комнате, затаив дыхание, и с трепетом наблюдала, как седобородый старец, похожий на даосского бессмертного, ощупывает пульс пациента. Тот надменно произнёс:
— Быстро замените всё это! На улице я не особо придирчив, но здесь мне нужны шёлковые покрывала «Цибаогэ» с узором из пяти счастливых символов в синем цвете, одеяло из парчи с вышитыми фениксами и солнцем и занавески из серебристой прозрачной ткани!
— Еда может быть попроще: солёная капуста с жёлтой рыбой, лотосовые нити с крахмалом, семицветный суп. Лекарь сказал, что у господина слабый желудок, так что пока хватит и этого.
Ляньи слушала, как его губы шевелятся, но не понимала ни слова. В ней закипал гнев: ведь этот гость вёл себя так, будто совсем не чувствовал себя в чужом доме, да ещё и требовал черт знает чего! Если бы не думала, что он специально издевается над её семьёй, она бы и вовсе не поверила своим ушам.
Выражение лица Ляньи несколько раз менялось, и Ду Ши уже выступила испариной на лбу. Она прекрасно понимала: старик нарочно устраивает проверку. Однако прежде чем она успела что-то сказать, Сея, стоявшая в стороне, резко вмешалась:
— Хотите — оставайтесь, не хотите — уходите! Никто вас не звал. Кто умный — встанет в сторонку и не мешает, а кто глупый — уберётся вместе со своим господином!
Хоть слова её и прозвучали грубо, они принесли облегчение всей семье Фэн. Взрослым ведь не подобало говорить такое, а вот девочка сказала прямо — теперь взрослые могли лишь слегка отчитать её, и всё. А гость, если у него осталось хоть немного стыда, наверняка поймёт, что здесь ему не рады.
И в самом деле, речь Сеи напомнила Эрчжу, что они находятся не на своей территории. Он с досадой подумал, что, будь под рукой карета, немедленно увёз бы господина прочь, лишь бы не терпеть такого унижения!
Узнав, что они давно ничего не ели, Ду Ши взяла немного белого риса, сварила густую кашу, добавила мелко нарубленного постного мяса, а перед тем, как снять с огня, посыпала сверху зеленью и щепоткой грубой соли. Когда Сяobao болел животом, Ляньи варила именно так, и Ду Ши решила последовать её примеру.
Продукты тогда ещё не обрабатывали удобрениями и пестицидами, поэтому, хоть рис и выглядел не слишком аппетитно, во рту он был мягким и нежным — даже простая миска белого риса возбуждала аппетит. Зелень была сорвана прямо перед домом: сочная, ярко-зелёная, сладковатая на вкус.
Еда казалась простой, но аромат её был необычайно соблазнительным. Когда Ду Ши несла миску в комнату, её взгляд упал на младшего сына, который с грустными глазами смотрел на еду.
На улице стояла жара, и на голове Сяobao был завязан один хохолок, перевязанный красной ниткой в хвостик, торчащий вверх. Вместе с алым животиком и большими влажными глазами он выглядел так мило, что сердце любого растаяло бы — не говоря уже о матери!
Поставив котелок с кашей на плиту и убедившись, что рядом никого нет, Ду Ши махнула сыну, чтобы тот подошёл, и вычерпала ему две ложки из своей миски, тщательно выбирая кусочки мяса. Затем, нахмурившись, строго сказала:
— Иди поешь где-нибудь в укромном месте. Если кто увидит — в следующий раз мяса не дождёшься!
Ха! Хотя слова её звучали сурово, на самом деле это была забота.
Сяobao послушно кивнул, взял миску, обернув руки толстой тканью, и осторожно двинулся прочь, держа руки прямо, чтобы не расплескать кашу из маленькой мисочки, едва больше чашки. Он напоминал Дун Цуньжуй, несущего взрывпакет.
— Куда ты собрался? — окликнула его мать.
— Мама… — прозвучало мягкое, нежное слово, и лицо Ду Ши сразу смягчилось.
— Старшая сестра почти ничего не ела сегодня. Я сначала ей отнесу. Я не голоден.
Сердце Ду Ши сжалось. Радоваться было нечему — наоборот, в душе защемило. Ведь ни отец, ни мать не получали такого внимания! Увидев, что мать нахмурилась, Сяobao прикусил губу и, широко раскрыв глаза, спросил:
— Мама, я пойду?
Ду Ши устало махнула рукой:
— Иди, иди. Только смотри, чтобы никто не увидел.
Она ненадолго погрустнела, но вскоре снова оживилась и с довольным видом направилась в дом с кашей.
А Ляньи в это время не думала о ранах Чу Юэ. Старый лекарь только что воткнул ему несколько игл, после чего тот извергнул много чёрной крови. По фильмам она знала: если выходит чёрная кровь, значит, яд почти выведен.
Однако, опасаясь рецидива, лекарь решил остаться в комнате, которую Фэн Тунчжу временно приготовил для него. Увидев обстановку, старик скривился так, будто его лицо превратилось в переспелый апельсин, высохший под палящим солнцем.
Но Ляньи сейчас было не до этого. Её просовое вино уже подходило к решающему этапу — времени выжимки. Этот процесс был критически важен после ферментации. Все эти дни она следила за температурой, будто ухаживала за беременной женщиной. Самое трудное позади, и теперь нельзя было допустить ни малейшей ошибки.
Давление и скорость выжимки напрямую влияли на качество вина. Чем медленнее и тщательнее ручной отжим, тем выше шанс на успех. Ляньи не жалела сил.
Оборудование для выжимки состояло из рамы, поддона, мешка из марли, прижимной планки и рычага. Хотя изобретение это появилось лишь в эпоху Цин, Ляньи без зазрения совести воспользовалась мудростью предков — ведь все изобретения созданы ради лучшей жизни.
Полноценного оборудования у неё не было, поэтому она, опираясь на принцип рычага, соорудила грубый, но рабочий станок. Когда из носика начала струиться прозрачная жидкость, Ляньи облегчённо вытерла пот со лба.
Основные этапы были завершены, и теперь оставалось лишь дать вину настояться. Правда, лавка тёти больше не годилась для хранения — нужно было срочно искать новое место. Интересно, как там дела у старшего брата?
Не прошло и нескольких минут, как рядом возник «апельсин»:
— Девочка, это что за вино?
Ляньи варила его из проса: цвет — тёплый коричнево-красный, прозрачный, без осадка, и по качеству явно превосходил всё, что он раньше пробовал.
— Жёлтое вино.
— Выглядит необычно. Можно попробовать?
— Внезапно оказавшись в этой глуши, он даже фляжку с собой не захватил.
— Конечно! — улыбнулась Ляньи во весь рот.
Когда он уже потянулся за черпаком, Ляньи небрежно добавила:
— Один черпак — одна лянь серебра. Детям и старикам — без скидок.
Воздух словно застыл. Старик и девочка сидели во дворе, молча глядя друг на друга…
Ляньи не зря запросила так дорого. Хотя в этой жизни она и родилась в бедности, её взгляды остались прежними. Весь наряд старика стоил не меньше ста ляней серебра. А ведь ещё недавно, осматривая Чу Юэ, он спокойно бросил:
— Пятьсот ляней серебра.
Так он идеально изобразил жадного и своенравного старика.
Эрчжу чуть с места не упал от шока. Если бы не здоровье господина, он, наверное, тут же начал бы спорить. Но пришлось, красный как рак, ворчливо вручить ему банковский вексель.
Неважно, есть ли у лекаря профессиональная этика — за такое уникальное вино одна лянь серебра была вполне оправданной платой. Особенно учитывая, что у него только что в кармане появилось пятьсот ляней, и он, вероятно, был в щедром настроении.
Как рассказал нанявший его здоровяк, старик по фамилии Яо, и его предки много поколений занимались медициной. Говорят, его дед служил при дворе Высокого Предка и пользовался уважением среди придворных. Но однажды он чем-то прогневал любимую наложницу императора и получил выговор. Гордый старик тут же подал в отставку и уехал на покой.
Высокий Предок тогда только недавно взошёл на трон, и в нём ещё не выветрился крестьянский дух. Оскорблённый отказом чиновника, он в гневе издал указ: потомкам семьи Яо запрещено служить при дворе.
Хоть это и была мелочь, она ясно показала: влияние женщин при дворе нельзя недооценивать. Вот так одна женщина и развязала целую войну.
Тишина длилась недолго. Старик Яо прищурился и стал внимательно разглядывать Ляньи. Та не моргнула глазом и с такой же улыбкой наблюдала за каждым его движением.
В итоге победа осталась за Ляньи — просто потому, что старику ужасно хотелось выпить.
— Ладно, девочка, ты остра на язык и не из простых, — проворчал он, вытащил из кармана платок, аккуратно развернул несколько слоёв и, наконец, извлёк крошечный кусочек серебра, который с явной неохотой вручил Ляньи.
— Девочка, это пять цяней серебра, — с гордым видом пояснил он, заметив её приподнятую бровь. — Ты сказала: один черпак — одна лянь. Но я не знаю, стоит ли оно того. Давай я сначала внесу пять цяней как задаток, а остальное заплачу, когда убедлюсь в качестве. Согласна?
Улыбка Ляньи становилась всё шире. Она взяла серебро и весело ответила:
— Хорошо!
Старик уже потянулся за черпаком, думая, что победил, но Ляньи встала, подняла кувшин и, встретив его ошеломлённый взгляд, сказала:
— Я забыла упомянуть: это вино нужно ещё выдержать. Иначе вкуса не будет. Так что, господин, придётся вам немного подождать.
У тебя — план Чжан Ляна, а у меня — лестница через стену. Под взглядом старика, полного отчаяния и боли, Ляньи ушла, не оставив и следа.
Время текло, как вода. Прошло уже десять дней, и Чу Юэ со свитой всё ещё оставались в доме Фэн. Хотя изначально они должны были уехать в тот же день, старик Яо, жалея потраченные пять цяней, целыми днями крутился около винного погребка. Он даже напугал свиту, сказав, что у старшего господина семьи Чу ещё не выведен весь яд и его нельзя перевозить. Так они и задержались на десять дней.
Эрчжу и другие, опасаясь, что в такой глуши господину будет неуютно, сразу же вызвали всех слуг и прислугу из усадьбы. Ляньи была только рада: теперь семья Фэн не варила еду — они питались вместе со слугами, наслаждаясь изысканными блюдами, а сама Ляньи даже получила от Эрчжу пять ляней серебра за аренду помещения.
Ду Ши от радости не могла сомкнуть рта. Правда, были и неприятности: в доме появилось множество служанок, от которых в сельском дворе постоянно веяло духами. Даже куры потеряли бодрость. Зато деревенская молодёжь будто весной оживилась — целыми днями юноши толпились у забора дома Фэн и не расходились.
Ляньи не возражала против лишних людей, но строго запретила двум младшим сёстрам заходить в комнату Чу Юэ, чтобы не запятнать репутацию. Однако избежать сплетен не удалось: уже на пятый день ходили слухи, что старшая дочь Фэн без стыда привела в дом мужчину.
Рот у людей не закроешь, и Ляньи ничего не могла поделать. Но однажды неожиданно второй сын семьи Чжу, будто проглотив фейерверк, загородил ей дорогу у ворот.
Он грозно спросил, не влюбилась ли она в того старика и не продаёт ли её мать за деньги.
Ляньи искренне восхитилась его воображением, но, видя его серьёзное лицо, не могла проигнорировать его. Она мягко успокоила юношу и проводила домой.
Кроме этого инцидента, всё шло спокойно — вплоть до того дня, когда выкопали жёлтое вино.
Старик Яо уже не выдержал и требовал вина. Несколько дней назад Фэн Тунчжу ночью услышал шорох во дворе, взял дубинку и, собравшись с духом, вышел наружу. И увидел уважаемого лекаря Яо, сидящего у винного погребка с печальным выражением лица.
— Девочка, первый глоток — мой! — сказал он на рассвете, когда туман намекал на скорый дождь. Под глазами у него были тёмные круги, но в голосе звучало возбуждение.
Поскольку договорённость о ляне серебра была тайной, они с Ляньи переглянулись и оба удовлетворённо улыбнулись.
http://bllate.org/book/5560/545075
Готово:
