Традиционное северное жёлтое вино из проса оставило яркий след в истории. Ляньи варила его не раз — и от любопытства, и чтобы дедушке было приятно пить.
Чтобы получить по-настоящему чистое и подлинное жёлтое вино, требовалось пройти множество этапов: замачивание проса, варка, осахаривание, ферментация, прессование, пастеризация, выдержка и купаж.
Поэтому в эти дни Ляньи словно заведённая пружина — ни минуты покоя. Целых десять дней она сознательно не упоминала о тётушке-няньке, полностью сосредоточившись на вине, которое вот-вот должно было созреть.
Сегодня погода выдалась отличная, и девушка, получив разрешение у Ду Ши, отправилась за просом.
Ду Ши отпустила её без возражений, лишь напомнив не уходить далеко.
Кто бы мог подумать, что менее чем через час её оглушат ударом по голове? Неужели это и вправду несчастливый год?
Ляньи села прямо и с тревогой посмотрела на всё более бледного Чу Юэ.
— Так в каком мы теперь положении?
Чу Юэ горько усмехнулся:
— Эрчжу с товарищами увёл их на восток, но задержат ненадолго. Скоро поймут, что их обманули, и вернутся. А где именно мы сейчас — я и сам не знаю.
Он выглядел измождённым, веки тяжело опускались, и его высокая фигура съёжилась в тесном пространстве, вызывая жалость.
— Эй, не спи! — воскликнула Ляньи, забыв о приличиях, и начала хлопать его по щекам.
Раздражённая, она ударила сильнее обычного, и на его лице быстро проступили красные следы. Девушка утешала себя: это не месть, просто если он потеряет сознание, ей не поднять его в одиночку. Сейчас они — как два кузнечика на одной верёвке: без одного другой не выживет.
Глядя на его глуповатый вид, с трудом фокусирующий взгляд на ней, она не могла связать его с тем отважным воином, что недавно метким выстрелом сразил дикого кабана.
— Вчера прошёл дождь, земля ещё не просохла. Придётся бросить повозку — иначе любой опытный следопыт легко вычислит наш путь, — сказала Ляньи, потирая ноющие плечи и спеша развязать верёвки на ногах.
— Дай я, — предложил Чу Юэ, заметив, что она никак не может освободиться. Он приподнялся и помог ей, неизбежно коснувшись её обуви и чулок, но оба вели себя так, будто ничего особенного не произошло.
Ляньи первой спрыгнула с повозки и, увидев, как Чу Юэ с трудом слезает вслед за ней, выдернула деревянную шпильку из волос и резко вонзила её в круп лошади. Животное взвизгнуло от боли и, взбесившись, помчалось вперёд, поднимая тучу пыли.
Девушка присела и внимательно осмотрела колеи — отчётливые следы колёс ясно указывали путь преследователям.
— Вот и приглашение: «Я здесь, беги скорее и руби меня!» — вздохнула она.
— Пойдём, — сказала Ляньи, поднимаясь.
— Куда? — голос Чу Юэ стал ещё тише, лицо потемнело, а в сумерках, когда последний луч заката исчез за горизонтом, вдалеке послышался топот копыт. На них неслись всадники с арбалетами в руках.
***
— Это за мной охотятся. Пока они не заметили тебя — беги! — приказал Чу Юэ, выпрямившись.
Ляньи закусила губу — ноги будто налились свинцом. Разум подсказывал: бросить его — немилосердно, но сердце кричало: «Беги! Спасайся!»
— Прости… и прощай, — хрипло произнесла она.
Топот становился всё громче. Чу Юэ рухнул на землю и прохрипел:
— Беги!
Ляньи не осмелилась взглянуть ему в глаза, лишь тихо бросила: «Прощай», — и, подобрав юбку, пустилась бежать сквозь густую траву.
Она старалась заглушить чувство вины, повторяя себе: «Я ещё молода, дома меня ждут. Я не могу умереть!» Но тут же вспомнила, как десять дней назад он спас её от дикого кабана, и шаги её замедлились.
Солнце уже скрылось, и Чу Юэ, прислушиваясь к удаляющимся шагам Ляньи, почувствовал облегчение. Если уж умирать, то одному. Зачем тащить за собой ни в чём не повинную девушку?
Он отряхнул пыль и сел, спокойно ожидая своей участи.
Копыта приближались. Чу Юэ медленно закрыл глаза.
Внезапно на плечо легла тёплая рука. Он удивлённо обернулся и увидел Ляньи — запыхавшуюся, в поту, но с решимостью в глазах.
— Ты же ушла? — закашлялся он.
Пот лил с него ручьями, сознание путалось. Ляньи, тоже измученная, подхватила его под руку и нарочито легко сказала:
— Подумала: если ты умрёшь здесь, это будет жаль. К тому же, если тебя убьют, они всё равно не пощадят меня. Лучше попробуем сбежать вместе.
Чу Юэ, опираясь на неё, усмехнулся:
— Не боишься, что я стану тебе обузой и мы оба погибнем?
— Чего бояться? Считай, что я возвращаю долг. Да и умирать вдвоём с таким красивым молодым господином — честь для меня.
Перед лицом смертельной опасности Ляньи сбросила прежнюю сдержанность и заговорила куда свободнее.
— Кстати, почему за тобой не гнались дальше? — спросил Чу Юэ. — Эти люди прошли специальную подготовку, обычно не промахиваются. Выбежали так далеко — странно, что не догнали.
Ляньи откинула прядь волос с лица:
— Ты не знаешь? Я увидела в охотничьей яме оленёнка, вытащила его, привязала к хвосту ветку и оставила на перекрёстке. Сейчас все гоняются за ним — шум-то какой!
— Ха-ха… — Чу Юэ не удержался от смеха, но тут же закашлялся от боли.
— Будем двигаться осторожно. Дотянем до утра — и всё будет в порядке, — сказала Ляньи. Она успела осмотреться и заметила на склоне множество полей с неравномерной окраской почвы — значит, крестьяне недавно начали пахать, но не закончили. Завтра утром в горах оживёт народ, и убийцам будет не с руки действовать открыто.
Пройдя примерно полчаса, они остановились. Ляньи, ослабев, опустила Чу Юэ на землю.
— Куда теперь? — спросил он, не обращая внимания на боль.
Ляньи не ответила. Воспользовавшись слабым светом, она быстро начертила на земле круг и принялась лихорадочно вычислять, пальцы её мелькали, оставляя зашифрованные символы и странные знаки.
Чу Юэ, увидев её сосредоточенное лицо, молча наблюдал, не решаясь мешать.
— Идём на юго-восток, — наконец сказала она, поднявшись и помогая ему встать. Затем ногой стёрла все знаки с земли.
Чу Юэ, глядя на девушку, чей рост едва доходил ему до плеча, спросил:
— Почему именно на юго-восток?
Ляньи сжала губы и промолчала. Только что она использовала метод «Ци Мэнь Дунь Цзя» для расчёта направления. Среди восьми врат — Сюй, Шэн, Шан, Ду, Цзин, Сы, Цзин, Кай — наиболее подходящими в их ситуации оказались врата Ду. Хотя Ду считается «злым» вратом, в нём заложен смысл сокрытия и укрытия. В их безвыходном положении только скрытность могла дать шанс на спасение.
— А в прошлый раз с Эрчжу… — начал Чу Юэ.
— Тогда я его подшутила, — уклончиво ответила Ляньи. — После одного недоразумения мне захотелось отомстить.
Чу Юэ понял, что она не желает раскрывать подробности, и не стал настаивать, но про себя утвердился в своём подозрении.
Солнце скрылось, взошла луна. В эту ночь две совершенно незнакомые судьбы оказались связаны одной бедой, словно два кузнечика на одной верёвке.
Ощупью раздвинув густую траву, Ляньи помогла Чу Юэ спрятаться в узкой расщелине, а затем сама юркнула вслед за ним, тщательно замаскировав вход.
— Скажи, — неожиданно спросила она в темноте, — если мы выживем, что даст мне твоя семья в награду?
Она боялась, что он уснёт и не проснётся, поэтому нарочно завела разговор.
Через некоторое время, к её облегчению, он с трудом выдавил:
— Хорошо… Тогда проси всё, что пожелаешь.
— Дай-ка подумать… Ты ведь старший сын семьи Чу. Сколько ты стоишь? — с лёгкой иронией спросила она, будто оценивая товар.
После долгой паузы он тихо сказал:
— Мои слуги поступили неправильно. Прости, что тебе пришлось пережить такое.
— Ничего, — отозвалась Ляньи, забыв, что он её не видит. — Я ведь первой подшутила над Эрчжу.
Она думала, что её похитили в отместку за ту шутку.
— Кстати… если можно спросить, за что тебя преследуют?
Выслушав объяснение, Ляньи в ужасе прикрыла рот ладонью.
Оказывается, именно он стоял за резким скачком цен на зерно. Он тайно скупал зерно, поднимая цены, и распускал слухи о грядущем дефиците. Торговцы, включая семью Лю и другие зерновые лавки, поверили и начали скупать зерно массово. Когда власти вмешались, выяснилось, что слухи были ложными, но источник так и не нашли.
Цены мгновенно рухнули — даже ниже изначальных.
«Самоубийственная тактика, — подумала Ляньи. — Убить тысячу врагов, потеряв восемьсот своих? Не слишком мудро».
— Ты хочешь сказать, что я глупец? — тихо спросил Чу Юэ. Почувствовав её взгляд, он с редкой для него гордостью добавил: — Семья Лю скупала зерно, а народ верил в дефицит. Откуда на рынке взять столько зерна?
Ляньи кивнула, но через мгновение вскинула голову, поражённая:
— Неужели ты потом продал им всё это зерно по завышенной цене?!
***
Если бы не опасность быть пойманными, Ляньи вскрикнула бы громче. Но и в темноте Чу Юэ чувствовал, как её глаза сверкают.
— Кхм… — неловко прикрыл он рот ладонью.
Ляньи приняла серьёзный вид и, прислонившись к холодной скале, переваривала услышанное. Теперь понятно, почему за ним охотятся. Представь: богач всю жизнь копил состояние, чтобы оставить его сыну-лентяю, а тут кто-то одним махом лишает его половины богатства! Это всё равно что вырвать клык у тигра — разве он не станет мстить?
На её месте она бы съела обидчика живьём, а не просто отравила бы и погналась за ним.
Хорошо ещё, что он не враг её семьи. Иначе, даже с двумя головами, не выстоять бы против такого ума.
— Прости за бестактность, — слабо произнёс Чу Юэ.
— Ничего подобного! — поспешила заверить Ляньи, но вдруг подумала: «Мне ведь всего четырнадцать, и я ещё не расцвела — как это он называет меня „девушкой“?»
Дыхание мужчины, сидевшего в нескольких шагах, становилось всё слабее. Ляньи, стиснув губы, на ощупь подползла ближе. В такой тьме и без того страшно, а если рядом окажется труп — точно не выжить.
— Господин Чу, очнитесь! — тихо позвала она, осторожно толкнув его.
Он, не в силах удержаться, рухнул на землю, подняв облако пыли.
«Неужели умер?» — сердце Ляньи сжалось, как в тисках, и дыхание перехватило.
Дрожащими пальцами она нащупала его лицо, пытаясь найти нос, но в темноте то и дело тыкала пальцем в разные места. Когда Чу Юэ проснулся от боли, он искренне недоумевал: неужели это какой-то новый, неизвестный миру метод лечения?
http://bllate.org/book/5560/545073
Готово:
