Вэй Цян смотрел на стоявшую перед ним белокожую девушку с ласковой улыбкой и вдруг покраснел до корней волос. Заикаясь, он выдавил:
— Вы… вы подождите, я сейчас позову его!
Не дожидаясь реакции собеседников, он поспешно убежал, будто за ним гналась стая волков.
— Ну и мальчишка! Разве я его съем? Посмотри, какой пугливый! — возмутилась Ду Ши, обиженная таким поведением.
— Мама, следи за речью. Нам нельзя позорить дядю и старшего брата, — напомнила Ляньи. Ду Ши, хоть и неохотно, пробурчала что-то себе под нос и замолчала.
Прошло времени на чашку чая, и перед ними появился юноша в тёмно-синем халате.
— Старший брат! — обрадовалась Ляньи. Услышав голос дочери, Ду Ши тоже быстро вскочила и принялась отряхивать пыль с одежды.
— Мама, сестрёнка, вы как сюда попали? — В отличие от обычной замкнутости, лицо его сейчас сияло радостью.
Ду Ши обошла сына вокруг, ущипнула за руку и с облегчением сказала:
— Похудел, но стал крепче.
Ляньи, встретившись взглядом со старшим братом, скромно улыбнулась и добавила:
— И потемнел.
Некоторое время они не виделись, и за это время старший брат заметно подрос. Теперь, стоя рядом с ним, Ляньи едва доставала ему до плеча.
На лице Фэн Юаньхуна едва уловимо играла улыбка. Он вытер пот со лба и сам взял корзину у матери:
— Мама, откуда у вас сегодня время заглянуть?
Ду Ши подотёрла лицо подолом грубой ткани и весело ответила:
— Да вот заехали в уезд по делам, заодно решили навестить тебя.
Юаньхун повёл мать и сестру к своей комнате и по дороге пояснил:
— Вы как раз вовремя пришли. Только вчера ночью вернулись с дядей из рейса по сопровождению груза и как раз собирались через несколько дней домой съездить.
Когда он открыл скрипучую дверь, на лице Юаньхуна промелькнуло смущение. Ляньи заметила неловкость брата, но лишь тихонько прикрыла рот ладонью, сдерживая смех.
Комната сильно отличалась от домов в Байсине: крыша здесь была выложена черепицей, и на солнце она ярко блестела. Внутри почти не было мебели — ни стола, ни стульев. На длинном шесте сушились разноцветные одежды, а на общей лежанке валялись вещи в беспорядке, так что непонятно было, как здесь вообще удавалось спать.
Увидев, как меняются выражения лиц матери и сестры, Юаньхун поспешно собрал развешанную одежду в кучу и швырнул её в угол.
— Мама, сестра, садитесь, — неловко произнёс он.
Ляньи сама подвела мать к расчищенному месту и сказала:
— Мама, скорее доставай то, что принесла для старшего брата.
— Ах да, совсем забыла! — Ду Ши поспешно вынула из корзины плотно закрытый глиняный кувшин, а из-под дна — свёрток, завёрнутый в белую ткань. Раскрыв его слой за слоем, она позвала сына: — Утром сестрёнка специально для тебя лепёшки напекла. Долго держать нельзя — испортятся. Ешь скорее!
Фэн Юаньхун взял палочки, свернул большую лепёшку и сунул в рот. Прожевав пару раз и почувствовав, что не хватает остроты, он развернул лепёшку, щедро намазал на неё крабовый соус и только тогда с удовлетворением отправил в рот.
Ду Ши смотрела с болью в сердце и недовольно ворчала:
— Как же так? Разве дядя не может накормить племянника досыта?
Видя, как сын жадно ест, и замечая, что он сильно похудел, она невольно стала винить своего старшего брата.
— Мама, это не дядя виноват! Просто я очень много ем, — Юаньхун поспешно проглотил еду и заторопился объяснять.
— Старший брат, не обращай внимания на маму. Она просто шутит, — сгладила ситуацию Ляньи. Мама и правда! Говорит, не думая. Разве дядя перестал бы заботиться о старшем брате, если бы не любил его? Разве стал бы лично обучать и брать с собой в рейсы? За это время брат заметно подрос — видимо, каждый день много двигается, и пища быстро усваивается, поэтому он так часто голоден.
В этот момент за дверью послышался шёпот. Подняв глаза, Ляньи увидела, как в проёме вдруг появилось несколько любопытных голов. Один из парней даже подначил:
— Эй, Юань-гэ, это твоя мама привела будущую невесту?
Лицо старшего брата мгновенно покраснело. Он закашлялся и растерянно ответил:
— Что вы несёте! Это моя мама и младшая сестра!
— Так это ваша сестрёнка! — все хором поняли и тут же ворвались в комнату, наперебой представляясь:
— Сестрёнка, я — Дайюн-гэ!
— Я — Чэн-гэ!
— Я — Дунцзы-гэ!
Громкие голоса обрушились на уши Ляньи. Юаньхун поспешно заслонил сестру спиной, пытаясь прикрыть её от взглядов «волков», но те тут же начали возмущаться:
— Юань-гэ, ну ты и нехорош! Есть дома сестрёнка — и молчишь! Не по-дружески это!
Юаньхун в душе возмутился: «У вас дома тоже сестры есть, но вы мне про них ни слова! Просто мою сестру красивой нашли — вот и лезете!»
— А что это за запах? — спросил один особенно юный парень, протиснувшись сквозь толпу и принюхиваясь.
Ляньи заметила, как все взгляды устремились на неё, и её улыбка чуть поблекла. Она разорвала оставшиеся лепёшки на части и раздала всем. Ду Ши рядом сжималась от боли — ведь это пшеничная мука, которой она сама ни крошки не ела!
Острые, как ножи, взгляды полетели в сторону Ляньи. Та лишь покачала головой: что делать? Оставить брата есть в одиночку? Не только бы это выглядело дурно, но и после их ухода товарищи могли бы его задирать.
К счастью, Ду Ши лишь пару раз метнула «ножи» и, поняв, что уже ничего не изменишь, с усилием улыбнулась:
— Ешьте, ешьте все! Это же ерунда, ничего ценного.
Брата и сестру поразило зрелище: несколько парней, почти ровесников старшего брата, даже не стали брать палочки, а просто сворачивали лепёшки и макали прямо в кувшин с крабовым соусом, толкая друг друга, чтобы успеть отведать.
Поняв, что дальше спорить бесполезно, Юаньхун вывел мать за дверь и осторожно вынул из-за пазухи завёрнутый свёрток. Развернув плотную ткань, он с гордостью улыбнулся:
— Мама, это деньги за последний рейс. Дядя сказал, что пока я новичок, но со временем буду получать всё больше.
Лицо его сияло радостью и гордостью — теперь он мог помогать семье.
— Ага, ага… — Ду Ши бормотала, но руки уже крепко прижимали три цяня серебра к груди. Потом, всё же не успокоившись, она похлопала себя по карману, чтобы убедиться, что деньги на месте.
Оба рассмеялись. Ду Ши выпятила подбородок:
— Чего смеётесь? Эти деньги нелегко достались! Я должна копить приданое для сына!
Это окончательно смутило Юаньхуна.
Выходя из охранной конторы, Ду Ши была в прекрасном настроении и даже напевала себе под нос. Ляньи же, в отличие от дороги сюда, теперь внимательно осматривала каждый прилавок на рынке, улыбаясь и спрашивая:
— Сколько стоит?
Булочки, вонтоны, вышитые туфли, зонтики, румяна… Она обошла почти все лотки, расспрашивая цены, но покупать не собиралась. Продавцы начинали злиться, но, взглянув на её чистую улыбку, большие чёрные глаза и изящное личико, вся злоба таяла.
— Девочка, зачем мы спрашиваем, если не покупаем? Зачем зря дразнить людей? — когда Ляньи расспросила продавца свинины, Ду Ши отвела её в сторону.
Ляньи, видя недоумение матери, терпеливо объяснила:
— Мама, раз мы решили заняться этим делом, нужно сначала всё узнать, а не идти вслепую. Узнаем цены на товары — потом сможем правильно назначить свои.
Особенно она интересовалась ценой на вино. Здесь одна доу вина весила около двенадцати цзиней. Хорошее вино стоило примерно по десять монет за цзинь — почти как свинина! А ведь жирная свинина всего тринадцать монет за цзинь!
Пшеничная мука — семь монет за цзинь, кукурузная — дешевле, четыре монеты. Сезонные овощи — от одной до двух монет за цзинь. Получается, вино — весьма выгодный товар.
Сейчас главное — как следует наладить это дело и поскорее вернуться домой, чтобы начать варку вина!
Ляньи проснулась от тяжести. Её длинные ресницы слегка дрогнули, глаза медленно открылись. На лице, обычно спокойном и холодноватом, теперь играла растерянная, почти детская нежность.
Через мгновение она почувствовала неладное. Её интуиция подсказывала: в этом пространстве есть кто-то ещё. Ноги давил тяжёлый предмет. Ляньи осторожно толкнула его — твёрдый, но тёплый.
Постоянная тряска говорила о том, что она находится в повозке. Она приподняла занавеску и прищурилась, глядя в окно. Пейзаж был незнаком. Тонкие брови её нахмурились.
В следующий миг её взгляд столкнулся с другой парой тёмных глаз.
Не успела Ляньи ничего предпринять, как тело незнакомца вдруг ожило. Он резко прижал её к полу и зажал рот широкой ладонью.
Его тёмная, грубая ладонь почти полностью закрывала её лицо, создавая резкий контраст между чёрным и белым в тесной повозке. Он настороженно прошептал:
— Молчи.
В лучах заката Ляньи заметила, что губы его слегка почернели. Паники она не почувствовала — этот человек был ей не чужим. Это был Чу Юэ, спасший ей жизнь.
Хотя она всё понимала, но быть похищенной и привязанной в такой позе — даже у ангела бы терпение кончилось.
— Как я сюда попала? — тихо спросила Ляньи, не выдавая эмоций.
На лице Чу Юэ мелькнуло смущение, но он не мог вымолвить ни слова.
Как ему это объяснить? Впервые в жизни он чувствовал себя безвыходно. Дело в том, что его слуга Эрчжу, заметив, как недавно Чу Юэ оживился в разговоре с Ляньи, с восторгом донёс весть бабушке семьи Чу. Та, мечтавшая о внуках и убедившись, что сын не склонен к мужскому обществу, решила помочь «запутавшемуся» сыну. Она послала Ду Хоуэра — сына своей служанки, выросшего в публичных домах и верившего в простой принцип: понравилась девушка — оглуши и брось на ложе.
Ду Хоуэр последовал за Эрчжу в Байсин, выследил Ляньи, когда та искала просо, и, убедившись, что вокруг никого нет, оглушил её и бросил на ложе в комнате Чу Юэ.
Вернувшись, Чу Юэ увидел закрытую дверь и плотно задёрнутые зеленоватые шторы. Любопытствуя, он открыл занавеску и обнаружил внутри свёрток — Ляньи (читатели, не ошибайтесь — она была одета!).
В ярости и растерянности он не знал, что делать: нельзя было просто вызвать слуг и устроить разнос, но и отправить Ляньи домой немедленно тоже нельзя — это погубило бы её репутацию. В отчаянии он выпил стоявший рядом остывший чай… и не заметил, что попался в ловушку.
Когда двор окружили солдаты, все поняли, что дело плохо. Они бросились искать Чу Юэ, но обнаружили, что и он отравлен. Под его указанием они сдвинули кувшин на кухне, нашли под ним тайный ход и выбрались наружу, унося Ляньи на руках.
История простая, но итог — ужасный. Выслушав этот нелепый рассказ, Ляньи внешне оставалась спокойной, но внутри кричала от досады. Оказалось, Чу Юэ отравился из-за предателя, которого она сама когда-то невольно помогла Эрчжу упустить.
Так всё вернулось к ней самой.
Прошло уже несколько дней с тех пор, как они вернулись из уезда. Перед отъездом Ван Ши с мрачным лицом наговорила кучу ядовитых фраз, из-за чего Цуйся и Ду Ши расстроились. Ван Ши намекала, что «беспричинная доброта — признак коварства», и Ду Ши так разозлилась, что, несмотря на уговоры сестры, ушла домой ещё до наступления темноты.
С тех пор дети боялись упоминать дом тёти при Ду Ши. Ляньи тревожилась: если не найдётся подходящее место, как они смогут начать своё дело?
Поэтому за спиной матери она отправила старшему брату письмо с просьбой поискать поблизости подходящий дом, а сами дома ускорили процесс варки вина.
http://bllate.org/book/5560/545072
Готово:
