Госпожа Кун пришла в ярость из-за тех лишних десяти монет и оставила семье едва ли столько еды, сколько нужно, чтобы не умереть с голоду. Цзян Ши мечтала, что как только осенние хлопоты закончатся, отправит сына Чжихуэя в школу — на плату за обучение требовалось отдать зерно. Недавно она упомянула об этом госпоже Кун, но та обрушилась на неё такой бранью, будто вылила кипяток на голову. А вскоре второй свёкор уехал в уезд наниматься в работники, и без опоры Цзян Ши вдруг слегла.
Но госпожа Кун заявила, что всё это — лишь демонстрация неуважения к ней, и приказала всем в доме не вызывать лекаря.
Ляньи с сожалением думала: вторая тётушка слишком мягкая. Раньше, когда гнев семьи был направлен на её собственную семью, Ляньи не доставалось. Но как только «громоотвод» ушёл, его место заняла она.
— Старшая сестра, я совсем не знаю, что делать, и поэтому пришла просить тебя, — жалобно сказала Хуэйинь. — Бабушка сказала, что у вас нашли сокровище. Не могла бы ты одолжить мне немного монет? Как только отец вернётся, я обязательно верну!
Видя, что Ляньи не откликается, девочка поспешно откинула ткань с корзины на каменном столике и взволнованно добавила:
— Вот крабы, которых мы с братом вчера ночью нащупали! Помнишь, старшему брату они всегда больше всего нравились? Как только мама поправится, я обязательно принесу ему ещё больше!
Голос её дрожал, и в нём уже слышались слёзы.
Ляньи вернулась из задумчивости и поспешила покачать головой:
— Я не отказываюсь тебе помочь. Подожди немного.
Она встала и направилась в свою комнату. В тот месяц, когда она торговала водой, у Ду Ши появились деньги, и она щедро разрешила оставить весь доход от продажи сеток сестрам на личные нужды. Ляньи тогда подумала, что иметь немного своих денег удобно — можно будет покупать сладости младшим, и не стала отказываться. Сейчас же у Ду Ши наверняка не было лишних средств, так что помочь могла только она сама.
Всего у неё было около восьмидесяти монет — всё её состояние. Деньги её не беспокоили; она задумалась потому, что только что в спешке гадала за госпожу Лян.
Выпала гексаграмма Кань. Если Кань наверху — боль в ушах и холодный пот; если Кань внизу — мужчина заболеет от вина, женщина — от тревоги и печали.
Всё зависело от того, сумеет ли человек сам справиться с горем. Этих денег на лекарства должно хватить.
Она протянула Хуэйинь кошель. Та сначала не поверила своим глазам, а потом в её глазах снова заблестели слёзы. Ляньи достала платок и стала вытирать ей лицо, но вдруг замерла, рука застыла в воздухе.
Девочка почувствовала перемену в атмосфере и тревожно подняла глаза, крепко сжимая кошель.
— Старшая сестра… ты… что с тобой?
Ляньи натянуто улыбнулась:
— Хуэйинь, мне вдруг пришло в голову — тебе ведь сейчас двенадцать лет?
Увидев, что речь не о кошельке, плечи девочки расслабились, и она послушно ответила:
— Да, старшая сестра разве забыла? Мне двенадцать, я на год младше тебя.
Ляньи горько усмехнулась. Конечно, она знала. Просто, когда вытирала слёзы и внимательно вглядывалась в лицо девочки, заметила: между бровями у неё едва уловимо потемнело. А учитывая, что сейчас её год по зодиаку, несомненно, грозит беда.
Но с древних времён говорят: «Небесное предназначение не обойти». Стоит ли вмешиваться? И если да, то как?
Глядя в её сияющие глаза, полные цветущей юности, Ляньи тяжело вздохнула и сказала:
— Подожди меня немного, я принесу тебе одну вещь.
У девочки цель уже была достигнута, и в душе её отлегло. Услышав слова Ляньи, она энергично закивала.
Ляньи метнулась в дом, чувствуя, как паника сжимает её сердце. Она гадала снова и снова, но не могла понять причину беды. В итоге, уныло выйдя, она строго наказала:
— Эти два месяца не подходи к высоким местам и не ходи к воде.
Хуэйинь вся была поглощена кошельком в руках и не обратила внимания на слова. Она машинально кивнула, желая поскорее уйти. Но Ляньи, глядя ей прямо в глаза, повторила:
— Если… если вдруг случится что-то плохое, беги на север. Обязательно запомни!
* * *
Когда двоюродная сестра собралась уходить, Ляньи высыпала принесённых ею крабов в деревянную чашу и придавила сверху доской.
Затем она подошла к старому шкафу, у которого не хватало одной ножки и который подпирали камнем, и осторожно достала из него круглый глиняный кувшин. Из него она вынула более десятка яиц.
Эти яйца Ду Ши копила, чтобы обменять их в уезде на соль. Но от одной курицы много не накопишь — яйца шли по одному, да ещё и иногда варили Сяobao для подкрепления. Лучше отдать их сейчас семье второй тётушки — так сохранится прежняя дружба.
Хуэйинь взяла корзину и удивилась: она стала тяжелее, чем была приходя. Откинув ткань сверху, она увидела круглые яйца и изумилась:
— Это…
Ляньи молча покачала головой. Ду Ши ещё не знала об этом, и если узнает, непременно сделает выговор.
— Вторая тётушка ослабла, ей нужно подкрепиться. Потом, когда получится, просто верни их, — сказала Ляньи, видя её сомнения. — И спрячь хорошенько дома, чтобы никто не увидел.
Хуэйинь крепко сжала кулаки и решительно кивнула — она понимала, что времена изменились.
Ляньи стояла у ворот и смотрела, как её спина исчезает вдали. Повернувшись, чтобы уйти, она вдруг услышала сзади женский голос:
— Старшая сестра!
Ляньи обернулась и увидела двух сестёр, покрытых зелёными листьями, которые радостно махали ей:
— Старшая сестра, откуда ты знала, что мы именно сейчас вернёмся? Вышла специально нас встречать?
Ляньи лишь улыбнулась в ответ. Могла ли она сказать, что вышла проводить другую?
Она взяла корзину у Сюньчунь и заглянула внутрь:
— Так много?
— Да это же не редкость какая, чего удивляться? — фыркнула Сея. Увидев, как старшая сестра присела, чтобы рассмотреть колоски на земле, она неуверенно спросила: — Может, схожу ещё наберу?
Ляньи махнула рукой. Двух больших корзин хватит на пару дней. Увидев, что сестра не посылает её снова на сборы, Сея обрадовалась:
— Тогда я пойду воду нагрею, а то совсем измучилась от жары.
Едва она ушла, Ляньи услышала радостный возглас из дома:
— Мама, откуда у нас крабы?
Ду Ши знала лишь, что дочь второго сына заходила, но не понимала, зачем та принесла крабов — ведь ни праздника, ни годовщины не было. Она долго ломала голову, но так и не нашла ответа, и в конце концов махнула рукой: всё равно та ничего не выгадает.
— Как нам их есть? Брата-то дома нет, — озабоченно сказала Ду Ши, глядя на крабов в чаше — они уже совсем обессилели и долго не протянут. Если приготовить, никто не ест, а выбрасывать жалко.
— Мама, а если я попробую? — будто с сомнением спросила Ляньи.
Ду Ши вспомнила, что дочь училась у повара, и решила довериться ей.
Ляньи увидела, что крабы мелкие, и решила не усложнять. Она мелко порубила сырых крабов, разогрела масло в сковороде и, чтобы подчеркнуть вкус, сначала бросила перец. Когда масло накалилось, перец вынула, добавила рубленых крабов и томила на медленном огне, пока они не изменили цвет. Затем вынула дрова из-под печи, дала смеси остыть и добавила порошок из кардамона, бадьяна, гвоздики, перца, имбиря, а также лук, соль и уксус. Только перца чили не хватало. Все девять ингредиентов перемешала с крабами.
— И всё? — удивился Фэн Тунчжу, глядя, как дочь быстро закончила. — Можно есть?
Ляньи вытерла пот и весело улыбнулась:
— Конечно! Папа, попробуй!
Она взяла чистые палочки и поднесла немного к его губам.
Фэн Тунчжу причмокнул, на лице появилось растерянное выражение, и наконец он неуверенно произнёс:
— Вкус неплохой.
Но его скривившееся лицо никого не обмануло. Ляньи тихо засмеялась: так всегда бывает с этим блюдом — кто привык, тот без него не может, а кто нет — считает странным.
Целый день она хлопотала, пока наконец не закончила всё у Ду Ши.
А у Фэн Тунчжу из-за неё задержалась поездка, и теперь ему пришлось копать винный погребок за домом. Дом построили на прежнем месте, но двор расширили, так что задний двор казался особенно просторным.
Поскольку масштабы виноделия были небольшими, места требовалось немного. Ляньи выбрала место и показала отцу, где копать.
— Дочка, зачем нам это? Если нужен погреб для репы, спереди уже есть, не надо тут морочиться.
Ляньи покачала головой:
— Папа, мне кто-то научил рецепту вина. Хочу попробовать. Если получится, буду варить тебе вино.
Фэн Тунчжу, конечно, не верил в это неизвестное вино, но от радости за дочь трудился не покладая рук.
Требования к винному погребку были странными: то ли строгие, то ли нет. Во-первых, нужно было достаточно места для хранения, хорошая вентиляция, сухость и полное отсутствие солнечного света.
В целях надёжности Ляньи велела обмазать стены погреба жёлтой глиной слоем в четыре-пять дюймов.
Остальное — площадка для сушки зерна, так называемый «двор сушки».
Ляньи выбрала место рядом с погребом и воткнула вокруг ветки, чтобы их безрассудные куры не растоптали зерно.
На следующий день, едва начало светать, Ляньи и Ду Ши отправились в уезд. Солнце ещё не взошло, и трава по обочинам была покрыта росой. К тому времени, как они прошли половину пути, подолы их юбок уже промокли.
Что было ещё страннее — по дороге им навстречу шло множество людей с вьючными животными, направлявшихся в уезд. Им повезло: встретился земляк, который согласился подвезти их на своём ослике.
Ляньи, сидя сзади на телеге и ощущая под рукой зерно, улыбнулась и спросила старика, щёлкавшего кнутом:
— Дедушка, а куда вы везёте зерно?
Старик по фамилии Сюй, близкий знакомый старосты, улыбнулся в ответ:
— Вы, видно, ещё не слышали? В уезде семья Лю начала скупать зерно — дают на пятнадцать монет больше за ши!
Ду Ши слышала о скупке зерна:
— Дядя, разве не на десять монет больше было на днях? Почему сегодня уже пятнадцать?
— Эх, — покачал головой старик Сюй, — этого никто не знает. Говорят, пару дней назад скупал какой-то странствующий торговец, а сегодня — семья Лю. У них денег много, вот и подняли цену ещё на пять монет. Те, кто не выдержал и продал зерно раньше, теперь душу из себя рвут.
Ду Ши не особенно волновалась — у них и зерна-то не было, так что цена их не касалась.
Болтая, они доехали до уезда и остановились у ворот, где семья Лю принимала зерно. Ду Ши поблагодарила старика и, взяв Ляньи за руку, пошла дальше.
Было видно, что Ду Ши в прекрасном настроении: она ловко лавировала в толпе, крепко прижимая корзину к боку.
Наконец они остановились у поворота в переулке. Ду Ши нервно поправила причёску, разгладила выстиранную до белизны одежду и постучала в дверь.
Вскоре послышались поспешные шаги и сонный голос:
— Кто там?
Дверь скрипнула, и на пороге появилась худощавая женщина, которая с ног до головы оглядела их. Пока та смотрела, Ляньи тоже разглядывала её: волосы были гладко зачёсаны назад, в ушах — серёжки-гвоздики из серебра. Видно, живут неплохо.
— Вы, наверное, свекровь? Я — старшая сестра Цуйся, а где Цуйся? — запинаясь, спросила Ду Ши.
— А, старшая сестра Цуйся! Цуйся ещё спит. Проходите, — ответила женщина, отступая в сторону, но тон её стал холоднее.
Узнав, что сестра ещё не проснулась, Ду Ши пришлось ждать во дворе. Оглядываясь вокруг, она вдруг почувствовала, как женщина, закрывшая за ними дверь, взяла её корзину и, притворно любезно, сказала:
— Пришли — так пришли, зачем ещё с собой тащить? Видно, уже слышали про новость с Цуйся. Ладно, я оставлю это ей для подкрепления.
Не дав Ду Ши опомниться, она унесла корзину в дом. Та растерялась: ведь всё это было для сестры, но в корзине лежали и сшитые для сына туфли, и приготовленные Ляньи крабы.
В этот неловкий момент дочь вдруг окликнула:
— Бабушка…
http://bllate.org/book/5560/545070
Готово:
