— Эти дела тебе знать не положено, — сказал Чу Юэ, покачав головой. — Лучше позаботься о том, чтобы вовремя выполнить всё, что я тебе поручил. Это сейчас важнее всего.
— Будьте спокойны, господин, — отозвался Эрчжу. — Всё, что вы велели, я уже распорядился. Наши люди получили весточку: зерно скупают по цене на три десятка выше обычной, чтобы обеспечить достаточные запасы для варки вина. Правда, шуму наделали столько, что семья Тянь, верно, уже насторожилась.
Лицо Чу Юэ осталось невозмутимым. Он глухо произнёс:
— Семья Тянь всегда полагалась на семью Лю. Даже если они и уловили слухи, вряд ли придали им значение. К тому же…
К тому же в это время у семьи Лю одни неприятности за другими. Как только их внутренние проблемы вспыхнут во всю силу, обратного пути у них уже не будет. А мне остаётся лишь дождаться нужного момента и тогда развернуться в полную силу.
Эрчжу, правивший возницей, услышав, что внутри повозки воцарилась тишина, недовольно проворчал:
— По-моему, раз уж представился такой шанс, надо уничтожить семьи Тянь и Лю до основания! В своё время эти две семьи позорными методами чуть не убили господина и госпожу. Пора дать им почувствовать, каково быть преданным!
По извилистой дороге неслась череда его бессвязных проклятий. Чу Юэ лишь потёр виски и оставил его в покое.
— Господин, госпожа строго наказала: в этот раз вы уж обязательно привезите домой какую-нибудь девушку — круглую или квадратную, всё равно!.. Ах да… Куда мы направимся в уезде? Только не к семье Хэ!.. Каждый раз, когда молодой господин Хэ смотрит на вас, взгляд у него какой-то странный… Небось, любит мальчиков… Не дай бог он вас соблазнит!..
Едва он разошёлся, как сзади на него обрушился ледяной порыв ветра. Эрчжу мгновенно понял, что натворил, но было поздно — в затылок ему со всей силы врезалась толстая книга.
После этого воцарилась полная тишина.
В это же время Ляньи, которой следовало уже спать, лежала одетой на постели и, уставившись в потолок, что-то обдумывала.
Несколько дней подряд лил сильный дождь, и от него обрушилось немало домов в деревне. К счастью, никто серьёзно не пострадал. Ляньи надеялась, что кто-нибудь придёт к ним с просьбой помочь с постройкой нового жилья — так можно было бы заработать немного денег. Но план провалился: оказалось, что все в деревне мастера на все руки. Стоило им пару раз обойти двор и посмотреть, как строят, — и они уже усвоили весь нехитрый секрет.
Уже два дня соседи сами вовсю строили новые дома.
Этот путь оказался закрыт. Ляньи металась в постели: в доме давно не было никакого дохода, а сидеть сложа руки дальше было невозможно.
Несколько дней назад дядя прислал весточку: он вместе со старшим братом отправился в обоз и вернётся не раньше чем через месяц. Велел не волноваться.
Родители решили завтра снова сходить посмотреть, не найдётся ли где пустоши, которую можно распахать. У крестьян без земли не бывает жизни.
Так, размышляя обо всём этом, она наконец уснула.
На следующее утро Ляньи разбудил громкий голос матери Ду Ши. Оказалось, утром, убирая двор, та обнаружила следы, оставленные хорьком, который, видимо, спустился с горы в поисках пропитания. К счастью, куры целы — иначе плакать было бы некуда. Ду Ши в спешке воткнула в стены двора множество веток, чтобы отпугнуть зверя, и только тогда успокоилась.
Завтрак был простым: каша из кукурузной муки и несколько кукурузных лепёшек. Захлёбываясь, они быстро доели, после чего Фэн Тунчжу взял мотыгу и вышел из дома.
Ляньи тем временем принялась перекапывать землю перед домом, чтобы вскоре посеять овощи. Сюньчунь, увидев, как усердно трудится старшая сестра, тоже принесла маленькую мотыжку и помогала разравнивать грядки.
— Сестра, у тебя остались те шёлковые цветы, что ты мне делала? — через некоторое время спросила Сея, надув губки.
Ляньи вытерла пот со лба и удивилась:
— Разве не отдала их тёте? Когда дядя уезжал, я передала ей несколько штук. Мама сказала, что младшей сестре тёти очень понравились, и просила сделать ещё парочку для уезда.
Сея явно расстроилась из-за этих «всего лишь нескольких цветов». Ляньи весело рассмеялась:
— Да что ты так жмотишься? Это же всего лишь цветы!
Но, заметив, что сестра ещё больше нахмурилась, она тут же осеклась. Впрочем, отправлять их в уезд теперь стало проблематично.
Подожди-ка… Уезд? Внезапно Ляньи замерла. Как же она могла забыть об этом! Она пристально посмотрела на Сею:
— Ты ведь сказала, что тётя сейчас в уезде?
Сея закатила глаза:
— С чего ты вдруг об этом? Разве ты не знаешь, что лавка тёти скоро откроется?
— А что именно она там продаёт? — не отводя взгляда, спросила Ляньи.
— Ты что, с ума сошла? Разве мы не ходили туда совсем недавно за покупками?
Не дожидаясь ответа, Сея обиженно фыркнула и ушла.
А в голове у Ляньи уже бурлила одна-единственная мысль — мысль, способная изменить судьбу всей семьи Фэн…
Лавка тёти Ляньи, по слухам, должна была открыться в ближайшие дни. Дедушка Ду ещё тогда сказал, что в день открытия вся семья Фэн обязательно приедет, чтобы поддержать праздничную атмосферу.
Жители окрестных деревень обычно покупали всё необходимое либо у разносчиков, либо на рынке в уезде. Лавка тёти находилась как раз на краю рынка — очень удобно.
Хотя муж тёти и был из уезда, большинство товаров в лавке закупались прямо у местных крестьян. Например, корзины и решёта, сплетённые из бамбука, можно было сдать в лавку на реализацию — прибыль делили пополам.
Ляньи завидовала удаче тёти, но ещё больше злилась на родителей за неповоротливость. Если бы они воспользовались такой возможностью, разве не заработали бы гораздо больше, чем копаясь в земле?
Сюньчунь, видя задумчивое выражение лица старшей сестры, не мешала ей и усердно колотила мотыжкой по комьям земли.
— Сестра… — раздался мягкий детский голосок за спиной.
Ляньи обернулась и увидела Сяо Бао: он стоял, засунув палец в рот и широко раскрыв глаза.
С тех пор как они стали жить отдельно, малыш стал чаще улыбаться, немного поправился и теперь выглядел куда милее прежнего.
На голове у него был хвостик, перевязанный красной ниткой, а на теле — переделанный комбинезон, на груди которого Ляньи вышила двух забавных панд.
Ду Ши не раз говорила, что одежда выглядит нелепо, но другие летние рубашки вызывали у ребёнка потницу, а в этом комбинезоне ему было и удобно, и мило — так что она лишь ворчала, но не запрещала.
Теперь же Сяо Бао, засунув палец в рот, с надеждой смотрел на сестру. Ляньи присела, вытащила палец изо рта и аккуратно вытерла его платком.
— Разве я не говорила, что нельзя грызть пальцы? В руках столько грязи — она попадёт тебе в живот и будет там кувыркаться!
Малыш перестал совать руку в рот, но теперь нервно дёргал штанишки, а в глазах читалась паника.
Ляньи беззастенчиво не стала его утешать, а строго спросила:
— В следующий раз не будешь так делать?
Увидев, как он торопливо закивал, она наконец одобрительно кивнула:
— Ладно. А теперь скажи, зачем ты ко мне пришёл?
Сяо Бао молчал, но взял сестру за руку и потянул к кухне. Там он указал пальцем на корзину, подвешенную под потолком, и умоляюще улыбнулся.
Ляньи не смогла сдержать смеха. Оказалось, малышу захотелось мяса! Она приготовила немало цяньли фу, и мать спрятала всё это в бамбуковую корзину, подвешенную под потолком. Видимо, Сяо Бао видел, как мать доставала оттуда, но сам дотянуться не мог — вот и пришёл просить сестру.
Ляньи поставила на пол длинную скамью, осторожно сняла корзину и дала ему кусочек мяса. Едва она вернула корзину на место, как в кухню ворвалась Ду Ши.
Она увидела дочь, стоящую на скамье, и сына с набитым ртом, испуганно прикрывающего его ладошкой.
— Ешь, раз хочется, чего испугался? Я тебе что, тигрица? — недовольно бросила Ду Ши, явно раздражённая трусостью младшего сына.
Ляньи похлопала брата по спинке и велела ему выйти.
— Мама, пей, — протянула она матери кружку воды.
Ду Ши залпом выпила, но этого оказалось мало — она подошла к бочке и, зачерпнув полную миску, с жадностью осушила её до дна.
Ляньи небрежно заметила:
— Мама, в доме давно нет никакого дохода. Может, подумаем, какое-нибудь дело завести?
Ду Ши сердито швырнула миску на стол и нахмурилась:
— Кто говорит, что я не думала? У нас в доме даже мышь уйдёт, заплакав! Если так пойдёт и дальше, зимой все замёрзнем насмерть!
Ляньи мягко подталкивала:
— Ты же сама знаешь, мама, вся семья на тебя надеется. Малыш только начал набирать вес — так дальше продолжаться не может.
— Да что ты предлагаешь? Продавать воду? Да сейчас вода дешевле земли! На этом пути нас ждёт только голодная смерть, — глубоко вздохнула Ду Ши.
— А если папа срубит бамбук, и мы сплетём корзины для лавки тёти? — предложила Ляньи.
— Да брось! Рукоделие твоего отца даже собака презирает. В соседней деревне живёт Лю Цяошоу — его корзины такие плотные, что даже воду не проливают. Люди специально едут к нему за товаром. Нам только позориться!
Лицо Ляньи не дрогнуло:
— Значит, этот путь не подходит. Подумаем о чём-нибудь другом.
— Да хватит уже! Лучше выйди замуж за хорошего человека — вот тогда и поддержишь нас. Другого выхода я не вижу. Не верю, что без этой госпожи Кун мы умрём с голоду! — Ду Ши вспомнила прошлое и резко переменила тон.
Ляньи смутилась: в их кругу замужество — тема деликатная, а мать говорила об этом так открыто, будто речь шла о покупке овощей.
«Выйти замуж — тоже искусство, — подумала она. — Не стану же я выходить за первого встречного! Да и вообще, мне всего тринадцать-четырнадцать лет — до свадьбы ещё далеко».
— Мама, чтобы выйти замуж за хорошего человека, нужна сильная родня, — сказала она, преодолевая смущение. — Разве ты видела хоть одного богача или чиновника, который женился бы на бедной девушке?
— Мама, сестра права! — Сея, подслушивавшая за дверью, вбежала в комнату и с восхищением посмотрела на Ляньи. — Не ожидала от старшей сестры таких мудрых мыслей!
— Чего расшумелась?! — нахмурилась Ду Ши. — Курятник давно пора убирать! Если опять будешь тянуть, и младшая сестра за тебя приберётся, я тебе ноги переломаю!
Но Сея уже привыкла к таким угрозам и лишь высунула язык, не проронив ни слова.
«Смешно! Мы тут обсуждаем, как заработать, а без меня никуда!» — подумала она.
Увидев, что дочь немного успокоилась, Ду Ши снова перевела взгляд на старшую:
— Ну, рассказывай, что задумала?
Теперь она уже поняла: дочь явно что-то замыслила и ждала подходящего момента, чтобы вытянуть её в это предприятие.
Ляньи не стала стесняться и прямо сказала:
— Мама, я решила: устроим лоток рядом с лавкой тёти и будем продавать готовую еду.
— Готовую еду? — в один голос переспросили мать и сестра, после чего Ду Ши, держась за живот, расхохоталась:
— Да брось! Наши кулинарные таланты? Мы весь уезд опозорим!
— Мама, мои навыки, конечно, невелики, но помнишь тётю Чжэн?
Обе кивнули.
— Её сын — повар. Она обещала научить меня готовить одно блюдо в обмен на кувшин воды в день. Так я освоила около десятка рецептов.
— Вот почему она перестала ходить к нам за водой! — пробормотала Ду Ши себе под нос.
Теперь всё встало на свои места: так вот откуда у дочери внезапные кулинарные способности!
— Ты уверена в себе? — серьёзно спросила Ду Ши.
— Конечно! — подхватила Сея. — Сестра говорит, что даже субпродукты можно приготовить так, что пальчики оближешь!
Её глаза сияли от предвкушения мяса — мать прятала его так высоко, что она не осмеливалась воровать, и вся надежда была на обещанное сестрой угощение.
В доме ещё оставались свиные потроха. Ду Ши великодушно разрешила Ляньи приготовить их. Если получится вкусно — разрешит начать дело. Если нет — забудут об этом, как будто ничего и не было.
Ляньи с решимостью сжала губы. На самом деле её план был куда масштабнее: она собиралась не просто продавать еду, а раздавать вино в подарок к каждому блюду. Еда — лишь приманка, чтобы завоевать репутацию. А вино — настоящее сокровище. Как только слава о них разнесётся, она сможет в полную силу воплотить свои замыслы!
http://bllate.org/book/5560/545067
Готово:
