Не говоря уже о том, насколько это хлопотно, одних только продуктов у семьи Фэн не хватило бы даже на шерстинку с шкуры дикого кабана. Ляньи думала лишь о том, как приготовить мясо, совершенно забыв учесть собственные обстоятельства.
Четверо братьев и сестёр вернулись домой, за ними шли несколько парней, помогавших донести туши дикого кабана. Молодые ребята закатили рукава, и на их ещё не сформировавшихся лицах сияла радость.
Их возвращение привлекло внимание многих. После пережитого потрясения Ляньи выглядела неважно, а Сяobao, почувствовав неладное, молчал всю дорогу, крепко сжимая руку третьей сестры.
Тем временем Чжу Цзюнь внимательно разглядывал Чу Юэ, пытаясь уловить какой-то скрытый смысл в его словах, но тот, едва обменявшись несколькими фразами, ловко перевёл разговор на другую тему и с воодушевлением заговорил о чём-то новом.
— Скажи-ка, молодец, сколько деревень в округе? — небрежно спросил Эрчжу, медленно шагая по неровной тропинке.
Чжу Цзюнь задумался на мгновение.
— Точно не скажу, но, насколько помню, вокруг есть штук пять деревень.
— Понятно, — Эрчжу бросил взгляд на Чу Юэ и заметил, как тот нахмурился. — А сколько людей в этих деревнях, не знаешь?
Чжу Цзюнь всё ещё был погружён в воспоминания о недавней схватке и с досадой вспоминал, как из-за усталости упустил преимущество перед зверем.
Вопрос показался ему немного странным, но он всё же постарался вспомнить и ответил с несвойственной ему серьёзностью:
— О других деревнях не знаю, но отец как-то говорил, что в нашей деревне Байсин больше всего жителей — около двухсот душ.
Эрчжу остался недоволен ответом и собрался задать ещё один вопрос, но Чу Юэ незаметно покачал головой, и тот тут же перевёл разговор на другое.
Каковы бы ни были истинные намерения Чу Юэ, он действительно спас двоих, да и по манерам, речи и дорогой одежде было ясно — перед ними знатный господин. Поэтому семья Чжу приняла его с большой радостью.
Хорошо ещё, что дом семьи Фэн стоял в стороне: иначе, увидев столько дичи, соседи наверняка зашептались бы завистливо и злобно.
Уходя, они заперли калитку, а теперь замок был открыт — значит, вернулась Ду Ши. Сея распорядилась, чтобы товарищи занесли мясо на кухню, и подала им по миске воды.
Ду Ши вышла на шум. На лице её ещё читался гнев: ведь ушла она ненадолго, строго наказав детям дома плести сетки, а вернулась — и ни души! Но раз уж в доме гости, нельзя было выставлять детей на посмешище, так что она с трудом сдержала раздражение и вежливо заговорила с пришедшими.
Когда гости ушли, Ду Ши наконец увидела на кухне половину туши кабана. От неожиданности она аж подпрыгнула и, тыча пальцем в полутушу, заикаясь, воскликнула:
— Это… это ещё что за чудо?
Спрашивая, она уже опустилась на корточки, с восторгом ощупывая свежее мясо и приговаривая: «Цок-цок-цок!»
Сея давно забыла предостережения старшей сестры и, услышав вопрос матери, тут же выпалила всё, как на духу, без пропусков и искажений.
Улыбка на лице Ду Ши медленно исчезла, а радостный блеск в глазах сменился яростью.
Ляньи отчаянно подавала Сее знаки, но та, увлечённая рассказом, ничего не замечала.
— Что?! Ты говоришь, Фэн Янь столкнула тебя вниз? — Ду Ши резко вскочила на ноги.
— Да, мама, именно она! Из-за неё у старшей сестры теперь останется шрам! — Сея потянула мать за рукав и подвела к Ляньи, чтобы та хорошенько рассмотрела царапины на лице дочери.
Однако Ду Ши долго молчала. Затем, размахнувшись, как веером, огрела Ляньи по спине и закричала:
— Негодная девчонка! Стоишь, как чурка, и позволяешь себя обижать? Зря я тебя растила! Лучше уж я сама тебя проучу, чем чужие руки!
Сцена неожиданно перевернулась с ног на голову. Все в доме замерли от изумления. Только почувствовав боль, Ляньи осознала, что её действительно избили.
Поняв, что если останется на месте, то получит ещё больше, она ловко выскользнула из-под руки матери.
— Мама, я виновата! В следующий раз, если она снова обидит меня, я обязательно поцарапаю её в ответ! Не подведу честь нашей семьи! — Ляньи, спасаясь бегством, позволила себе немного пошутить.
— Мама, не злись! Я уже дала ей пощёчину — думаю, она сильно испугалась! — подхватила Сея, стараясь угодить.
Благодаря уговорам сестёр и, возможно, благодаря половине туши кабана на кухне, лицо Ду Ши немного прояснилось.
— Жарко сегодня. Разберитесь с этим мясом. Если ещё раз всё испортите, шкуру спущу! — бросила она не слишком убедительное предупреждение и вышла из дома.
— Старшая сестра, мама, наверное, пошла в старый двор? — Сея прильнула к двери, выглядывая наружу.
Ляньи не ответила, но про себя подумала: «Сердце моей двоюродной сестры поистине злобно. Ведь мы вместе прожили больше десяти лет, а она ударила без малейшего сожаления».
Тогда, когда та столкнула её, в её взгляде и в самом движении читалось настоящее желание убить.
Ляньи тяжело вздохнула: «Доброта ведёт к унижению, как и кротость коня — к побоям. Древние не лгали. Видимо, я слишком добра, и все считают, что могут на меня наступать. Мне не подобает требовать справедливости — это дело матери».
Однако, судя по тому, что мать вернулась в той же грубой одежде, дело с расчисткой земли оказалось непростым. Видимо, она кипит от злости и теперь устроит настоящую разборку.
— Старшая сестра, зимнюю одежду ещё не постирали! Пойду к реке, пока вы тут возитесь! — Сея, заметив, что все отвернулись, быстро бросила эти слова и пустилась бегом.
— Вторая сестра такая ленивица! — Сяobao широко распахнул глаза, провожая взглядом убегающую Сею. Даже ребёнок понял: та просто не вынесла грязной работы с кабаном.
Ляньи не обратила внимания — Сея и впрямь была менее полезна на кухне, чем младшая Сюньчунь.
— Старшая сестра, я помогу тебе, — тихо сказала Сюньчунь и, поймав взгляд Ляньи, застенчиво улыбнулась.
— Хорошо. Мы справимся вдвоём. На вторую сестру всё равно не надеемся.
Мысли Ляньи на миг вернулись к тому незнакомцу. «Зачем таким, как он, приезжать в такую глушь? Судя по одежде, они явно не ради охоты сюда приехали…»
Она долго размышляла, но так и не нашла ответа. Наконец, хлопнув себя по лбу, подумала: «Да и не моё это дело. Зачем я вообще голову ломаю?»
Блюдо «дасяо жоу» уже не получится — ингредиентов не хватает. Ляньи осмотрела то, что есть под рукой, и нахмурилась.
— Давай половину сделаем вяленой, а половину сразу приготовим?
Сюньчунь застенчиво кивнула:
— Как скажешь, старшая сестра.
Раньше, когда ей хотелось есть, дедушка читал ей стихи:
«Не спрашивай о баранине и свинине,
Из фунта мяса — десять полосок.
Столовая ложка уксуса, две — вина,
Щепотка бадьяна, щепотка перца,
Четыре ложки соли — всё перемешай.
Оставь на ночь, потом томи на слабом огне.
Когда вино выкипит, уксус испарится —
Высуши на солнце. И даже Конфуций
Восхитится вкусом!»
Рецепт «цяньли фу» был прост, но в нём таилась огромная любовь. Рука Ляньи, державшая нож, замедлилась, и слеза, застав её врасплох, упала прямо в мясо…
* * *
— Старшая сестра, почему ты плачешь? — Сюньчунь, раздувая огонь под очагом, заметила слезу на щеке Ляньи.
— Ничего, просто дым в глаза попал. Скоро пройдёт, — Ляньи вытерла слёзы и сделала вид, что всё в порядке.
Сюньчунь осторожно взглянула на сестру, не зная, что и думать. Решив, что та просто до сих пор боится после встречи с кабаном, она больше не стала расспрашивать:
— Тогда я буду осторожнее с огнём. Если не вытерпишь — выходи на воздух.
Это было отговоркой, и Ляньи не собиралась уходить. Вытерев покрасневшие глаза, она успокоила сестру:
— Ничего страшного. Твоя старшая сестра не такая уж неженка.
Хотя Сюньчунь и поняла всё неправильно, Ляньи не стала её поправлять. Пусть лучше думает так, чем узнает, что сестра скучает по родным из другого мира.
В миске уже замочены соевые бобы. В деревне не позволяли себе тратить много бобов на молоко: брали горсть, замачивали, растирали в кашицу и выливали в кипящую воду. Когда вода снова закипала, получалось соевое молоко.
Такой хитрый способ позволял хоть немного сэкономить на еде.
К тому же в такую жару никто не хотел пить густую рисовую кашу.
Целый день они возились с мясом, и к вечеру всё, что можно, было обработано. Остались только кости и внутренности — с ними разбираться не хватало сил.
— Старшая сестра, давай я займусь вялением мяса, а ты отдохни, — с беспокойством посмотрела Сюньчунь на побледневшее лицо Ляньи.
Ляньи потерла уставшие руки и сказала:
— Ладно. Оставь остальное мясо — пусть мама сама делает вяленое. Для бабушки я уже всё упаковала. А внутренности не выбрасывай — завтра приготовлю вам нечто особенное.
Сюньчунь широко распахнула глаза и энергично кивнула. Для неё старшая сестра была образцом во всём, и её слова всегда были правдой.
Ляньи с облегчением улыбнулась, погладила Сяobao, который сидел на маленьком табурете у кухни и кормил цыплят, и, пошатываясь, направилась в свою комнату.
Едва она легла на лежанку и начала засыпать, как дверь внезапно распахнулась.
— Старшая сестра! Быстрее вставай! Мама подралась с кем-то! — Сея стучала в дверь, плача навзрыд.
Голова Ляньи раскалывалась, будто тысячи игл кололи её изнутри. Услышав крик сестры, она резко села и чуть не упала на пол.
Придерживая голову, она дождалась, пока пройдёт головокружение и перед глазами перестанут мелькать чёрные пятна, затем поспешно открыла дверь, даже не успев как следует обуться. Лицо её было мертвенно-бледным.
— Что случилось? Не паникуй, — сказала она, глядя на рыдающую Сею. В её сердце вдруг поднялось тревожное предчувствие.
— У-у-у… Старшая сестра, мама поссорилась с бабушкой! Та кричит, что родители нечестивы и их надо отдать под суд!
Ночь уже опустилась. На небе мерцали редкие звёзды. После недавнего ливня в деревне стало прохладно, и в воздухе повеяло холодком.
Сея плакала, не замечая, как выглядит сестра: лицо Ляньи стало серым, а губы, обычно румяные, сжались в тонкую прямую линию.
— Рассказывай толком. Что произошло? — холодно спросила Ляньи.
Сквозь рыдания Сея наконец объяснила: после того как Ду Ши ушла из дома, она никак не могла успокоиться. Решила пойти в старый двор и потребовать объяснений: как так можно — столкнуть человека с обрыва, чуть не искалечить, и делать вид, что ничего не было?
Когда она почти добралась до дома семьи Фэн, навстречу ей вышла целая толпа. Взглянув внимательнее, она узнала жителей старого двора. При виде врага кровь Ду Ши закипела, но прежде чем она успела открыть рот, госпожа Кун уже начала орать, тыча в неё пальцем:
— Слепа я была! Вырастила столько неблагодарных! Как вы посмели нападать на свою сестру?!
Оказалось, Фэн Янь вернулась домой и, не сказав ни слова, спряталась под одеяло. На лице у неё красовались два огромных следа от пощёчин!
Это было ужасно! Ведь Фэн Янь с детства жила у госпожи Кун, которая считала её настоящей наследницей рода Фэн. «Эти дети из старшего дома и вовсе не похожи на наших!» — часто повторяла она.
Госпожа Кун тут же побежала расспрашивать девочку, которая ходила с Янь, и узнала, что пощёчины нанесла дочь старшего дома. Этого было достаточно!
Старые обиды вспыхнули с новой силой. Про то, что Янь первой столкнула Ляньи, госпожа Кун предпочла забыть. Она собралась идти разбираться — и тут прямо нос к носу столкнулась с Ду Ши.
Не дав той и слова сказать, госпожа Кун обрушила на неё поток ругани. Но Ду Ши тоже была не из робких: услышав такие слова, она распахнула халат и ответила той же монетой.
http://bllate.org/book/5560/545065
Готово:
